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亚洲和非洲历史悠久，是古代世界文明的摇篮。
亚非两大洲的各个大河流域是最早从原始公社制社会过渡到奴隶制社会的。远在公元前四千纪末至三千纪初，埃及的尼罗河流域和美索布达米亚的两河流域就出现了早期的奴隶制国家。约在公元前三千纪末至二千纪初，印度的恒河流域和我国的黄河流域也相继进入了阶级社会。
亚非两大洲的各个大河流域不仅是人类文化的最早发源地，也是世界文学的滥觞。在尼罗河流域产生了古代的埃及文学；在两河流域产生了古代的巴比伦文学；在恒河流域产生了古代的印度文学；在地中海和约旦河之间产生了古代的希伯来文学；在黄河和长江流域产生了古代的中国文学。此外，在古代东方还有喜特、波斯、叙利亚、腓尼基等也产生了早期的文学。
古代亚非文学较多方面地反映了从原始公社制社会末期至奴隶制社会的社会生活。就其内容来讲，大体上包括了三个历史发展段落的社会现实，即原始公社制社会的社会现实；从原始公社制社会向奴隶制社会过渡时期的社会现实；奴隶制社会的社会现实。在少数国家和民族也包括了封建社会初期的一些社会现实。
原始公社制社会的文学是古代原始人类在共同生活和劳动中创造的口头文学。这种口传的文学，由于年代久远，很难完整地保存下来。现在能够看到的一些早期作品大都是在较晚的历史时期根据口头流传追记下来的。如远古的劳动歌谣、神话传说等即是。
从原始公社制社会向奴隶制社会过渡时期，由于社会情况的不同，文学上也发生了很大变化。这一时期氏族部落之间不断发生兼并战争，在此基础上形成了早期形态的国家，逐渐向奴隶制社会过渡。在这一特定的历史时期出现了一些规模宏大的民族史诗。这类史诗比较真实生动地反映了过渡时期的社会生活，体现了当时的历史特点。但由于形成时间的漫长以及在形成过程中不断受到窜改和加工，其内容往往比较复杂。
进入奴隶制社会以后，尤其是到了它的晚期，随着阶级压迫和剥削的增强，广大奴隶和劳动者被剥夺了参与文化活动的权利，因而他们很难有自己创作的作品流传下来。随着生产力的发展，社会上出现了少数从事脑力劳动的文人，他们或者把口头流传下来的作品进行整理和加工，或者自己进行创作。这就为文学的丰富和发展创造了条件。当时的杰出作家和诗人大都能站在社会进步势力一边，对黑暗现实有所揭露和批判，对奴隶和平民的命运表示关注和同情。例如印度的迦梨陀娑就是这方面的光辉代表。
总之，古代亚非文学既反映了劳动人民的生活和斗争，也反映了统治阶级内部的矛盾。其中歌颂劳动人民美好理想和愿望，揭露统治阶级罪恶的作品占着重要的地位。
古代亚非文学不仅内容丰富，反映社会生活比较广泛，在体裁上也是多种多样的。保留至今的作品有神话传说、史诗、歌谣、抒情诗、叙事诗、故事、寓言、箴言、传记和戏剧等等。而所有这些文学样式都是在人民口头创作的基础上发展起来的；有些作品本身就是人民口头创作。作家的作品在创作过程中也不能不受到人民口头创作的某些影响。因此，人民口头创作不只是古代亚非文学的源头，也为它的进一步发展奠定了基础。
古代亚非文学在它产生过程中还受到宗教意识形态的深刻影响，许多作品的内容都含有宗教思想或染上了宗教色彩。比如，古代希伯来文学和犹太教分不开，《旧约》中绝大多数作品都表现了对耶和华神的崇拜；古代印度文学作品也多与婆罗门教和佛教的思想影响紧密相联，有的作品本身就是直接宣传某种教义的。同时，人民口头创作在搜集整理过程中，经过统治阶级和宗教祭司的窜改和加工，往往失去了原来的风貌，带有统治阶级的意识。
古代亚非文学在世界文学发展史上占着十分重要的地位，除我国外，其中成就较高、影响较大的是埃及文学、巴比伦文学、希伯来文学和印度文学。古埃及文学是世界上最古老的文学之一。它在诗歌、故事等方面取得了不少成就，对后世文学产生了较大影响。巴比伦文学与远古的苏美尔和阿卡德文学有着紧密的联系。它的代表作《吉尔伽美什》是已知的世界文学中最早的史诗，对两河流域文学影响很大。希伯来文学总集《旧约》是古代文学中的重要收获。《旧约》中的神话传说、英雄故事、诗歌以及先知预言等无论在思想上、艺术上都取得了较高的成就，对后世文学、尤其是对欧洲文学产生了深远的影响。希伯来文学和希腊文学同是欧洲文学的历史源流。古代印度文学作品不仅反映社会生活比较广泛，在形式上也是丰富多彩的。其中如古代诗歌总集《吠陀》、民间故事集《五卷书》、两大史诗以及迦梨陀娑的戏剧《沙恭达罗》等，都是光辉的成就。
古代亚非文学既是古代东方各国人民的创造，又是他们之间相互学习和影响的艺术结晶。各个国家或民族的文学，开始时都是在自己的土壤上产生的，后来伴随着历史的发展和彼此间的往来才出现了文化和文学的交流。这种交流有力地促进了各国文学的丰富和发展。
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