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1870年前后，以左拉为中心的法国自然主义文学兴起。“自然主义”的基本特征是崇奉科学实证主义方法论，主张人权平等。然而日本时值明治三年 （1870），国家、民众的关注焦点是政治，即社会的“维新”运动。虽然亦涉及一些法国作家的作品，但局限于雨果、大仲马等少数作家。且对于这些作家作品的译介，实际上出于某些表面性的政治目的。说起来，自然主义也是符合历史进程的一种时代潮流，尊重科学的客观性，也包含了一些民主主义的人文精神。因而尽管在文学方法上呈消极特征，仍无可辨驳地波及世界各国。在日本，最早介绍左拉文学的是尾崎咢堂与森鸥外，当时毋宁说持否定态度。
首先运用左拉自然主义创作所谓“写实小说”的日本作家，名叫小杉天外。他的“写实小说宣言”，堪称日本自然主义文学的第一声号角。他在《流行曲》 （1902）一文中说到，“自然就是自然。既不是善也不是恶，既不是美也不是丑……诗人，只须依客观存在的模样去发挥空想。”这里要求艺术同一于自然。作为艺术理论有失偏颇，但在当时的日本符合时代要求。当时，日本极度崇奉合理、实证的科学精神。
实际上，日本最早的自然主义作家是永井荷风。永井荷风（1879—1959）后为唯美主义代表作家。但他的早期作品《地狱之花》（1902）、《梦中女》 （1903）等，据说以左拉的文学为范本，表现上更符合正统的自然主义文学。他在 《地狱之花》跋文中即写道，“人类不可能没有动物性”。
日本自然主义文学的真正代表是岛崎藤村和田山花袋。文学史上第一部真正的自然主义小说，正是岛崎藤村的《破戒》（1906）。《破戒》具有强烈的问题意识，通过客观化的真实描写，涉及了部落民歧视以及近代式的个体觉醒。岛崎藤村 （1872—1943）曾是著名的浪漫主义诗人。但巩固其作家地位的，却是小说《破戒》。《破戒》不仅示明了自然主义文学运动的兴起，也标志着日本近代小说的真正开始。《破戒》之后，藤村又刊出第二部长篇小说《春》（1908）和第三部长篇小说《家》（1910）。其中《家》以发自内心的静态文体，确立了藤村独特的自然主义小说风格。岛崎藤村的代表作品尚有《新生》（1916）和《黎明前》（1929）等。
夏目漱石，是日本著名的现实主义小说家。他赞美《破戒》是“明治以来的第一部小说”。小说中的主人公——小学教师濑川丑松，某种意义上正是岛崎藤村自身的缩影。丑松出生在部落民地区（受到种族歧视的未开化村落），他听从父亲的告诫，一直隐瞒着自己的真实出身。师范学校毕业后，丑松在信州饭山町的小学校当教师。他受到学生和同事们的尊重，校长却要伺机赶走他。丑松的父亲是个老好人，为了不连累孩子，只身一人隐居到遥远的山村，过着孤寂的牧牛生活。父亲临终时留下遗言，“千万不要说出自己的身世”。一旦说出自己是个部落民，就会遭到社会的遗弃，失去赖以为生的工作。丑松无力改变不合理的社会现状，又为必须这样隐匿身世而痛苦。
丑松敬重的一位前辈猪子莲太郎也是部落民，他却没有隐匿自己的出身，而与社会的邪恶、偏见进行了坚决的斗争。丑松读过莲太郎的著作，还常常去听他讲演。他开始感觉到，自己生活在虚伪之中，隐藏的是作为人的真实。可他又没有勇气剖露自己内心的真实。时隔不久，丑松十分崇敬的猪子莲太郎遭人杀害。莲太郎的死，令丑松沉浸在深深的悲哀之中。同时他也获得一种前所未有的激励。他终于决意破除父亲留下的“规戒”，告白自己的真实身份。丑松在前往学校的路上心中想，“啊，破戒——多么悲壮的思想啊！”在教室，他面对自己班上的孩子们，说出了自己的一切。此刻，丑松突然间感觉到，自己的将来一派光明。他毅然离开学校，去朋友经营的美国得克萨斯州农场开辟新天地。临行的场面十分感人，挚友银之助、学童们和恋人志保，一起来为他送行。
