蒋小义见了他叔叔翻江鼠蒋平，一见面就哭，说他爹被定成死罪，投入死牢了，求蒋平设法救他爹。那么，这究竟是怎么回事呢？
这事还得从蒋顺蒋大爷说起。蒋顺在扬州开了镖局，有了这么个好孩子蒋昭蒋小义。不幸的是，孩子六岁那年，妻子因病故去。那时，蒋大爷三十多岁，中年丧妻是一件最痛苦的事。但凭他，既有身份又有钱，再娶个媳妇续个弦，是不费劲的，保媒的人很多，但都被蒋大爷婉言谢绝了。蒋顺非常疼孩子，他知道有后娘就有后爹，娶个媳妇对孩子不好，对不起亡妻，也对不起儿子，所以宁愿光棍儿一人。就这样，把蒋昭抚养到八岁。蒋昭天生聪明，长得非常像他叔叔，跟蒋顺倒不一样。蒋大爷是大个儿，四方大脸，面如姜黄，很拿得出去，可他儿子却尖嘴猴腮。蒋大爷想：我年轻时学过武艺，孩子他叔叔也绝艺在身，这孩子不能给耽误了，得找个名师。找谁呢？他想起一个人，这人绰号霹雳狂风水上浮舟，名叫诸葛原英，在北岳恒山出家，是栖霞岭碧云观的观主。当初跟师父九头狮子甘豹学能耐时，他跟道爷也见过面，他是世外的高人，水性非常好。蒋顺发现蒋昭从小就爱水，心想：不如把孩子送到北岳恒山，万一老人家恩准，我这孩子福份可不浅呢！
蒋大爷打定主意，镖局也不开了，准备送儿了去深造。这些年的苦干，大爷手头也有些积蓄，在扬州北关里还有一所漂亮的庄宅。他把家交给家人看管，带足了川资路费，就带着儿子起身了，直奔北岳恒山。
到了栖霞岭碧云观，真巧，霹雳狂风水上浮舟诸葛道爷正在庙里，一看蒋顺来了，非常高兴，置酒款待。他问蒋顺："你怎么到这儿来了？是游山逛景，还是专门有事？"蒋顺一听"扑通"跪下："老前辈，我求您来了。我有个儿子，蒋昭蒋小义，我想让他拜在您的台前，求您教给他能耐。"诸葛道爷一听，左右为难，心想自己的身份太高了，成了名的剑侠徒弟之中都有七八十岁的，徒孙有的也成了侠客，自己怎么还能收徒弟呢？因此道爷连连摆手，说什么也不答应。蒋顺说："老前辈，我可就是冲您来的，谁不想让自己的孩子成名啊？要说给他找个老师，那不费劲儿，但是我都不中意，就看中您老人家了，您要不答应，我就跪这儿不起来。"
这一来，弄得诸葛道爷实在没办法，才点头答应说："你把孩子叫进来，我看看。"
蒋顺欢欢喜喜地把蒋昭领进来，"快给道爷叩头。""给道爷叩头了。"
诸葛原英把蒋昭拉起来，一看他的面，大喜。"你多大了？""八岁。""哦，你爹让你跟我学武艺，你愿意吗？""愿意，我就是为这事儿来的。""你要学武艺可不能回家呀，你想家不？""不想。多会儿学好，多会儿再回家。""好孩子。"几句话，一瞅这孩子说话干脆利索，也透着聪明，诸葛道爷就收下了。并对蒋顺说："我先教他三年，如有出息，咱们再商量；要是一般，我就把他送回去。"这样，蒋大爷才离开北岳返回家中。
单说诸葛道爷把庙上的事全安排好了，抽出时间就教给徒儿武艺。这一教，道爷大吃一惊，这孩子太聪明了，你教他一样，他能变化出三样来，而且教一遍就会，这样的徒弟谁不喜欢呀！故此，道爷也来了兴致，爷儿俩摽着膀子共同使劲儿，一练就是三年。
三年以后，蒋昭的功夫可了不得了，学会了刀，枪、棍、棒，各种拳脚，把道爷身上的绝艺学了十分之二。诸葛道爷有点舍不得让他走：这孩子前途无量，中途而废实在可惜。因此，派了个老道，拿上自己一封信，去找蒋大爷，意思想延长时间。蒋顺当然高兴，亲自又来到北岳看儿子、见老师，送来不少礼物，又续了三年。
这三年学完了，蒋昭的功夫又大有长进。诸葛原英心中突然一动，有了新的想法，何不让蒋昭做自己的继承人？如果将来他能顶门立户，我这门中武艺就不会绝了。这孩子太有出息了，他现在的功夫，就有剑侠的本领。因此，又延长了五年。前后加起来学艺十一年。
