仔细看江湖的结构，考察各种泛江湖现象，发现它们有两种不同模式，一种属于正式组织，一种属于非正式组织。正式组织以秘密会党为代表，拥有组织界限、会员准入制度及严格规矩，会员有明确辈分、名分和角色，帮会成员一切行动听指令，所以称“党”。非正式组织则以私人关系网为代表，不具正式制度，不具组织领导，以各自利益为中心，依无形的习俗惯例相连，辗转传递，交换资源。私人关系网也称关系社会，不属正规团体，但私人关系网与正式团体组织具有类似功能。 　　何为组织？社会学认为，组织是个人之间的排列组合形成的可以识别的统一体。按照这一学院派定义，关系网或关系社会便是标准的组织体，因为它具有排列组合结构，并且可以识别。譬如某一社区，张三的关系网，李四的关系户，王五的三姑六舅，都各是一伙人，不仅有排列组合，而且很容易识别，圈子里的乡里乡亲都很明白。 　　私人关系网可以看作是一种“组织”，这是学理上理解关系社会的关键。社会制度由价值、组织与规则三重要件构成。组织是社会秩序的第一要件，没有组织，个人不能生成秩序。关系社会是一种特殊的网络式社会制度，是一种江湖类型，是游（移）民文化与传统宗族文化交汇融合的产物，将三姑六舅和熟人朋友以历史沉淀的人情制度相糅合，形成个人互助性的组织体系。 　　关系社会和秘密社会都是后儒教社会的产物，这两个类型都与儒教有不解之缘。 　　明以后，江湖沿着这两个方向分别发展，从史料以及小说资料来看，“党”和“网”当时就各自初步发展开来。在大趋势上，关系网主要在帮会系统以外发展，又以移民谋生、小商摊贩、移民汇聚的市井生活为主体。团体式帮会结构主要在教门和会党中发展，帮会以外的民间社会也分布无数小型结义团伙。结党和结网，相互交叉演变，在移民和游民社会中常常相互补充。假如不同帮会的堂口（支部）发生纠葛，假如堂口之间不愿诉诸火并，那么堂主之间只能以私人关系解决问题，请中人传口信来讲和。此时，帮主与中人之间的私交和人情具有决定性作用。 　　汇集各种成分，我们发现江湖社会有六个历史源头，分别是: 　　（1）移民：商周时代的游侠、行商、手艺人； 　　（2）盗匪：落草为寇的绿林、响马、土匪、海盗； 　　（3）官场：古代官场的党朋、派系、门生故吏； 　　（4）商会：唐宋以后的行会、商帮； 　　（5）异教：民间秘密教门； 　　（6）游民：流离失所的破产农民。 　　这六种历史源头独立发生，长时间各自发展，最后汇聚并定型成两种模式——关系社会和秘密社会，各自发挥不同的江湖功能。