1919年在上海江苏省立第二师范学校读书时适逢五四新文学运动，阅读了许多新文学作品，并开始用白话写作。1920年6月在《民国日报》副刊《觉悟》上发表第一篇小说《农民的血泪》，揭露和抨击地主对农民的苛刻盘剥。1923年春经邵力子介绍进上海大学中文系读书，后辍学，到上海神州女校任课，并着手编写《中国文学史大纲》。这部书1924年出版，是国内第一部用白话写作的文学史。 
    1933年在上海民立中任教，同时到正风文学院中文系补读，毕业时获文学士学位。后在上海各中学及美术专科学校、震旦大学任教。又被聘为上海北新华书局编辑，同时为光明书局编书著述颇丰。八一三事变后上海沦陷，他受中共委托，开办新中国艺术学院，任院长，向解放区输送进步青年。日本投降后，在中国书报编辑所主编《书报》杂志和《新中国文库》。解放后，先后任山东齐鲁大学教授及《齐鲁学报》和《文史哲》编委。1953年任上海棠棣出版社总编辑。1957年为作协上海分会和剧协上海分会专业作家。1961年曾聘为中华书局上海编辑所特约编辑。1979年受聘为上海市文史馆馆员。1980年应聘为中国民间文艺家协会上海分会顾问。1984年与薛汕等发起成立中过俗文学学会，任顾问。数十年来，专注于中国文学史和语文学的研究工作，在国内外有影响。 

[著作书目] 
中国文学史大纲 1924，泰东 
中国文学进化史 1929，光明 
中国女性的文学生活 1930，光明 
国学概论讲话 1933，光明 
文学概论讲话 1934，光明 
中国文学家大辞典  1934，光明 
新编中国文学史 1935，光明 
女性词话 1935，中央书店 
中国小说发达史 1935，光明 
师范应用文（文选）1939，中华 
记事文范（理论）1941，中华 
文学源流  1944，世界 
长恨歌（历史小品）1944，杂志社 
夜珠集（散文集）1944，太平书店 
梅花梦（小说）1946，广益书局 
基本语法 1952，棠棣出版社 
修辞新例 1953，棠棣出版社 
习作初步 1953，棠棣出版社 
元曲六大家传略  1955，文艺联合出版社 
话本与古剧（考据）1956，古典文学出版社；修订本，1985，上海古籍出版社 
元代戏剧家关汉卿（传记）1958，文化出版社 
弹词叙录（考据）与谭寻合著，1981，上海古籍出版社 
木鱼歌、潮州歌叙录（考据）与谭寻合著，1982，书目文献出版社 
曲海蠡测（理论）与谭寻合著，1983，浙江人民 
古本稀见小说汇考 与谭寻合著，1984，浙江文艺 
中国女性文学史话 1984，百花 
评弹通考 与谭寻合著，1985，中国曲艺出版社 
庚信歌赋选 与纪馥华选注，1985，古典文学出版社  
文人传记选 编，1936，北新 
中国国学概论新编，边，1936，北新 
中国文学学新编 边，1936，北新 
清平山堂话本（明）洪梗编，校点，1957，古典文学出版社 
三言两拍资料（上下册）编，1980，上海古籍出版社 
                                                （孙金鉴）