蒋昭到了十九岁，功夫学成，走高楼越大厦如走平地，横跳江河竖跳海，万丈高楼脚下踩，软硬功夫、各种掌法无一不精。尤其使诸葛道爷满意的，就是蒋昭水里的功夫。诸葛道爷把水里的绝艺全教给他了。为了传艺，道爷带着蒋昭走遍名川大海，有时一住就半年，这才使蒋昭一举成名。可现在他快二十了，再学还没个完，学无止境啊！
有一天老头儿把蒋昭叫到跟前："孩子，你一晃到山上已十一载了，人的一生有几个十一载呢？你也不能光学，应当闯荡江湖，学学经验，长点知识；另外，你爹也是四十开外的人了，身边也需要个人侍奉，尤其就你这么一个儿子，因此，为师打定主意命你下山。"蒋昭一听，"扑通"一声跪下了，"师父，是不是徒儿有什么不对的地方，惹您老人家生气，您不乐意教我了？""唉！此言差矣，你不对，我就照直说了，何必打发你走呢？方才我说的都是真的，如果你我师徒有缘分，数载之后，你还可以二次上山。为师我要活着的话，我还可以教你嘛！"
蒋昭一听师父主意已定，也不便多说，就准备走了。师父针对他的个头，他的武艺，求名人给他打造了一把特殊的兵刃，叫三环套月避水圈。这玩艺儿，水旱两路都可以使用。圈就像哪吒拿的乾坤圈，一面有扶手，两面都是刃，但他的是三圈，手抓在当中，三面都有刃子。在手的两边，还有两个尖子，尖子里装着弹簧，能伸能缩，绷簧就在大拇指上扣着，如果用的话，一摁绷簧，两边的尖子就像宝剑一样，能伸长一尺八。这东西小巧玲珑，最适合蒋昭使用。
道爷把兵刃拿出来，说："给徒弟你做个纪念吧！"又亲自把他送下北岳，师徒洒泪而别。
蒋昭学能耐的时候，杂念不太多，有时候想他爹，可是功夫练久了也就忘了，整个心都扑上去了，这一下山，他就想：我爹怎么样了？这五年当中就来看了我一趟，虽然书信没断，但毕竟没看着呀！他恨不得背生双翅，一步飞到家里。路上没敢耽误，白天找个地方睡会儿，晚上施展陆地飞腾法，倍道而行，很快就到了扬州。
他还记得家门，进了北关里一拐弯儿，紧把着街头一家就是。等到了门前，他大吃一惊，大门上面封着十字花的封批，有扬州府的大印，锁头锁着。"嗯？"蒋昭倒吸了一口冷气，退了几步仔细看看，为什么官府把我家给封了？我爹哪儿去了？搬家了？又一想，我打听打听吧！
对着他家不远，在路口有个茶馆，蒋昭进了茶馆，要了壶水。他一看，这茶博士是四十多岁的人，刚把水给端上来，蒋昭一抱拳："老伯，您贵姓？""啊，免贵，姓赵。""赵老伯，您是本地人吗？""是啊，我就是扬州土生土长的。""哦，老伯，我跟您打听点儿事行吗？""说吧，凡是我知道的。""出了您这茶馆斜对门儿那家姓蒋，对不对？""啊，对呀，老蒋家，蒋大官人的府地。"蒋昭一听，行，有门儿。"那么请问，他们家怎么被封了呢？他们家的人都哪儿去了？本宅的主人现在干什么呢？"
老头儿不听便罢，闻听此言，看了看蒋昭，又往左右瞅瞅，两旁喝水的人不多。这老头儿把头晃了晃，唉了一声，"年轻人，你问这个干什么？快喝水，喝完了，该办事你就办事，少说闲话。"这一来蒋昭更担心了，"老伯，这事我非问不可，因为跟我有直接关系，您得告诉我，我不白打听。"蒋昭说完掏出五两银子，往桌子上一放，这是老师给他的路费。"您买包茶叶、买双鞋吧，略表我的心意。"这老头儿一看，这小孩儿挺诚挚，而且给自己这么多银子，不能不说了。"年轻人，这么吧，你跟我到里屋，这儿人多嘴杂，说话不便。""哎、哎。"蒋昭站起来，跟着老头儿进了里屋。
