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第二部
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御驾自西而来，黄尘影里，斜晕闪耀，锦衣如绣，如一条五色金龙，冉冉而来。一马当先的是朱宁，疾驰到市梢与李和会合，听取报告。
“仓场张侍郎，很能办事。”李和说道：“万岁爷歇驾吴家大院，五进新屋子，现成的布置；随扈人员住空仓房，亦已打扫干净。一切食料，预备得很充足。”
说到这里，李和回身招一招手，将不远之处的张一义唤来，为朱宁引见。彼此一揖，略作寒暄，朱宁问道：“这里有什么好玩的花样？”
张一义茫然不知所答，结结巴巴地说：“干殿下要玩什么？”
“不是我玩，是替皇上找消遣。”朱宁提示：“只要宫里没有的，新奇的玩意就好。”
这一说，张一义明白了。他是富家子弟出身，知道纨绔的好恶，皇帝不过天字第一号的纨绔而已，只要能使他破颜一笑，什么荒唐的花样都不打紧。于是念头一转，连声答说：“有、有！我去预备。”
“对了，快去预备！越快、越多，越好。”
“是了。还有件事，要说与干殿下：通州知州跟驻通州的武官，都由城里赶来了。请问在哪里接驾？”
“都不用、都不用！皇上没工夫见他们。”朱宁摇着手说，“连你都不必见，只要把差使伺候好了，话我自然在皇上面前替你说好，让你升官当尚书。”
“多谢子殿下美意。我马上关照预备杂耍，在吴家大院待命。”
说完，疾驰而去。他衙门里养着一班帮闲的清客，恰如俗语说：“养兵千日，用在一朝，”平时饱食终日，陪着饮酒、下棋、看戏、玩古董、大享清福，在这个当口，可就要好好动一番脑筋，卖一番气力了。
张一义的这班清客，为首的叫做马大隆，见多识广，无所不知，吃喝嫖赌，无一不精，尤其是人情熟透，善于揣摩心理，听得居停所提的要求，随即道出一番见解。
“皇上年轻好动，太过于文雅的玩意，未见得能赏识。总以新奇热闹为主，最要紧的是，宫中从未有过的花样。所以这个差使并不难办，譬如，我昨天看见一班耍猴戏的，就很可以进奉。”
“那似乎太亵慢了吧？”张一义有些不以为然。
“不然，事先说明白了就不要紧了。只要猴子不撒野，决无妨碍。”
“好吧！要先跟耍猴戏的问清楚。”
“我看，”另一个清客建议，“泺州的皮影戏倒不错。”
“不！”张一义立刻否决，“宫中有的。刘瑾当年当钟鼓司掌印太监，专门管这些杂耍，皮影戏称为‘过锦’，皇上早就看得不要看了。”
“不见得，”马大隆又有独特的见解，“要看演的是什么？宫中的‘过锦’，当然是法雅音，大罗神仙之类，如果另外换一种皇上所没有见过的题材，一样会看得下去。”
“那么，请教，该当什么题材呢？”
“诙谐好笑即可。”
“有一出戏很妙。”原来建议的那清客说，“可惜，太‘荤’了！”
“荤的好，荤的好！”马大隆急急问道：“戏名什么？”
“叫做‘瞎子捉奸’！”
“妙极，妙极！”马大隆抚掌称善，“光听这个戏名，皇上就非看不可。”
“确是很妙！”另有人附和。
这一下，张一义索性不开口了，只听马大隆调度，一共选中四档节目。他一面派人去接头，一面用黄笺正楷写好一张单子，重重拜托了马大隆，随即赶到吴家大院。
时候正好，赶上接驾。张一义遥遥望去，不曾见有着黄袍的人，只见锦衣卫簇拥之中，有个头戴紫金冠的魁梧少年，上身一件大红平金的箭衣，下身着一条葱绿泥金寿字的束腿袖袴，骑一匹金辔玉勒的大白马，款款而来。心中不免自问，这又是谁呢？
