原名余昭明，有名余鹤林、汤宠。湖南益阳人。1926年北伐军攻占武汉后就读于武汉军事学校第三分校。四一二政变后，父？被害，只身逃离家乡，广泛接触苦难的下层社会，先后流落到南京、上海等地，做过苦工，拉过洋车，当过兵，讨过饭，在同乡志士相助下与地下党取得联系。后又任过小学教员和报馆编辑。 
    1932年与陈企霞共同创办《无名文艺》，同年加入“左联”，走上文学道路。1933年参加中国共产党，并第一次以叶紫为笔名发表短篇小说《丰收》，引起文坛注目。随后又写了一些散文、小说，具有鲜明的时代特色。1935年在鲁迅支持下，自费出版了短篇小说集《丰收》，收入《奴隶丛书》。同年患严重肺病。病中写作和出版了描写北伐时代农村妇女命运的中篇小说《星》及短篇小说集《山村一夜》。 
    抗日战争爆发后，因贫病交困离沪返湘，在故乡仍抱病参加抗日救亡活动。1939年正着手计划写作百万余言的长篇小说《太阳从西边出来》和中篇小说《菱》时，不幸英年早逝。

 
[著作书目]
丰收（短篇小说集）1935，上海奴隶社
现代女子书信指导（散文集）1935，上海女子书店
星（中篇小说）1936，文生
山村一夜（短篇小说集）1937，良友
叶紫创作集（小说、散文合集）1953，人文
叶紫选集（小说、散文合集）1959，人文
叶紫文集（上下卷）1983，湖南人民
[研究资料书目]
叶紫研究资料（叶雪芬编）1985，湖南人民 
                                                （刘屏）