这老头儿是单身汉，在里屋住着。屋虽小，倒也肃静。门一关，他让蒋昭坐到床上，自己搬了把椅子坐下，靠近蒋昭，"年轻人，我告诉你吧，蒋大爷摊了官司了。""哦，为什么？""唉，全城都轰动了。说这蒋大爷是个江洋大盗、海上飞贼，身上有六条人命啊。前些时，东关里义顺河当铺被人抢了，杀死好几口子，据说就是蒋顺一伙所为，官府发下飞签火票把他逮捕，投入死牢已经一个月了，家也被封了。听说，只要刑部的批文回来，就要处斩哪！现在，扬州城无人不晓，街头巷尾都在谈论这事儿呢！官府声言，还要找余党，说蒋顺是个贼头，下边有不少爪牙，要不我怎么不让你打听呢！万一叫官府的人听见，再怀疑上你，沾上就是一溜皮呀。年轻人，听明白没有？"
"这个？"蒋昭一听，脑瓜儿"嗡"了一声，心说：这是胡说八道！我爹是奉公守法、安善的良民哪！他胆小怕事，犯法的不做，犯歹的不吃，这一生中尽受罪了，他怎么能是江洋大盗呢？怎么能去抢人家当铺呢？看来这里边必有隐情啊。蒋昭一着急，眼泪掉下来了。老头儿纳闷儿，"小伙子，你哭什么？""唉，老伯呀，实不相瞒，我就是老蒋家的人啊，我叫蒋昭蒋小义，蒋顺是我爹。""是吗？哎哟，我可真认不出来了，不是说你学艺去了吗？""不错，我这是学满期了，回家看我爹来了。""蒋少爷，你快走，我不是吓唬你，我听官府说，还要抓你哪！赶紧离开扬州，你要再呆下去，凶多吉少啊！""好吧！"蒋昭再三谢过，离开老赵头家来到街上。他越想越憋气，心想：我得砸监反狱把我爹救出来，问问究竟怎么回事。他找了个没人的小店住下了。
到了晚上，他周身上下收拾干净，背上三环套月避水圈，斜挎百宝囊，赶奔大牢。但找了一晚上，也没找着地方。天快亮了，蒋昭一琢磨：不行，我做事太马虎了，我师父经常说我有点毛躁，应当成熟一些，我又犯这个毛病了，知己知彼，百战百胜，我得心里有数才行，应先去探监，见见我爹。
第二天，他到估衣铺买了一套新衣服，然后又买了点心，去打听大牢的地址，有人指给他大牢在魁星楼以西。等走到牢门口一看，戒备森严，门口有四个值班的在老虎凳上坐着，一个个横眉怒目，老百姓都不敢从门前走。蒋昭来到门前，冲这四个人一抱拳："唉，几位，辛苦辛苦，我这厢有礼了。"其中有个当头儿的，瞪着三角眼一瞅，见蒋昭拎着大包，挎着竹篮子，里边装着吃喝，便把嘴一撇，"你干什么？有什么事吗？""您辛苦了，我想看望一个人。""看人？谁呀？""此人姓蒋，叫蒋顺，当初在扬州开镖局子的。""啊，你是他什么人？""我是他一个徒弟，来看望我师父，听说他摊了官司。""你是他徒弟？你知道他是什么罪吗？""我不知呀，我是刚来的。""哎呀，他是坐地分赃的贼头啊，几条人命在他身上背着呢！任何人也不能见，走，走吧！"蒋昭明白，官府里都这套词儿，把事情说得非常严重，借口好勒你的脖子。他心里有气，没办法，拿出十两银子往他面前一亮，"我说这位，您行个方便，我就看一眼，说两句话就行。这儿有十两银子奉献，您看怎么样？"在那年头十两银子是相当可观哪！这小子把银子接过来，和那几个一商量，"行吧！哎，就这么着啊，叫官儿知道可不答应，你见一面说几句话，快点进去，快点出来。"。"哎，好，好。"
蒋昭蒋小义长这么大，没进过这种地方，一进监牢不由得一皱眉，这里潮湿阴暗，有一股说不出的臭味儿直刺鼻孔，小英雄热泪滚滚，心想：爹爹，你受的这是什么罪呀！您究竟犯了什么法，我一定要追问明白。牢头在前面引路，他在后边跟着，来到尽里头。那狱卒用手一指，"就是这个号，你看看吧。"蒋昭紧走几步，手扶着铁栅栏，往里观看。因为刚从外边进来，什么也看不清，等过了好一会儿，他才辨清楚了。就见靠墙角有一堆草，旁边有个木头橛子，此外还有个马桶。在稻草上倒着一个人，蒋昭仔细一看，正是爹爹蒋顺。就见蒋大爷蓬头垢面，颧骨突出，两腮深陷，衣服褴褛，透出斑斑血迹，带着三大件的刑具，跟当初真是判若两人。蒋昭一看，不禁悲伤起来："爹爹，老人家，您看谁来了？"
