原名曹京平。生于辽宁昌图。1928年到天津南开中学读书，曾组织新人社，出版文艺刊物《人间》、《新人》，并发表《“力的文学”宣言》。九一八后，因组织“抗日救国团”，被学校除名。1932年加入北平“左联”，主编“左联”机关刊物《科学新闻》。同年考入清华大学历史系，在《清花月刊》上发表第一篇小说《母亲》，是长篇小说《科尔沁旗草原》中的一个片断。1933年秋，北平“左联”遭破坏，他以“叶之林”等笔名与鲁迅通信并去天津写第一部长篇小说《科尔沁旗草原》，表现抗战前后民族精神增长的历史画面，描写了九一八前夕东北人民的抗日激情和义勇军的爱国行为。1935年回北平参加一二九运动，不久去上海写长篇小说《大地的海》。1936年秋，开始发表《鸳鸯湖的忧郁》、《爷爷为什么不吃高粱米粥》等短篇小说，均收入〈憎恨〉集，有的篇章受到鲁迅先生的称赞。 
    1937年后，去林汾民族抗日大学文学系任教。同时继续创作。1938年4月与萧红同回武汉。8月赴重庆复旦大学任教，同时编辑《文摘》副刊。1940年到香港主编《时代文学》。太平洋战争爆发后到桂林编《文艺杂志》，抗战胜利后在重庆、武汉编报纸副刊。写过京剧、话剧，完成了《科尔沁旗草原》第二部。1947年任长沙水陆音专教授。1948年去香港。 
    解放后，到北京市文联任文联副秘书长。1952年加入中国共产党，以后写有京剧、评剧、秦腔剧本多部。这期间一直以首钢为生活基地，和首钢工人共同编写厂史《钢铁凯歌》。并创作散文、短篇小说等。1963年后一直疾病在身。“文革”后出版了《曹雪芹》上卷，引起广大读者的关注。

[著作书目]
憎恨（短篇小说集）1937，文生
大地的海（长篇小说）1938，生活
科尔沁旗草原（长篇小说）1939，开明；1956，作家
风凌渡（短篇小说集）1939，上杂
江南风录（短篇小说集）1940，重庆大时代书局
大江（长篇小说）1944，桂林良友；1947，晨光
新都花絮（长篇小说）1946，上海知识出版社
星星记（童话）1951，北京文化供应社
除三害（京剧，又名《周处》）1952，宝文堂
梁山伯与祝英台（评剧）1952，宝文堂
罗汉钱（评剧）1952，宝文堂
戚继光斩子（京剧）1955，宝文堂；1955，大众
曹雪芹（上卷，长篇小说）1980，北京
端木蕻良小说选1982，湖南人民
端木蕻良近作（综合集）1983，花城
曹雪芹（中卷，长篇小说）与钟耀群合著，1985，北京

[翻译书目]
苹果树（中篇小说）英国高尔斯华绥著，1945，重庆建国书店

[研究资料书目]
端木蕻良论（香港刘以鬯）1977，香港世界出版社 
                                                  （唐达君）