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魏晋南北朝文学是指从东汉建安至隋文帝杨坚灭陈为止（196-589），共393年的文学发展现象。这一时期历史情况复杂，文学发展也有许多变化。由于阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级内部矛盾错综复杂，因而形成了长期大动乱、大分裂、南北对峙的局面：东汉末年军阀混战的结果，出现了魏（220-265）、蜀（221-263）、吴（222-280）三个地区统一政权；它们都注意恢复和发展经济，出现了不少政治、军事、文化和科技人才。公元265年司马炎代魏称帝，史称西晋。由于门阀大族专政，西晋政治极其腐败，各少数民族上层分子利用各族人民的反晋情绪，建立了许多割据政权。与东晋（317-420）对峙的"十六国"（304--439），就是先后在我国北方存在过的一些封建政权。在南方，刘裕代晋称帝后，经历了宋（420---479）、齐（479--502）、梁（502-557）、陈（557-589）四个朝代，史称南朝；在北方，北魏（386-534）统一了北部中国后，又分裂为东魏（534-550）一北齐（550-577）和西魏（535-556）一北周（557-581）（东魏、西魏分别为北齐、北周所代替），史称北朝。
魏晋南北朝社会经济不断遭到破坏，发展缓慢而又不平衡。豪门贵族垄断政权，寒土被压抑、受屈辱，广大劳动人民生活十分艰苦。在思想领域和社会风气方面，玄学、清谈兴起，佛教、道教盛行。这些，在各个时期的作品里都有所反映，对文学的发展也产生了深远影响。
这一时期文学的主要成就是诗歌，文人五言诗尤为卓越。建安诗歌的代表作家是三曹、七子和蔡琰，他们的作品较广泛而深刻地反映社会现实生活，充满积极进取精神，情调慷慨悲凉。正始诗人阮籍、嵇康揭露司马氏的残暴统治，反对虚伪礼教，诗风隐晦。西晋太康诗人有三张、二陆、两潘、一左和傅玄。其诗歌创作有脱离社会生活和走向形式主义两种不良倾向。只有左思能继承建安优良传统。永嘉时期，内容抽象、枯燥的玄言诗充斥诗坛。但刘琨能继承建安传统，抒写家国之痛。东晋士庶界限更严，玄言诗人占统治地位。直到最杰出的诗人陶渊明出现，才一扫玄风，使诗歌重新回到清新自然的境地。他开辟了田园诗苑，创作了许多优秀诗文，代表了这期文学的最高成就。南朝的宋、齐时期，山水诗代替了玄言诗。谢灵运、谢跳开拓了诗歌新领域。鲍照抨·击门阀制度，多写怀才不遇情怀，与建安精神一脉相承。沈约等人创立了"永明体"，追求形式，但为近体诗的形成奠定了基础。梁、陈时期，产生了以艳词丽句表现色情内容的宫体诗，影响不好。但徐陵、庾信精审声律，也为后世提供了艺术借鉴。北朝在北魏、北齐时，有温子异、邢劭、魏收等诗人，但成就都不高。后来，庾信到了北方，写出一些思想艺术都较好的作品，为北朝诗坛开拓了新的局面。
南北朝乐府民歌继承并发扬了《诗经》和汉乐府的优良传统，表现了广大人民的思想感情。南歌多写爱情，风格清丽婉转；北曲反映生活面广，粗犷刚健。《西洲曲》和《木兰诗》是南北民歌的代表作品。
魏晋南北朝的辞赋同汉赋相比，题材、内容有所扩大和充实，思想、艺术有所提高和发展。王粲、曹植、陶渊明、鲍照，江淹和庾信等著名的赋作家，都写出了一些优秀的赋篇。
这期的散文虽然逐渐被骈文所代替，但也在不断地发展变化着。曹操、诸葛亮、曹植、嵇康、陶渊明以及陈寿、范哗、郦道元、杨衙之等，都有一些优秀的散文传世。
萌芽于先秦、两汉的小说，到了六朝开始兴盛。以《搜神记》和《世说新语》为代表的志怪与志人小说的大量涌现，为后世小说、戏曲的发展奠定了基础。
文学理论的兴盛和文学批评的发展，是这期文学重大建树之一。主要专著有：曹丕《典论·论文》、陆机《文赋》、刘勰《文心雕龙》和钟嵘《诗品》等。
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