牢房的静寂被蒋昭的哭声打破。蒋顺正倒在稻草上胡思乱想，他非常想念儿子，恨不能生双翅飞到儿子面前，在临死之前，爷俩能见上一面，说句贴心话，死也闭眼了。正在这时，听着撕裂肺腑的声音，蒋大爷睁眼一看，铁栅栏外站着个人："你，你是谁？"他问。"爹，我不是您儿蒋昭吗？""是吗？"随着"哗啦啦"的铁链子声，蒋大爷从墙边站了起来，噔噔噔紧抢几步，来到铁栅栏前，把蒋昭的双手抓住，仔细一看，儿子已变了模样，长大成人了。看着儿子，老头子心中刀搅一般，不由得热泪滚滚。"儿子啊，莫非在梦中不成？""爹爹，光天化日，乾坤朗朗，怎说在梦中？这不是做梦，这是真事。""我的儿……"蒋大爷说不下去了，蒋昭也哭，可哭着哭着回头一看，那牢头在身边站着，多这么个人说话不方便。蒋昭强忍悲痛从兜囊中又拿出五两银子来，递给狱卒，"老兄，求个方便吧。"狱卒明白这是什么意思，他们吃惯了这碗饭，就知道会见者跟犯人有知心话要谈。这狱卒把钱接过来一笑，"不过，长话短说，越快越好啊！""好，好，一会儿就完。"
这狱卒转身走了。蒋昭看看身边无人，把眼泪擦了擦，"爹爹。您先别难过，您快把事情的真相对儿说清楚，您摊了什么官司？我好做到心里有数，救您出去。"蒋大爷听完，迟疑半晌，唉声道："唉，孩子。爹对不起你呀！"这一句话把蒋昭说糊涂了，"爹爹，您有什么对不起我的事？我是儿子，您再不对也是我老子，有什么您就说吧！时间宝贵，越快越好。""好吧，事到如今，我也不得不讲了。"
前一年有人又来提媒，蒋顺的心被说动了。这媒人能说会道：俗话说"儿孙满堂，不如半路的夫妻"，您现在多难呀，外边有买卖。家里有杂事，里里外外全靠您一个人张罗，您不娶妻，是怕您家少爷受气，现在孩子已成年了，满了徒回来，就要娶妻生子或者分居另过，人家能顾得过来你么？剩下你一个孤老头儿半夜得个急病，身边连照料的人都没有，到那时您就后悔了，不如找一个如意的夫人给您料理家务，您就能放心地经营您的买卖，我看您就别犹豫了，再过几年，岁数大了，诸多不便哪！这叫机不可失，时不再来。这样一来把他说动了。不过他提了个条件，媳妇不管丑俊，人品要好，性情要温柔，保媒的答应了。
在扬州北门里，有位陶家，老陶头儿有个姑娘，长得非常好，当初定过亲，没等招亲丈夫就死了，其实是个大姑娘，年纪比蒋大爷小十六岁。蒋大爷一听便说："哎呀，小得太多了，恐怕不般配。""不，大爷看您说的，小点算什么呢？再说，人家主动乐意，您还有什么说的？"后来，蒋大爷同意了。挑吉日、择良辰，夫妻完婚。
过了门儿，老夫少妻倒也自有一番情趣。果然，陶氏人品端正，性情温柔，她首先提出来：咱家虽有钱，但不要又是丫鬟，又是婆子的，管吃管住拿工钱，那得多少钱啊！咱好日子要当穷日子过，我还年轻，家里这点事儿我全能料理，请老爷不要找别人了。蒋顺一听，从这一点看，陶氏就是个贤妻呀，俗话说：常将有日思无日，莫把无时当有时。过日子就得精打细算，看来陶氏颇有眼光。大爷听了妻子的话，家里只雇个看门的老郭头儿，活儿全由陶氏一个人料理。除此，陶氏对蒋大爷是相敬如宾，照顾得无微不至，半年后，蒋大爷便放心地到外边去做买卖，十天半月不着家，有时甚至一个多月，他对陶氏是万分相信。
