在中国历史上，经常出现许多相似的循环。秦始皇曾经结束了战国时代，建立起统一却短命的秦王朝，随后强大的西汉建立，成为一个辉煌的鼎盛时期。南北朝结束之后，历史又出现了惊人的相似，统一的隋朝像秦朝一样短命，随之而起的唐朝也像汉朝一样吸取了前人的教训，奋发进取，为中国历史留下了最辉煌的记忆。隋炀帝的开挖大运河与秦始皇的修筑长城一样成为王朝覆灭的重要原因，他好大喜功却又不切实际，三次大举征伐高丽、修凿大运河，将国力消耗殆尽；生活上贪得无厌，先是在东都洛阳修建规模宏大壮丽的宫苑，又在开通运河后三次南下江都巡游，强征劳役赋税，以至民不聊生，变乱四起，刚刚建立不久的隋朝江山摇摇欲坠。
历史就这样进入了下一个轮回，时局又一次期待着英雄。手握重兵的武将功臣们无不摩拳擦掌，准备逐鹿中原，天下又将陷入大乱。虽然有志于天下者不止万千，但他们无论从军事实力还是个人能力上都有很大不同，究竟谁能够收服群雄、使得四海归一，成为下一位坐拥江山的开国帝王，还是一个谜。雄心勃勃的人们各自根据不同的背景，谋划着不同的方案，建立着不同的功业，同时也在等待着不同的结局。当时隋朝世袭的唐国公李渊一面明哲保身，防备着表弟隋炀帝的猜忌，一面却在蛰伏中暗暗筹划，窥测着时局，等待一个最完美的时机。
李渊字叔德，是甘肃临洮人，他的先祖本是凉武昭王李暠的七代孙，其后屡经迁徙，到了高祖李熙和曾祖李天赐时，已经在河北安了家。李渊的祖父李虎是西魏的陇西郡公，为威望最重的功臣“八柱国”之一，北周代西魏后李虎被追封为唐国公，此后代代相传，李渊的父亲去世时他还只有七岁，但也承袭了唐国公的封号。
后来隋文帝杨坚建立隋朝，由于李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐，所以李家尤其得到隋文帝的亲重。成年后的李渊又娶了与北周武帝有亲属关系的妻子窦氏，这样一来，他无论从自身的家世渊源，还是母族、妻族的家世，都可以说是风光无限。隋文帝对这个外甥也很器重，多次派他到地方担任刺史。据说当时有个善于相面的人偶尔见到李渊，大吃了一惊，说他骨法不同寻常，将来一定要当皇帝。李渊本来就少年得志，如今又听到这样的预言，不禁更加自负。
隋炀帝大业初年，李渊开始由文官转任武职，掌管宫廷禁卫事。公元615年，巡视山西的隋炀帝发现当地农民起义十分频繁，就委任自己信任的表兄李渊为山西河东慰抚大使。李渊果然将山西诸道的农民起义军收服，让炀帝很高兴，正式拜他为太原留守，从此李渊就成了手握重兵的封疆大吏。虽然地位和权势日隆，但李渊并没有因此而骄横，相反的待人更加宽厚，礼贤下士、不分贵贱，广结各方豪杰，来投附他的人越来越多。
生性多疑的隋炀帝虽然重用李渊，但看到他的实力逐渐壮大起来，对他又很不放心。一次炀帝召李渊议事，不巧他正好生病来不了，炀帝便疑心顿生，向李渊的外甥女、妃子王氏问道：“你舅舅生病了？病死了没有？”李渊从此就知道隋炀帝已经很忌惮他了。杨玄感兵变之后，隋炀帝变本加厉地猜忌文武大臣，不知从哪里听到一句“李氏当为天子”的谶语，就一次杀掉了手握重权的郕国公李浑一家三十二人。
这下朝中人人自危，李渊也不例外，但他毕竟出身官宦世家，加上多年的官场风雨锤炼，早已经锻炼成一个胸有成竹、老谋深算的政治家。他一面装作胸无大志的样子，沉湎酒色不理政事，另一面又暗中授意长子李建成在河东地区广交才俊，命次子李世民在晋阳拉拢农民起义军首领。建成和世民两兄弟很了解父亲的苦心，无不尽心竭力，广纳豪杰。就这样，表面上不思进取的李渊秘密地积蓄着自己的实力，只等待时机到来的那一天。
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