其实，这部日本自然主义小说的开山之作，并不是单纯法国式的自然主义作品。首先，这部作品受到俄国作家陀思妥耶夫斯基《罪与罚》的影响，表现出对于社会不公正、不平等的强烈愤怒与抗议。其次，藤村年轻时喜欢卢梭的《忏悔录》，早已确立起崇奉真实的生活态度。最后，《破戒》在形象塑造上具有一定的典型性，因而相当程度地具有现实主义文学的表现或内容特征。 《破戒》通过客观的写实，体现出当时日本国民要求个性解放的意愿。这种意愿通过主人公的个体意识展现出来。而不同于木下尚江的小说《火柱》，将主人公置身在广泛的民众生活中。
田山花袋（1871—1930）的《棉被》（1907），是日本自然主义文学的另一开山之作。不同的是，《棉被》与《破戒》相比，更加拘泥于个人化的世界。为此《棉被》又被称作“私小说”之先驱。“私小说”在日本现代文学中占有重要地位。简要说来，“私小说”是自然主义文学的一个变种。或者说是日本式的自然主义文学。“私”即自我，“私小说”固执地将小说中的人物限定于表现客观性的自我。因而，“私小说”在表现上更趋消极。有人将“私小说”作家称作“半封闭性的逃亡奴隶”。
不过，岛崎藤村、田山花袋等为代表的早期自然主义文学，其根本特征却“不在文章或文体，而是包含着某种意愿的运动——破坏旧日本的习惯、道德、形式、思想或审美情趣” （田山花袋《近代小说》）。
《棉被》是一部短篇小说。一般认为小说应当超越事实，而《棉被》的第一特征恰恰是囿于事实。田山花袋出生于群马县馆林町的土族家庭，没有学历，但1899年他却跻身于博文馆编辑部，在此工作近10年。在时代风潮的作用下，花袋受到尼采、屠格涅夫等不同类型的思想家、作家影响，写出具有自然主义文学倾向的短篇小说《重右卫门临终》（1902）等。1904年，花袋在《太阳》杂志上发表文章：“露骨的描写”。文中竭力主张一种新的文学理论——没理想、没技巧的平面描写。亦即不论现实美丑，一味照现实存在的本来面目去创作。《棉被》一作，实际上正是其偏颇理论的印证。
《棉被》的主人公，是一位已届中年、功名未就的小说家竹中时雄。时雄在文坛默默无闻，却收留了一位女弟子横山芳子。身为三个孩子的父亲，他竟对年仅19岁的芳子产生恋慕之情。妻子觉察后，他将芳子藏在姐姐家。而当他发现女学生有了自己的情人，便居心叵测地将其退回父母身边。芳子走后，时雄在芳子的居室里看到芳子的棉被，“突然，性欲、悲哀、绝望一股脑儿向时雄心中袭来。时雄铺开棉被，穿上睡衣，把脸埋在冰冷汗污的羽绒被角里哭泣。屋内昏暗无光。窗外，突然狂风大作” （《棉被》）。这是小说的结尾。实际上，小说并没有过份的肉体描写，只是赤裸裸地写到人的生物本能或称人性中的阴暗部分。这种描写在后日的日本文学中简直不足为怪，但在本世纪初却引起了很大震动。小说获得了众多读者。人们认为这种回避空想、专写事实、赤裸裸告白隐秘的描写方法很有新意。评论家岛村抱月将其誉之为自然主义代表作品的同时，评价说，“这是一部肉体的人、赤裸裸的人的大胆忏悔”。当然，人们无法从伦理上肯定时雄的阴暗心理，但从艺术表现上却赞赏花袋告白真实的勇气。
人们赞赏第一位吃螃蟹的人。田山花袋毋宁说正是第一个“吃螃蟹者”。他在当时获得了文坛很高评价。而实际上，作为小说的创作方法，田山花袋的“平面描写”并不足取。文坛的过高肯定，却使人们误以为，只要是作者本人亲身经历的私生活体验，就可不加任何批判地照样搬到作品中去。应当说，日本自然主义文学盛极一时，但由于田山花袋的存在，却很快失去岛崎藤村《破戒》中的社会性视野，而向缺乏灵活性、拘于个体现实的“私小说”方面发展。当然，出现这种日本式的“自然主义”，尚有历史文化、社会状况及文学传统等多方面的基因作用。
