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古希腊是古代世界几个著名的文明发源地之一，它在政治、经济、法律、文学、哲学、建筑、雕塑等领域都取得过令人注目的成就。具体到文学上，古希腊文学无论从内容或者外在影响来看，都确实是世界上为数不多的几个最伟大的文学之一。以现代欧洲人的观点而论，古希腊文学是世界上最为灿烂的文学，其成就垂范千古，永志史册。因为这是他们的文学和文化的母体，是后世西方文学的滥觞。古希腊人不仅创作了许许多多杰出的作品，在思想上和艺术上有着独特的创造，而且在文学的几乎每一个方面都取得了卓越的成就，在几乎每一个文体中都为后人提供了可资效仿和借鉴的明确典范，诸如诗歌 （包括史诗、教谕诗、抒情诗、田园诗等）、戏剧（包括悲剧、喜剧等）、散文（包括历史散文、哲学散文、演说、对话）、传记、文艺理论等。古希腊文学不仅是西方人民的宝贵遗产，而且是世界人民的宝贵遗产。
古希腊文化有着悠久的历史。从远的方面来说，早在公元前二十世纪初叶，时当中国夏代，在近东文化的影响下，包括希腊半岛部分地区在内的爱琴地区就步入了文明时代，此即克里特文化。公元前二十世纪中期，克里特文化被另一个更加灿烂的文化即迈锡尼文化所取代。不知什么原因，到了公元前十三世纪，盛极一时的迈锡尼文化突然衰落，希腊地区重又陷入黑暗时代。其后不久，现代希腊人的先祖分二批从巴尔干半岛迁入希腊半岛，希腊历史进入了一个新的发展时期。
古希腊文学是其文化的产物。尽管文学有其独立性，但古希腊历史及文化，在其文学领域打上了深深的烙印，古希腊历史分为荷马时代（公元前十一世纪到公元前九世纪）、古风时代（国家形成和发展时期，公元前八世纪到公元前五世纪）、古典时代 （希腊文化的极盛时期，公元前六世纪末到公元前四世纪初）、希腊化时代（公元前四世纪初到公元前二世纪），随后则进入了罗马统治时期。这些分期也代表了古希腊文学的几个发展阶段。其中，荷马时代的主要文学成就是神话传说和史诗，古风时代的主要成就是抒情诗和寓言，古典时代的主要成就是戏剧、散文和文艺理论，希腊化时代的主要成就在于新喜剧，并开始出现了小说。本书把罗马统治时期的希腊文学归入古罗马文学部分来叙述。但是，即便在这一时期，希腊文学仍然具有自己独特的风格，并产生了普鲁塔克、琉善等文学巨擘。公元476年，西罗马帝国在日耳曼人的入侵下灭亡，它所代表的文化也为之衰微，但是与此不同，希腊文化在东罗马帝国即拜占庭帝国的统治下又保存了近一千年的时间。但是这些已属于中古文学的范畴，不在本书叙述之内。
应该指出的是，本书所说的希腊，并不局限于现今的希腊半岛，而是指从希腊半岛为中心，包括小亚细亚、黑海沿岸、马其顿、北非、西西里等希腊文化区。追根溯源，古希腊文学 （尤其是在早期）受到东方文化的很大影响。盲诗人荷马、教谕诗人赫西阿德、历史学家希罗多德及许多著名抒情诗人均为小亚细亚人，对希腊文学有着很大影响的酒神祭也源自东方。凡此种种，将在行文中具体说明。
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