原名张光人，湖北圻春人。曾用笔名还有谷非、高荒等。1923年加入中国共产主义青年团。1926年进入北京大学预科，次年转入清华大学英文系。不久即弃学还乡从事革命活动。1929年东渡日本，肄业于庆应大学。1931年加入普罗文化联盟下属的艺术学研究会、日本反战同盟和日本共产党，组织新兴文化研究会，与日本普罗作家江口渔、小林多喜二等交往密切，同时加入中国左翼作家联盟东京支部。1933年3月以抗日罪名被日本当局逮捕，7月驱逐回上海。曾任“左联”宣传部长、书记，并负责与鲁迅联系。1936年初编辑《海燕》杂志。5月间在鲁迅、冯雪风授意下发表《人民大众向文学要求什么？》一文，提出“民族革命战争的大众文学的口号，即引起主张”国防文学“口号的作家的异议，由此展开了著名的”两个口号“的论争。1936年10月后曾为日译《大鲁迅全集》作解释和校正工作，并编辑《工作与学习》丛刊。1937年9月创办《七月》杂志，发表了不少解放区作家的作品，扶植了一批青年作家和诗人。1938年春在武汉当选为中华全国文艺界抗敌协会常务理事兼研究股主任，直至抗战胜利。同年抵重庆任复旦大学教授，后兼任文化工作委员会专任委员。1941年皖南事变后撤至香港。太平洋战争爆发，从香港脱险，辗转于1942年3月抵达桂林。这时以南天出版社名义出版了《七月诗丛》和《七月文丛》，介绍了一批诗人和作家。1945年编辑《希望》杂志，因发表舒芜的《论主观》一文，在文艺界又引起论争；胡风本人的一些文艺观点也成为长期批评和反批评的对象。1949年初由香港进入东北解放区，转北平出席中国人民政治协商会议及第一次全国文学艺术工作者代表大会，会后当选为委员。1954年被选为第一届全国人民代表大会代表。1954年7月就文艺实践问题上书中共中央提出看法和建议。1955年1月，中国作家协会根据中共中央的批示开展对胡风文艺思想的批判。5月，《人民日报》连续发表三批《关于胡风反革命集团的材料》，在全国范围内开展了清查“胡风反革命集团”的运动，有不少作家受到牵连，胡风本人当即被逮捕入狱。在狱中20余年，创作诗词数千首，大多于出狱后形诸笔墨。1979年无罪开释，1980年宣布“平反”，委任文化部文学艺术研究院的顾问。1981年被选为全国政协第五届委员会常务委员，并任中国作协顾问。 
    1918年开始写诗，此后翻译过外国小说，写过散文和杂文，但主要致力于文艺理论的研究。著有《文艺笔谈》等论著多种，就各个时期文艺实践中的问题发表见解，引起巨大的反响。

[著作书目]
文艺笔谈（评论集）1936，生活
文学与生活（理论）1936，生活
野花与箭（诗集）1937，文生
密云期风习小纪（评论集）1938，海燕；又名《看云人手记》，1944，自力书店
论民族形式问题（理论）1940，生活
民族战争与文艺性格（评论集）1942，南天；又名《剑·文艺·人民》1950，泥土社
为祖国而歌（诗歌）1942，南天，1986，百花
棘原草（杂文集）1944，希望社
在混乱里面（评论集）1945，作家书屋
逆流的日子（评论集）1947，希望社
胡风文集（评论集）1948，春明
论现实主义的路（理论）1948，希望社
欢乐颂（长诗）1950，海燕
安魂曲（长诗）1950，天下
光荣赞（长诗）1950，海燕
欢乐颂（长诗）1950，天下
为了明天（评论集）1950，作家书屋
人环二记（散文集）1950，泥土社
为了朝鲜，为了人类（长诗）1951，天下
从源头到洪流（散文集）1952，新文艺
和新人物在一起（报告文学集）1952，新文艺
胡风对文艺问题的意见 1955，文艺报附刊
胡风评论集（上中下册）1984—1985，人文
石头记交响曲（诗集）1986，湖南文艺
胡风晚年作品选（散文、评论合集）1987，漓江
胡风的诗（诗集）1987，文联胡风杂文集
胡风杂文集1987，三联
胡风书信集 1989，百花
胡风论诗（理论）1989，花城
民族形式讨论集（论文集）编，1941，华中
我是初来的（诗集）编选，1943，读书

[翻译书目]
洋鬼（又名《在彼得格勒的美国人》）苏联吉姆·朵耳著，1930，心弦书店
山灵（短篇小说集）朝鲜张赫宙等著，1936，文生
人与文学（散文、论文合集）苏联高尔基等著，1942，南天
棉花（中篇小说）日本须井一著，1946，新新出版社
回忆科洛连珂和阿丘宾斯基（回忆录）苏联高尔基著，1950，平明
胡风译文集 1986，人文
罗曼·罗兰（论文集）编著，1948，新新出版社

[研究资料书目]
往事如烟（梅志）1987，三联
伴囚记（梅志）1988，工人
在高墙内（梅志）1989，工人
（以上三书合为《胡风沉冤录》，1989年，科学出版社
胡风冤案始末（李辉）1989，人民日报出版社
胡风传（马蹄疾）1989，四川文艺

[附]
关于胡风反革命集团的材料（人民日报编辑部）1955，人民
坚决彻底粉碎胡风反革命集团（文集）1955，人民
胡风文艺思想批判论文汇集（1—6集）1955，作家
胡风文艺思想批判（文集，中国作协上海分会）1955，新文艺
揭露胡风黑帮的罪行（正、续编，文集，中国作协上海分会）1955，新文艺
全国职工行动起来肃清胡风集团一切反革命分子（文集，工人出版社）1955，工人 
                                                                （刘麟）