一念未毕，李和已推推他的身子，“快跪下！”他说，“御驾到了！”
“是白马少年？”
“对，对，对！”李和将他的肩一摁，张一义顺势跪倒。
跪下低头，只能隐隐约约着到许多马蹄，等发现白色马蹄，知道皇帝到门，便俯伏到地，口中朗声报名：“臣仓场张一义恭迎圣驾。”
皇帝没有答话，张一义只能看到一双着绿衤夸的腿，很快地从红地毯上经过。直到皇帝进了大门，方始起身，李和便说：“看皇上是有些累了，很快就会传膳。你预备了一些什么消遣？”
“喏，在这里！”张一义将黄单子取了出来，同时作了一番说明。
“好！你关照厨房赶快预备。我上去请了旨，回来跟你接头，你在廊上等我。”
于是李和持着单子，转交朱宁，朱宁一看，上面写的是：“进奉杂戏一堂，恭请宸赏。臣仓场侍郎张一义恭进。计开：猴戏、过锦、口技、上绳。”
看完单子，朱宁不由皱眉，“没有什么了不起嘛！”他说。
李和受了张一义五百两银子的好处，而且听他作过解释，确有妙处，因而便帮衬着说：“看单子看不出来的，玩意很不错，包管万岁爷会哈哈大笑。而且，大多是带‘荤’的。”
“带‘荤’的？”
“是。”李和又指着单子低声说道：“上绳的两个妞，一个十七、一个十八，长得都不错。”
朱宁想了一下，深深点头：“我倒小看这个官儿了，看起来花过心思，很懂窍门。”
这时马大隆早已带着那班跑江湖卖艺的，赶到吴家大院，先请朱宁检视。他格处注意的是猴戏与上绳。怕猴子撒野，也怕上绳的女子颜色平庸，不料一看之下，大感意外，人畜都出色异常。
于是，仔细商量演出的次序，马大隆问道：“皇上是一面传膳，一面观赏，还是膳罢进奉？”
“一面传膳，一面看。”
“既如此，先看猴戏，次听口技。”马大隆说，“这两个节目，拿出来就是，上绳要搭架子，得有些时候。看完绳技，再看‘瞎子捉奸’，哈哈一笑，替皇上消食。再说，‘过锦’必得天全黑了来看才够味。”
朱宁连连点头，“有道理，有道理！”朱宁问道：“马先生贵处哪里？”
“不敢！”马大隆谦恭地答说：“敝处江都。”
“原来是扬州！自古繁华之地，好地方。”朱宁又说：“马先生可别走！回头我们聊聊。”
“是，是！大隆待命。”
※ ※ ※
虽说是江湖上常见的玩艺，却确有与众不同之处。平常的猴戏，无非猴子骑车、骑狗，这档戏却全是猴子，大小一共四只，翻跟斗、叠罗汉，花样甚多，最妙的是双演“过招”，打的是“太祖洪拳”，一招一式，有板有眼，极少露出毛手毛脚的猴相。收招的时候，恰好双双朝北，跪下磕头。
皇帝大为高兴，道一句：“放赏！”只见两名小太监抬起一个小箩筐，使劲往外一兜；箩筐里尽是簇新的制钱，“哗啦啦”一声，撒得满地；这面撒完那面撒，热闹非凡。
猴戏既完，暂闭厅门；大天井里开始搭上绳的架子。这时膳桌侧面，已拉起一道锦幕，幕中出来一个老者，干瘪瘦小，貌不惊人，穿一件海青，戴一顶方巾，是儒士打扮。走上前来，将手中折扇，塞入袖中，尘扬舞蹈地拜了下去，用嘶哑的声音说道：“草野微臣明万年叩见圣驾：万岁万岁，万万岁！”
一听这个名字，皇帝便是一喜，灵机一动，笑着说道：“你的名字，可以打一个人的名字。你们猜！”
这怎么猜得着？明万年磕头说道：“高明难测。”
“你们谁猜得着？有赏！”
左右相觑面相；一下子局面变僵了。朱宁非常着急，正想设法化解，只听窗外有个娇憨声音嚷道：“没有什么难猜，朱寿！”
小儿女娇娓的笑语，日常随处可闻，了无足奇，而此时此地，却如睛天霹雳，无不吃惊。而所惊的原因不同，程度亦有深浅之分。
