德尔庇外相已迎候在府门前。 　　郭嵩焘早已对目前英国政坛有所了解——这是一个君主立宪制国家，国事完全由两党操纵，彼此的竞争远非中国历史上的朋党之争可比，现任首相为毕根士•菲尔德，乃保守党党魁，前任名葛兰斯顿则是自由党领袖，手下各有一派人在议会占有席位，相互攻击争胜，不遗余力。眼下要去拜会的外相德尔庇便是保守党党员。 　　他想，这些情形于一个从全封闭的封建国家中来、对政党政治仅只耳闻的清国使团之人看来，是一次难得的验证的机会…… 　　外相府终于到了。 　　郭嵩焘匆匆下车后，德尔庇笑容可掬地迎上来。威妥玛站在中间，先向客人介绍了外相，又将客人一一向德尔庇介绍，德尔庇立刻亲切地上来与郭嵩焘握手。 　　郭嵩焘一边握手，一边暗暗打量他——瘦高的个子，络腮胡子，年若五十余，精神矍铄，举止斯文，说话轻言慢语，果然一言一行都不失绅士风范。心中不由赞叹道： 　　“此人叱咤政坛，折冲樽俎，必有超人的手段。” 　　德尔庇也在留意对方——接待一个来自清国的使团，是他和他的政府向往已久的大事。 　　德尔庇早已听威妥玛介绍过郭嵩焘，知道他因学问根底扎实、知识渊博，一度出入宫廷，担任过老皇帝的文学侍从。更重要的是他与清国最有影响的地方势力派头目曾国藩、左宗棠、李鸿章等人有着非同寻常的关系，在外交上他与李鸿章一样，属于头脑清醒、能认真地、友好地对待西方人的一批清国官员。自然，在他身上，清国士大夫那目空一切而又愚顽不化的倔犟之气要少得多。 　　德尔庇想，清国的皇帝派定他作为公使，看来是合适的…… 　　德尔庇满意地点点头，紧紧地抓住郭嵩焘的手握了又握，却只对一边的副使及随员们点了点头，便把客人们引入他那豪华气派的客厅。 　　落座后，仆人们摆上水果点心，端上热气腾腾的咖啡，接下来便是寒暄。 　　客人们首次从东半球来到西半球，黄脸对白面，碧眼望黑瞳，作为外交官，要套近乎表示亲热，立刻可以找出许多话题，就以天气而论，伦敦与北京也迥异。但客套过后转入正题，气氛立刻凝重了——郭嵩焘希望尽快晋谒女王。德尔庇微微一笑，说女王即将返京，不日即安排接见来自大清国的使者。却又说我们大英帝国的使者去北京等了十余年才见到贵国的皇帝呢。这话颇令客人有些莫名其妙，细心的郭嵩焘且有一种不详的预感。 　　果然，接下来提到晋谒的礼节时，德尔庇又望着郭嵩焘微笑着说： 　　“大清是东方最大的国家，清国臣民觐见本国皇帝要行三跪九叩之礼，我们大英帝国是西方最强大的国家，领土遍布全球，我们的女王当然享有与清国皇帝同等的尊严，入觐时当然也要行三跪九叩之礼！” 　　然而，明眼人看得出来，他们自踏上英国本土后，在温文尔雅的揖让后，德尔庇代表英国政府第一次在故意出难题。 　　早在公元1793年，也就是清国的乾隆五十八年，英王曾派马戛尔尼去清国，要求晋谒皇帝，商谈有关通商事宜。乾隆皇帝听朝臣们说，马戛尔尼是来“朝贡”的，他虽同意接见这位“贡使”，却要求对方用三跪九叩之大礼见他。马戛尔尼到北京后呈递一份备忘录，要求清廷派一名地位相同的官员向英王的画像跪拜，他才能跪拜皇帝。这个要求在大清朝廷看来简直是天大的笑话。 　　双方僵持不下，马戛尔尼后来虽用晋谒英王之礼——下了一单跪，但仍引起皇帝不快，最后不得要领而归。 　　20年后，英王又派阿美士德来华，此时紫禁城的主宰为乾隆的儿子嘉庆帝，听说英使来华，终于答应“赐见”，却又派出专使赴天津，教导英使如何行三跪九叩之礼。这事在大清皇帝看来是十分正常的，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，英国人自然应该是“王臣”，晋谒功追三皇、德配五帝的皇帝自然要行三跪九叩之礼。