浙江奉化人，原名王任叔。1920年宁波第四师范毕业后在宁波等地任小学教师，发表了许多白话诗和小说。1923年加入文学研究会。1924年加入中国共产党。1925年发表的小说《疲惫集》，叙述了一个农民在封建势力的压迫下沦为乞丐的故事，被茅盾收入《中国新文学大系·小说一集》。1928年到浙江上虞春晖中学任教，完成了长篇小说《莽秀才造反记》初稿。1929年赴日本留学，第二年回国到上海，加入“左联”。1935年起，写作重点从小说转向杂文、评论。1938年前后编辑《译报》副刊《爝火》和《大家谈》、《申报》副刊《自由谈》，并与郑振铎、许广平等人共同编辑了六百万字的《鲁迅全集》，发表了许多文艺理论文章、杂文、剧本及译作。1940年出版的《文学读本》，是我国现代文学史上较早的文艺理论专著。解放后曾两次修改充实更名《文学初步》、《文学论稿》重新出版，较有影响。1942年太平洋战争爆发，避居苏门答腊乡下，1947年辗转到香港，不久进入解放区。 
    1950年出任中国驻印度泥西亚大使。1954年起，任人民文学出版社副社长、社长兼总编辑、《文艺报》编委。1957年发表杂文《论人情》，强调文学作品中的人性问题，为此受到批判。1961年调到中国科学院东南亚研究所编译室，埋头编写《印泥史稿》。1970年初，被遣送回原籍，1972年因病逝世。1979年，彻底平反，恢复名誉。

[著作书目]
监狱（短篇小说集，又名《凄情》）1927，光华
破屋（短篇小说集）1928，上海生路社
死线上（长篇小说）1928，上海金屋书店
阿贵流浪记（长篇小说）1928，光华殉（短篇小说集）1929，泰东
再没落中（小说、散文集）1930，上海华东图书公司
某夫人（长篇小说）1935，武汉日报社
乡长先生（短篇小说集）1936，良友
常识以下（文学论文集）1936，上海多样社
捉鬼篇（短篇小说集）1936，上海新城书局
证章（中篇小说）1936，上海文学出版社
流沙（小说、杂文集）1937，商务
文艺短论（杂文集）1939，上海珠林书店
扪虱谈（文学论文集）1939，世界
横眉集杂文集）与孔另镜等合集，1939，上海文汇有限公司
边鼓集（杂文集）与唐弢等合集，1939，上海文汇有限公司
论鲁迅的杂文（理论）1940，远东
前夜（话剧剧本）1940，海燕；又名〈费娜小姐〉，1949
文学读本（理论）1940，上海珠林书店；又名《文学初步》，1950，海燕；《文学论稿》，1954，新文艺
生活、思索与学习（杂文集）1940，香港高山书店
皮包和烟斗（短篇小说集）1940，光明
佳讯（短篇小说集）1940，商务
文学读本续遍（理论）1940，上海三通书局
窄门集（文学评论集）1941，海燕
两代的爱（话剧剧本）1941，海燕；又名《杨达这个人》，1947
灵魂受伤者（短篇小说集）与人合集1941，上海三通书局
一个东家的故事（中篇小说）1942，上海未明社
边风录（杂文集）1943，读书
雾（短篇小说集）与矛盾、巴金等合集，1943，上海地球出版社
学习与战斗（杂文集）1946，上杂
邻人们（杂文集）1950，三联
任生及其周围的一群（中篇小说1950，海燕
从苏联作品中看苏维埃人（理论）1955，中青
鲁迅的小说（理论）1956，新文艺
遵命集（杂文集）1957，北京
谈《青年近卫军》（理论）1959，文艺
旅广手记（回忆录）1981，人文
点滴集（杂文集）1982，浙江人民
冲突（中篇小说）1983，黑龙江人民
巴人小说选1983，人文
莽秀才造反记（长篇小说，又名《土地》）1984，人文
印泥散记（散文、小说集）1984，湖南人民
巴人文艺论文集1984，人文
龙厄（短篇小说集）1986，文化艺术
五祖庙（小说、话剧集）1986，花城
女工秋菊（长篇小说）1986，北方
当代名文选编选，1943，桂林北方出版社

[翻译书目]
从社会见地看艺术（理论）法国居龙著，1933，上海大江书铺
铁（中篇小说）日本岩腾雪夫著，1939，上海人民书店
和平与面包（长篇小说）美国德莱塞著，1941，世界 
                                                 （唐文一）