首先是皇帝，不过猝不及防，微微一惊，其次是明万年，心想圣驾在此，哪个不是战战兢兢，竟有这样不懂事的女孩，胡闯乱语，皇帝一生气，那还得了？而最惊慌的自然是大小太监，除却怕惊了圣驾以外，更因为那女孩胆敢直呼御名，是从来所无的“大不敬”！这是个不得了的罪名。
皇帝御名厚照，而朱寿既是皇帝自号，当然也是御名。
可是以为皇帝会觉得“大不敬”，却是杞人忧天，相反地，紧接着微惊而来的，是满面笑容——大明万年，则朱家天子长寿，这个谜竟让一个小女孩揭破，岂不可喜？
这时已有几个太监奔了出去，皇帝怕他们是去抓那女孩，便即喝道：“站住！你们要去干什么？”
“奴才出去看看，是什么人敢这样大胆？”
“不用看了！你没有听见声音？一个很聪明的小女孩，别吓着了人家。”
朱宁很见机，立即接口说道：“听见了没有？别吓着人家，悄悄儿去打听一下，那女孩是哪里来的。”
暂时了结这个意外的小小波折，皇帝接着问明万年：“什么叫口技？”
“一闻其声，如见其人。”
“喔，是学人说话？”
“是！”明万年答说：“如见其人，如见其情，凡有声音都要学。”
“这么说，你是无所不能？”
“圣天子庇护化育，虽下愚之资，亦为有用之才。”
“莫说这些题外之话。”皇帝最讨厌这些头巾气极重的言语，“你说，你先玩点什么有趣的。”
“微臣试写一幅阳春烟是，为皇上下酒。”
明万年磕个头，退入锦幕。此时堂上常下都在侧耳静听，恍惚间，似有若无的马蹄得得之声，然后雀噪莺啭，夹杂着鹧鸪一声声“不如归去”，渐渐百鸟争鸣、马蹄声繁，又有各种叫卖小食的市声，空旷悠远，闭目静听，宛如见一幅艳阳天气的仕女嬉春图，皇帝的兴致被敲起来，恨不得亦能策马追逐。分享其中的热闹，在这样的心情之下，不由得连连引觥，饮啖甚健。
慢慢地，由热闹转为清静，马蹄的声音，极其清跪，是敲打在山石路上的光景。
蹄声有轻有重，有徐有疾，可以想象得到，随峰回路转而不同。渐渐地起一种大海涛的声音，那是松风，风定才听得出流水潺潺，间以数声鸟叫，别有空旷幽远之致。皇帝觉得心旷神怡，不由得就想起一句唐诗，而且念出声来，“鸟鸣山更幽”。
锦幕中的明万年，听得皇帝念诗，知道已蒙欣赏，好东西还多，可以收住了。于是勒住了马，仿佛在远眺似的，口中也念了两句诗：“行到山尽处，坐看云起时。”然后蹄声又动，渐行渐轻，渐行渐远，终于消失。
“妙得很！”皇帝对朱宁说，“原来文文静静地玩，也有文文静静的味道。”
“也只有万岁爷才识得他的妙处。”朱宁陪笑答说：“奴才觉得还是热闹些的好。”
“那就让他再来个热闹些的！”
此时明万年已经肃立在幕外，闻声答应：“微臣领旨！”
说罢回身入幕。静默片刻，听得一声苍老的咳嗽，道声：“幸会，幸会！”由此展开寒暄，一听就知道是故友重逢。听对方的声音，是个二十来岁的后生，老生情意殷殷，拉后生到家喝酒，谈些市井间的趣闻，夹杂着斟酒、上菜，杯盘相触的声音，而后生不胜酒力，舌头有些大了，老者又复极力劝酒，方始尽欢而散。送客出门，客去门闭，后生脚步踉跄的情状，宛然如见。
去不多久，后生终于醉倒在地，鼾声可闻。接着有个路人，高唱着山西梆子，大踏步而来，一下绊倒，栽了个跟斗，一面爬起，一面骂人，骂声未终，忽而惊呼，原来是熟人。“于是扶起后生，埋怨他不该贪杯，扶他回家。
到了一条街，栅栏已闭，于是喊司栅的开栅。这下惊了一条狗，一犬吠影，众犬吠声，远远近近，大大小小。或吠或哮，无一不真。皇帝听得眉飞色舞，偏着头一面听，一面笑。