所谓“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”——英国人怎么能例外呢？ 　　不料阿美士德却坚决拒绝行跪拜之礼。为此，嘉庆帝一怒之下，下旨将不知礼节的“英夷”驱逐出国。 　　这以后直到鸦片战争爆发，大清被迫签订丧权辱国的《南京条约》，但皇帝却始终不许“夷人”驻在北京。第二次鸦片战争爆发，《北京条约》草签了，种种屈辱的条件都答应了，可对洋人惟一合理的要求——在北京开设使馆并互派公使一条不答应。 　　大清皇帝拖了十多年不接见外国公使，直到5年前同治帝亲政才正式在紫光阁接见各国使者。自然是平等之礼，即使者仅向皇帝鞠躬。 　　对此清流仍十分不满，认为洋人狂妄，李鸿章出面打圆场，说：“取其敬有余，恕其礼不足”。 　　洋人见终于得到皇帝的接见十分高兴，但到后来他们打听到了，中南海的紫光阁原是专门接见朝鲜、越南等“外藩”的地方，又转而生气了。 　　今天，他们可找到报复中国人的机会了——你们不是爱跪拜么？那你们也该拜拜我们的女王。 　　这真是一个天大的难题摆在了郭嵩焘和他的同僚面前。 　　在来的路上，郭嵩焘想到了很多难题，惟独没有想到这一点。正在思考怎么回复时，刘锡鸿忍不住大声抗议了，他用广东方言很重的官话说：“这怎么行呢？大清的三跪九叩之礼是臣子晋谒大皇帝之礼，你们的女王只是一个王，怎么能跟皇帝比？” 　　此话一出，效果更糟。翻译马格里先不照译，却马上反驳道：“刘大人，这纯是一种文字游戏，女王也好，皇帝也好，都是一个国家的最高元首，贵此贱彼，不是对等的外交原则！” 　　因为没有照译，德尔庇不明白副使说了什么，仅从他那大声嚷嚷中猜到了一定是不同意跪拜，他见威妥玛在冷笑，忙问是说什么。 　　郭嵩焘把这一切看在眼中，忙使眼色制止刘锡鸿再说，也示意威妥玛先不作声，却微笑着向德尔庇道：“请问阁下，其他各国公使及贵国臣民晋谒女王时也行三跪九叩之大礼吗？” 　　此言由马格里译出后，德尔庇和威妥玛都一怔，好半晌德尔庇才迟疑地说：“不，我们大英帝国崇尚文明与平等，各国公使和我们的臣民虽对女王陛下无比地尊敬，但这尊敬只用鞠躬来表示。” 　　郭嵩焘轻轻吁了一口气，说：“本公使奉大皇帝之命来到贵国，和各国公使一样，为的是敦睦邦交、增进友谊，本公使对女王陛下当然无比地尊敬。不过，敝国素有随乡入俗之说，各国公使和贵国臣民用何等礼节晋谒女王，我们当然也用同等礼节晋谒女王。” 　　德尔庇不由点头笑了。 　　“入乡随俗”一句不但拒绝了在英国必行三跪九叩之礼的要求，却也为大清的“先帝爷”最初坚持洋人见皇帝必行三跪九叩之礼进行了辩解，德尔庇从这四个字的答辩中，看出了正副使的高下。 　　但他不甘心，仍坚持说既然清国有跪拜之礼节，作为使臣自然应用自认为最恭敬的礼节来对待驻在国的君王。 　　郭嵩焘既然探到了对方的底蕴，当然得理不让人——一个国家怎么可用两种礼节来要求使者呢？再说你们的使臣不跪我们的皇帝，我们的使臣怎么要跪你们的女王呢？ 　　双方争论不休，互不相让。 　　一边的威妥玛说：“依我看，此事可报请女王陛下亲自裁决。不过，郭大人和刘大人用什么身份晋谒女王应在这里定下来。” 　　郭嵩焘很高兴威妥玛的转寰，马上响应道：“好的，英明的女王陛下一定会作出令我们能接受的决断的。至于我们的身份，不是事先已议好了吗？” 　　威妥玛点点头说：“不错，这是本人和李中堂共同商议定下的。不过，最好还是先看看你们的国书。因为在郭大人备办国书之前本人已离开天津了。” 　　郭嵩焘对此早有准备，国书也由黎庶昌带在身上了。 　　眼下黎庶昌听他们提到国书，忙把羊皮护书打开，取出国书呈上来。