我国南北朝时期，宋朝的谢庄创制了“木方丈图”。这是一种木质地图，将山川土地雕刻成立体模型，按州郡的方位拼合成一幅完整的地图（见《宋书·谢庄传》）。这种方丈图是现代地理模型图的滥觞。沈括借鉴和发展了谢庄的制图法，也制造了木地形图，本则笔记记录了他制作木质地图的过程：首先通过实地勘测，用面糊、木屑、蜡等轻型材料做成地图模型，然后再汇总雕刻成图。这种地图与平面地图相比较，更富于立体感，易辨易识，因而在宋代就被广泛采用。在欧洲，一直到十八世纪才创制出第一幅地理模型图，比沈括的木质地图晚了七百多年。 　　予奉使按边，始为木图，写其山川道路。其初遍履山川，旋以面糊、木屑写其形势于木案上。未几寒冻，木屑不可为，又熔蜡为之。皆欲其轻，易赍【赍】携带。赍,音ｊī。故也。至官所，则以木刻上之。上召辅臣同观。乃诏边州皆为木图，藏于内府。 　　【译文】 　　我奉命巡察边境，开始制作木质地形图，来摹拟当地的山脉、河流和道路。最初是普遍地踏勘山脉河流，随即用面糊、木屑在木质几案上摹拟地理形势做成模型。不久，天气寒冷冰冻，不能用木屑做了，又熔化蜡来做模型。这都是为了让它轻巧，便于携带的缘故。回到官署，就雕刻成木质地形图进献给皇上。皇上召集朝廷辅佐大臣一起来观看，于是命令边境各州都制作木质地形图，收藏在宫廷库房里。