《棉被》之后，田山花袋又围绕自己的家庭生活经历，写出长篇小说三部曲《生》、《妻》、《缘》。这些作品仍然保持花袋式的自然主义文学风格。简要说来，即在不堪回首的丑陋中发现真实。或者说完全地弃置主观，客观原样地描写现象。“三部曲”亦被称作“私小说”之先驱作品。1909年，花袋刊出他另一部代表作《乡村教师》。小说中的主人公林清三，是琦玉县属下的一位青年教师。清三中学毕业后，梦想能和朋友一样，到东京去上学。然而家境贫寒，梦难成真。于是他只有一面干小学教员，一面将未来的梦想寄托于自己憧憬的文学之中。清三十分自卑，教书期间，他开始悄悄热恋朋友北川的妹妹美穗子。可是当他得知自己的另一位朋友加藤也爱美穗子时，痛苦之余，决心放弃自己的爱情。但是，他又无法割断自己的情思。他感觉到无以排遣的孤寂与苦闷。于是常常到和根川的中田妓院去找一位面容酷似美穗子的妓女。清三精神上、经济上统统垮了下去。有一天，清三无意之中竟又看见了美穗子。从此，他便不再去妓院。一年以后，他在日记中写道： “能够顺从命运的人，才是强者”。他决心当好乡村教师，在这份工作中体验生命的价值。最后清三患了肺病，日益衰弱下去。临终前，身边只有年迈的父母。耳边则是战争时期游行队伍的疯狂呼喊“万岁！日本万岁！”
清三这个人物是有现实原型的，但田山花袋一方面拘泥于事实，另一方面则将自己的生活感受融合进去。作品中人物那种消极的宿命式的生活态度固不足取，但却十分真实且富于感染力地呈示出一个特定生命的悲哀历程。因而，《乡村教师》被誉为日本自然主义文学中的青春文学杰作。
除了岛崎藤村、田山花袋，作为日本自然主义文学的开拓者，尚有另外一位重要作家亦即国木田独步（1871～1908）。确立其自然主义文学先驱作家地位的作品，主要有《富冈先生》、《牛肉和马铃薯》、《少年的悲哀》和《春鸟》等。不过，明治自然主义文学中更为重要的却是另一位代表作家德田秋声 （1871～1943）。秋声的自然主义文学特征更加明显。有人将他称作“天生的自然派”（生田长江）。尤其是1913的小说《糜烂》，不仅体现了秋声的写作风格，而且在整个明治文学史上，具有划时代的意义。因为小说中既没有岛崎藤村的人道主义，也没有田山花袋式的感伤趋向，甚至看不出他对自己生活中遭受的苦难有过任何反应。整部作品贯穿着彻底的客观描写，似乎完全取消了主观。或者说，至德田秋声，才真正地确立起所谓“私小说”这一文学样式。这种日本式的自然主义文学，主张完全的“无理想或无解决”。德田秋声的《糜烂》和另一部小说《胡闹》（1915），正是从这一意义上显现为日本自然主义文学的一个顶峰。德田秋声的小说世界统统构建于市井陋巷的背景之中，描写的人物则多为无道德、无思想的下层草民。
德田秋声作品甚丰，且大部分属于“私小说”。晚年，他的重要作品有长篇小说《假面人物》（1935）和《缩图》（1941）等。至此，他的所谓“无方法的方法”得以完成。最后一部小说《缩图》，被川端康成誉为“日本近代小说的最高杰作”。
从那种平铺直叙的纯客观式描写中，可以看出他独特的文体风格。小说通过均平、银子的生活纠葛，不无哀怜地述及银子的坎坷经历。遗憾的是，作品没有写完。
最后，堪称自然主义重要作家的尚有正宗白鸟、青山真果和岩野泡鸣等。正宗白鸟（1879～1962）的代表作品有《寂寞》（1904）、《尘埃》（1907）、泥偶》 （1911）以及《文坛人物评论》（1932）。岩野泡鸣（1873～1920）则是诗人、小说家兼评论家。作为自然主义作家，泡鸣的代表作品有 1909年刊出的中篇小说《耽溺》，以及此后陆续发表的小说五部曲《放浪》、《断桥》、 《发展》、《喝毒药的女人》和《着魔》。他还写了许多评论文章，重要的有评论集《神秘的半兽主义》（1906）等。岩野泡鸣不同意田山花袋的所谓“平面描写”，他倡导的自然主义方法是“一元描写论”。简要说来，这种理论认为“存在是无目的的，盲目的”，因而作家应当追求每一瞬间的充实。他主张文艺与人生同一，认为艺术即实行，现象即神秘。作品中，他采取不同于花袋的写作标准，允许主人公表现他人 （非第一人称者）；但是同时，他又将文学表现与现实生活一元化地合而为一。相对说来，泡鸣的自然主义加强了主观性，文坛称之为“新自然主义”。
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