群吠声中，有人叱斥，是司栅的来了，钥匙声、碰栅声、道谢声、脚步声，声声分明，走了一会，到家，敲门，开门一问，才知道在错了地方。那家人是江西人，用皇帝听惯的张天师所说的那种乡音，破口大骂，于是狗又叫了。
等狗吠渐低，以至于无，终于真的到家。开门的是后生的妻子。询问缘故，说明究竟，道谢作别。闭门扶后生登床，要茶要水，噜嗦不休。做妻子的十分厌烦地发牢骚，及至取了茶来，后生鼾声如雷，于是妻子又骂。惊醒了孩子，解怀喂乳，孺子吮吸乳头。“咂、咂”作声，混和着丈夫的鼾声，妻子打呵欠的声音，不由得就勾起了人的睡意。
不久，金鸡初唱，众鸡相和，也像犬吠那样，啼声远近高下，宏亮尖锐，各各不同，而无不酷肖。等鸡啼稍稀，丈夫又作呓语，不断索茶，妻子被惊醒了，一面唠叨，一面伺候丈夫喝茶，喉间咕咕有声，语声亦渐渐清楚，丈夫的酒醒了。
于是，夫妻开始调笑，妻子先则厌恶，继而欲拒还迎，然后是低声喘息，腻语叫床，那张床当然也是“咯吱、咯吱”作声，与枕席之间行云雨的声息相和，间以猫儿的叫春，先是一只雄猫，其声亢厉，随后来一只雌猫，叫声柔和，接着又来一只雄猫，两雄相争不下，乱扑乱咬，清清楚楚听得出是在屋顶上打架。纷呶喧嚣，正令人听得出神时，轰然一声，众响皆寂。
皇帝有着如梦方醒之感，但耳际仍旧遗留着各种不同的声音，尤其是妇人的娇滞腻语，一想到心就会蓦然往上一提，人也就有点坐立不安了。
此时明万年又出锦幕，肃立待命。皇帝定定神笑道：“这套本事，着实不易！须得好好赏一赏！”
“替万岁爷备下赏号了。”朱宁答说，随即向左右做个手势。
于是两个小太监抬来一个朱红大托盘，上面是两匹青色绉纱，一锭五十两重的大元宝，皇帝看了看说：“少了一点！多给一分。”
“喳！”朱宁向明万年大声说道：“万岁爷格外多赏，还不谢恩。”
等明万年磕头谢了恩，皇帝对朱宁说：“你问他，愿意不愿意在豹房伺候？”
明万年不愿意也不行。而豹房伺候，就此成了一个衔名，不过“伺”字嫌俗，改成“豹房祗候”。
“还有什么玩意？”皇帝问说。
“还有上绳跟过锦。”
“过锦就不要了。”
“是！”朱宁答说，“上绳可不能不要？”
“为什么，””
“万岁爷一看就知道了。”朱宁转脸吩咐：“拿御榻移到廊上。”
堂下应声走来八个太监，先开厅门，然后将皇帝连御榻一起抬到走廊上，另用茶几陈设酒果，皇帝一面享用，一面抬眼下望，只见灯火照耀之下，有根隐隐发光的线，横悬在半空中，定睛细看，才知道是根钢弦，两头连系在抄手游廊的大柱子上。上绳的两名女子，一个穿红、一个穿绿；对襟袖子札脚裤，腰系一条白绸汗巾，弓鞋纤小，而轻盈如燕，一左一右，翩然而至，拜倒在君王面前。
“小女子林丹凤、林白凤叩见万岁爷！”
“你们是姊妹俩？”皇帝说道：“抬起头来我看看。”
“是！”林丹凤答说：“我们是同胞姊妹。”
等她们姊妹抬起头儿，朱宁已提着一盏白纱红寿字的宫灯，照在脸上。同胞姊妹，相貌不同，姊姊是瓜子脸，妹妹是鹅蛋脸。谈姿色是妹妹胜过姊姊，长眉入鬓，一双凤眼。但论韵致，白逊于丹，林丹凤那双水汪汪的眼睛，瞄来扫去，将皇帝的那颗心撩拨得痒痒地又不宁贴了。
“你们多大年纪？”
“小女子十八，我妹妹小我一岁。”
“你！”皇帝脱口问道：“有了婆家了吧？”
皇帝问到这话，在廊上悄观动静的张一义觉得相当刺耳，看御座左右的太监，却是个个若无其事，想来都是听惯了这种轻佻之语的。当然，林丹凤不免害羞，低着头不作声。
