李存勖灭了后梁后，宣称他是唐王朝的合法继承人，取消晋王称号，改称皇帝，被称为后唐，定都洛阳。之前他已灭掉桀燕，之后他臣服了岐国，灭亡了前蜀。一连串辉煌的军事胜利，使其他各国震恐，先后向后唐政府进贡，都以为新的大一统不可避免地即将实现。
然而，李存勖只是一个骁勇的战将，不是政治领袖，他没有治理这个迅速膨胀国家的能力。他喜爱戏剧，每天在宫中忙着看戏，只信任戏剧演员和宦官。大臣和将领们必须透过这两种人，才能使李存勖批准他们的请求。他又喜欢打猎，当时中原连年大旱，士卒民众大批饿死。可是李存勖夫妇却毫不在意，游猎享乐如故，终于在同光四年（926），大将李嗣源在邺都（今河北大名）叛变，直逼洛阳。李存勖被流箭射中，全族被屠。
李嗣源继承了李存勖的帝位，他死后，由他的儿子李从厚继承。应顺二年（934），李从厚下令调他的义兄凤翔节度使李从珂到太原当河东战区节度使。这种职务上的调动，在当时往往是一种屠杀陷阱，被调动的将领一旦离开据点，失去自卫力量，在中途就可能被杀。李从珂拒绝接受，被逼造反。
一哭得帝位
李从珂原来姓王，出生于平山（今河北平山），小名阿三。李嗣源在跟随李存勖出兵征讨时路过平山，遇到李从珂的母亲魏氏，就将她母子一起掠走了。后将李从珂收为义子。李从珂长大之后，才貌雄伟，骁勇善战，李嗣源更加喜爱。跟从李嗣源出征打仗时，他勇猛善战，名震三军。连李存勖也说：“阿三像我一样敢于死战啊。”
有一次和后梁军队在黄河岸边交战，在梁军退却时，李从珂竟然领十几名骑兵混在敌人当中，等抵达敌人的营寨大门时，李从珂大喊一声，杀死几个敌兵，然后用斧头砍下敌人的了望杆从容回到自己营寨。
在父亲李嗣源继位称帝后，李从珂和朝臣安重诲发生了不可调和的矛盾，安重诲几次要制裁他，加害他，幸好父亲明智，极力保护，这才幸免。等安重诲被李嗣源赐死后，李从珂才放心出来，先任左卫大将军，后又进位太尉，到凤翔任节度使，其后封为潞王。
李嗣源死后，闵帝李从厚继位，他本人优柔寡断，重用朱弘昭和冯斌二人掌握朝廷大权。这两个人一无威望，二无才干，只知道排挤异己，众人敢怒不敢言。朱、冯二人将李从珂视为最大的威胁，想尽办法要除掉他。李从珂也对他们有了戒备，经常称病，不去朝廷。而闵帝也怕李从珂威胁自己的皇位，采取措施抑制李从珂。先是将李从珂在京的儿子李重吉贬出京城，到边远的亳州（今安徽亳县）任团练使，又将李从珂一个当尼姑的女儿李惠明召入宫中做了人质。然后听从了朱、冯的计谋，让洋王李从璋做凤翔节度使，取代李从珂，让李从珂到河东任节度使。
当天夜里，被逼无奈的李从珂让人起草了檄文散发到各地，以清君侧除奸臣为名，请求各节度使共同出兵攻打首都洛阳，杀掉朱弘昭等人。李从厚命王思同领兵来讨伐，王思同集结各路兵马围攻凤翔城。凤翔城本来就不是什么重镇，城墙很低，外面的护城河也很窄，水也浅，无法固守。在朝廷重兵的大力攻击下，东西关的小城先后失守，李从珂的部属伤亡很大，再打下去，城池难保，李从珂站在城头上，焦急万分，恨自己没有早点防备，以致今天要落个身首异处的下场。
望着城下的攻城将士们，李从珂猛然间眼前一亮，原来城下的将领竟有许多是他以前的部下。李从珂三下五除二，就将上身的衣服脱掉，露出身上的一个个伤疤，然后站到了城墙上放声大哭。在生死关头，李从珂哭得声泪俱下，哽咽着说：“我不到二十岁就跟随先帝出征，四处奔走，出生入死，毫无怨言，创伤遍身都是，你们大家和我一同跟随先帝四处征战的也很多，也为国家社稷的复兴立下了功劳。而现在朝廷却由奸臣当政，对我妄加猜测陷害，你们大家都知道我，了解我，我以前对你们如何，你们心里也清楚，为什么还要被奸臣利用，替他们杀自己的朋友呢？朝廷听信谗言，说我谋反，要致我于死地，你们又怎么忍心骨肉相残，不肯救一救我呢？我有什么罪啊？今天竟落到这个地步。”
城下的将士被他感动了，有的也伤心得落下泪来。将领中有个羽林指挥使杨思权曾在李从珂的手下任职，交情也很好，他对大家大声说：“大相公乃我主也！”众将士也齐声应和。杨思权又拿出一张纸对李从珂说：“希望大王在攻克京城后最好任命我为节度使，不要给防御使或团练使。”李从珂立即在纸上写下让他做节度使的字样，杨思权于是领兵从西门进入城中，听候李从珂调遣。听到西门归附的消息，指挥攻打东门的都指挥使尹晖也率军从东门而入，归附李从珂。归附的将士接连不断，外面攻城的其他部队都被击退了。为答谢众将士救难之恩，李从珂又在城中征集财物赏赐他们。