前些日子，蒋顺做了趟买卖，本来准备出去十天，但半道上出了点事，买卖吹了，便中途折回；另外，他心里也惦记着陶氏，急匆匆返回了扬州。到家已是点灯时分，他"啪啪啪"使劲地敲着门，里面没动静，他一想，大概是看门的老头儿睡着了，干脆，我越墙进去。他看看没人，双腿一用力，跳到院子中间，也没答理守门的老头儿，径直奔内宅。一边走，还一边吵吵："夫人，没想到吧，我回来了。"哪知正走着，就听房内"扑通"一声，把他吓了一跳。好像发现一个人从屋里走出来，一眨眼又不见了。蒋大爷想：莫非自己眼花了？怎么又没人了！心里想着，脚没停便进屋了，却见陶氏衣服不整，发髻散乱，床上堆着被褥，桌子上放着酒壶酒杯。蒋大爷一惊："嗯？"陶氏向来不喝酒，她怎么喝起酒来了！刚才是怎么回事？蒋大爷把包放下，往椅子上一坐，脸就沉下来了，"陶氏，方才谁出去了？""老爷，瞧您说的，哪来的人啊，就我自己。""不对吧，我明明看着眼前黑影一晃，眨眼就消失了，难道果真没人？""哟，老爷，看您说的，除我之外，并无他人呀。"蒋顺一想，也没准儿我外出上了火，看错了，也应相信自己的妻子，所以，也就不追问了。但看见桌上的酒壶酒杯，又问："你素日不喝酒，这是怎么回事？""啊，老爷有所不知。每当您一出门，我就觉得苦闷，晚上睡不着觉，就借酒浇愁。虽然不会喝，但勉强喝两口，就迷迷糊糊睡着了，以解心头的烦闷，没有别的意思。""哦，好吧，既然你愿意喝，往后我陪你喝。"蒋大爷没抓住什么真凭实据，也不好追问，这事就算过去了，可这天晚上，他们夫妻谁也没睡好，各自想着心事。蒋大爷心里很不痛快，本来不打算相信，甚至愿意自己看错了，但这事实就摆在眼前，一点错也没有，为什么陶氏一口否认呢？难道我们老蒋家要出现丢人现眼的事吗？
过了两天，蒋大爷心生一计，对陶氏说："夫人啊，把东西给我收拾一下，我还得出门。""老爷，怎么刚回来又要走？""是啊，上回的事留了个尾巴，还得去把它结束了，一完事，我就回来。""那得多少天？""不多，也就十天半月吧，衣服不用多带，够换洗就行。"蒋大爷把东西收拾好，嘱咐陶氏好好看家，就出了门。
其实，这是蒋大爷的一计，他假装出了扬州，绕了半圈，从东门又回来了，找了个不显眼的地方安下身来。到晚上他睡不着觉，心想：我回去看看，陶氏啊陶氏，你要背着我做不光彩的事，我岂能容饶，究竟那个黑影是谁，我非要查清不可。到了晚上，他换好了短衣襟，小打扮，带上匕首刀，离开小店，来到自己的家门口。这回他没砸门，从西墙跳入院内，蹑足潜踪赶奔内宅。
这时二更已过，他发现房中灯光晃动，人影摇摇，侧耳一听，果然有男女说话的声音。大爷的心一翻，怕什么就有什么。但不知这奸夫是何人？蒋顺浑身抖做一团，他勉强控制着，来到窗台下，用舌尖点破窗棂纸，往屋里一看，一张八仙桌上，摆着酒壶酒盅，四碟菜。陶氏面对着窗户，描眉打鬓，擦粉戴花，跟往日大不相同，有个男人脸冲里，后背对着窗户，正跟妻子说话，模样看不清，但见穿绸裹缎，借着灯光闪闪发亮，蒋大爷本想听听是怎么回事，可人在火头上，就控制不住了，心说：好哇陶氏，你当面是人，暗中是鬼，你背着我做出如此下贱之事，岂能容饶啊！想到这儿，他热血沸腾，"刷"，把匕首刀拽出来，转身来到房门，"啪"一脚把门踹开，像猛虎一般闯入房中。那男人和陶氏同时发现了他，这男人二话没说，一转身，用脑袋把窗户撞开，一飘身到了院里，眨眼就不见了，等蒋顺追出来，早已踪影皆无。蒋顺知道，这人会点武功，不然怎么身法这么快呀？他一想，算了，没有家贼，引不来外鬼，我问他干什么，问问陶氏不就清楚了？他转身又回到屋里。那陶氏早已吓成一团，脸蜡黄。蒋大爷过去"啪啪"就是两个耳光，然后抓住她前襟的衣服，匕首刀直指她的咽喉："陶氏，你给我说，这是怎么回事？说！不然的话，我就宰了你！""老爷，老爷别杀我，我说，我说。""说，那个男人是谁？你们俩什么关系？他姓什么、叫什么？你们什么时候勾在一起的？要说得有半字虚假，我把你大解八块。""老爷，我说呀。"