朱宁却知道皇帝的脾气，侍寝喜欢妇人，不喜室女。看林丹凤那双眼睛，不似完壁，心知皇帝已经中意了，但若林丹凤撇清，而皇帝又信以为真，或者好事不谐，便得别费张罗。所以不待她自己承认不承认，先硬派她有了婆家再说：
“请万岁爷不用问了，她不好意思说。”
“我看她是早有了婆家的。”皇帝问道：“你们走钢丝有没有把握？”
这下是姊妹俩同声回答，响亮的一个字：“有！”
“摔下来可不是好玩的事。”
“回万岁爷的话，”林丹凤说，“平常是用网子的，今天在万岁爷面前，可得献一点真玩意，所以不用网子。”
“算了，算了，还是用网子兜着。”
不用网子兜着，万一摔伤了，不但大煞风景，而且侍寝无人，所以朱宁紧接着说：“这是万岁爷的恩典，格外体恤，你们给万岁爷磕头谢恩吧！”
林丹凤还有些怏怏然，觉得不能显自己的真本事，做妹妹的心寒胆怯，求之不得，所以不由分说，硬拉着姊姊一起磕了头，然后退向两旁。
等张好网子，双凤复又出场，走到中间一屈膝，起身后退，互相打了个手势，双双往上一纵，攀住钢丝，一撑一跨，双足已踏上钢丝，两臂张开，风摆荷花似的摇晃了一会，稳住身子，然后由中而分，各走一端。
走到尽头，转身再走，这下是由分而合，双双走到中间，彼此堵住。皇帝手持酒杯，一眼不眨地注视，要看她们怎么走得过去？
正当大家屏声息气注视之际，忽然丹凤一个失足从钢线上倒栽了下来，其势甚疾，无不是情不自禁地发出惊呼。谁知“哎哟”二字未毕，丹凤已用纤纤双足，倒钩在钢线上。白凤更不怠慢，举步一跨，越过她姊姊的双足，向另一端轻悄地滑了过去。皇帝不由得喝一声采，朱宁领头附和，赞声不绝。
丹凤还有技可献，只见她侧挂着的身子，如秋千盘荡了起来，越荡越高，蓄足了势，双足一松，整个身子凌空上飞。看那模样，像是脚上吃不住力量，被摔了出去，这一摔不是自上往下落，不是掉在网子上，而是斜着抛出去，摔着青石板上，非受重伤不可。胆小的张口瞪目，一颗心提到喉头，只能作无声的惊呼！谁知丹凤双手一伸，恰好抓住钢丝，双足就势一盘，使个乌龙绞柱的招式，在钢丝上拿了个大顶，稳住多时，方始重新起立，斜着一滑，到头翻身而下，与白凤双双拜倒在阶前。
“放赏！”皇帝高兴地说，“重赏！”
于是朱宁做个手势，便有人捧来一只黑体描金的小铁箱。这只小铁箱，宫眷近侍管它叫“百宝箱”，有专人掌管，皇帝在宫内闲游时，走到哪里，带到哪里。因为宫女片言只语，一颦一笑中了皇帝的意，有所赏赐，便得取给于这具百宝箱，若是能承雨露，自更不在话下。
当下由朱宁开了铁箱，另有一名小太监，捧着一个朱红圆盘，跪在旁边。皇帝朝箱中看了一下，红绿宝石、黄金、白玉。一时目迷五色，不暇细看，只大把地抓起嵌珠镶宝的钗环钏镯，入在盘中。那小太监是受过朱宁教导的，将朱盘轻轻一摇，堆积的珍饰，立刻平平地铺满了盘面。若非如此，皇帝一把一把抓起来往上放，便无休止了。
即令如此，这分赏赐也值上千银子，双凤几曾见过这等贵重的首饰，惊多于喜，头上发晕，记不得应该谢恩的礼节。
“去！”皇帝说道，“去戴上我看看。”
“是。”朱宁向双凤招招手说：“跟我来！”
一带带到右面厢房，李和跟马大隆跟了进来，帮着照料，视线却都在丹凤手中的那盘赏赐上。后窗外亦有人，是双凤的养父，他那双眼睛更是看得直了。
“这副打扮，戴再好的首饰也不像样。”朱宁问道：“你们姊妹另外有衣服没有？”
“有。”丹凤微窘答说：“粗布衣服，不中看。”