李从珂哭计成功，马上领兵杀出凤翔城，王思同的兵马不堪一击，被李从珂打败。李从厚听说李从珂将要杀到，匆匆逃离京城，想去魏州，但大臣们谁也不肯同行，只有五十名侍卫跟随左右。半路上遇到了姐夫石敬瑭，石敬瑭不愿意救这个大势已去的小舅子，李从厚的一个亲随由于不满石敬瑭的势利行为，抽刀要杀石敬瑭，结果被石敬瑭的侍卫杀死，石敬瑭索性将李从厚的侍卫全部杀死，对李从厚还算手下留情，将他幽禁起来，后来李从珂称帝了，才杀掉他。
不要脸莫过石敬瑭
李从珂即位后，重用刘延朗，而这个人却只知专权受贿，其他的左右重臣也是一些平庸之辈，最出名的是中书侍郎平章事马裔孙，虽然无能却喜欢独断，只知署名不懂其他，加上又极少会见宾客，所以得了个外号叫“三不开”，即口不开、印不开、门不开。武将们也想和李从珂一样通过兵变弄个皇帝当当，没人愿为他卖命。
对李从珂来说，最大的威胁是姐夫石敬瑭。李从珂曾召集大臣商议对付石敬瑭的计策，有人建议送还契丹被俘的将士，然后与之和亲，再每年给他们十万缗钱，就有可能将契丹拉过来，避免契丹和石敬瑭结盟，因为石敬瑭和契丹也曾交战，所以这个办法还是可行的。
李从珂觉得有道理，想派人去契丹谈判，但是翰林直学士薛文遇反对，认为契丹贪心不讲信用，昔日和李克用结盟后又背叛就是先例。李从珂犹豫之后没有再实行，作为当政者，李从珂缺乏判断力，并非大臣中没有好主意，而是他自己不会择其善者而用之。
清泰三年（936），李从珂犯了与李从厚当年同样的错误，下令调河东节度使石敬瑭到郓州（今山东东平）当天平节度使，石敬瑭不接受命令，起兵叛变。李从珂派了几万人马攻打石敬瑭所在的晋阳城。石敬瑭抵挡不了，晋阳十分危急。有个谋士桑维翰给他出主意，要他向契丹人讨救兵。
当时的契丹国主是耶律德光。桑维翰帮石敬瑭起草了一封求救信给耶律德光，表示愿意拜契丹国主做父亲，并且答应在打退李从珂之后，把雁门关以北的燕云十六州（又称幽云十六州，指幽州、云州等十六个州，都在今长城以南，河北、山西两省北部）土地献给契丹。
当时石敬瑭已经47岁，耶律德光只有36岁，儿子比父亲大11岁，实在是说不过去。部将刘知远说：“您向契丹求救，称臣还说得过去，拜他做父亲未免过分。再说，答应给他们一些金银财宝也就行了，不该割让土地。”石敬瑭哪肯听刘知远的劝阻，急急忙忙派桑维翰带了这些卖国条件去见耶律德光。
耶律德光本来想向南扩张土地，听到石敬瑭提出这样优厚的条件，喜出望外，立刻派出五万精锐骑兵去救晋阳。石敬瑭从晋阳城出兵夹击，把李从珂打得大败。
耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十岁的耶律德光称做父亲，还请教契丹兵为什么这样快就能打败李从珂。耶律德光得意洋洋地吹了一通，石敬瑭马上表示十分钦佩，捧得耶律德光满心欢喜。
耶律德光经过一番观察，觉得石敬瑭的确是死心塌地投靠他，就对石敬瑭说：“我奔波三千里，来救你们，总算有个收获。我看你的外貌和气度，够得上做个中原的主人，就封你做皇帝吧！”
石敬瑭还假惺惺推辞，经部下一劝说，就高兴地接受了。石敬瑭称帝后，立刻按照原来答应的条件，把燕云十六州割让给契丹。
无能无奈终自焚
石敬瑭依靠契丹的支持，带兵南下攻打洛阳。李从珂接连打了几个败仗，被契丹的声势吓破了胆，意志消沉，成天边喝酒边哭泣，等待灭亡，哪儿还有反抗的勇气。到最后，在大臣的劝说下他勉强亲征，走到半路，又有人劝他从速用兵，他吓得不让人提石敬瑭的名字，说：“你们不要说石郎，使我心胆堕地。”
自己无能，将领中又有不少人心怀异志，纷纷投降石敬瑭。李从珂只得逃回洛阳，更是悲观得无计可施。等到石敬瑭逼近洛阳，李从珂和皇族一块自焚于玄武楼。石敬瑭对他还算有点人情味，把李从珂的骨灰入殓，葬入李嗣源的陵墓中。
虚待斋曰
李从珂论勇敢是超乎寻常，但论智谋以及治国之道，却是个门外汉，顺势之时他勇猛无敌，竟敢到敌人鼻子底下砍倒了望杆扛回来，但最后败势已定时又吓得不让人提石敬瑭的名字。看来，让他做个武将还能杀敌立功，让他做皇帝实在难为他了，知道如此，当初又何必大哭得那个帝位呢，战死于乱军之中和自焚没什么区别？
李从珂这个皇帝，成得好笑，败得也好笑。打不赢就哭，有点像耍无赖，但碰到石敬瑭这么不要脸的人，再会耍无赖也没用。
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