“这话不错！”朱宁想了一下说，“李和，你去跟主人家商量，借他家内眷的衣服穿一穿，顺便替她们姊妹好好打扮一下。御赐的首饰，件数点清楚，用不上的包好了你收着。”
“是！”李和将双凤姊妹带了出去，找张一义跟吴家去打交道。
“马先生，你这些玩意安排得很好。”朱宁问道：“你可知道那两个妞儿，家里是怎么个情形？”
马大隆一听便知用意。心想：姓马的可不能干拉马的勾当！便即指窗外说道：“喏，那是她们的养父，可以唤进来问。”
双凤的养父叫林利官，福建人，虽历江湖，未见世面，跪倒在朱宁面前，只叫：“老爷！”是极老实的样子。
“那姊妹俩是你的养女？”
“是的。不是亲姊妹，不过从小在一起长大。”
“都有婆家了没有？”
“都没有。”
“都没有？”朱宁不信，“大的像开过怀了？”
“不敢瞒老爷。”林利官嗫嚅着说，“去年八月里到山东东昌府荏平县八里庄，有个王七公子——”
“好了，好了！”朱宁不耐烦地打断他的话说，“让姓王的破了你女儿的身子，是不是？”
“是。”
“这就不去说它了——”
“请慢！”这趟是马大隆打断了朱宁的话，“有件事可得弄清楚，她身上有孕没有？”
这下提醒了朱宁，事关龙种，非同小可，朱宁连连说道：“不错、不错！马先生真细心。”
“这个，”林利官说，“小的可弄不清楚了。”
“这么说，你女儿还陪别人睡过？”朱宁问说。
“没有，没有。就王七公子一个。”
“跟姓王的分手多少时候了？”
“半年多。”
“混帐！”朱宁骂道：“半年以前的事，如果有孕肚子不都鼓得老高了！”
“是、是！”林利官惊喜而歉疚，“小的没有想到。”
“慢点！走江湖的什么都不在乎。肥水不落外人田，你自己享用过没有？”
林利官愣了一下，方始会意，指天发誓：“老天爷在上头，小的拿丹凤当亲生女儿一样，哪能做那种没天日的事！”
马大隆很满意地点点头，朱宁又问道：“小的呢？”
“小的可是规规矩矩的姑娘。”
“好了，我知道了！我告诉你一句话，你那两个女儿，也许就要留下了。如果留下，给你一千银子，不留呢，另外再说。”
“老爷，老爷！”林利官急得双泪交流，“小的就靠这两个女儿养老——”
“唉！你糊涂了！”马大隆硬将他的话打断，“这是别人求不到的事，你怎么倒得福不知？快，给干殿下磕了头去吧！”
说完，重重一掌拍在林利官背上，身子往前一倾，他不磕头也算磕过了。
动作横暴，其实马大隆纯是好意。林利官老实得无用，不识眉高眼低，这样一顶大帽子压下来，哪里还有商量的余地？惹恼了朱宁，白白赔上女儿不算，也许还有灾祸。所以不等朱宁说出不好听的话来，便将林利官轰走，他自己跟朱宁敷衍两句，亦即赶了出来，还有话问林利官。
“你怎么这么傻！皇上看上你女儿了，别说是领来的，亲生的也得撒手啊！再说，这哪里是坏事？如今就看你跟你女儿的造化了！如果丹凤得宠，你作兴就是‘皇亲’，还怕没有人养你的老？”
听这一说，林利官的脑筋，整个儿转了个向。“皇亲”二字，令人心醉——凡是后妃母家、公主夫家，都称“皇亲”，加官晋爵，坐享富贵，历来如此，尤其当今皇帝的母舅张家，声势更为厦赫。有朝一日，能踏于“皇亲”之列，那简直是件不能想象的事。
“是、是！马老爷。”林利官狠狠将自己的大指咬了一口，护疼急忙缩回，一面咬牙咧嘴地揉手指，一面却“嘿、嘿”地笑出声来。
“你这是干什么？”
“我看我是在做梦不是？”
马大隆忍不住好笑，“你也别太高兴！”他觉得有提出警告的必要，“事情还不知道怎么样呢！反正是福不是祸，是祸躲不过。你把心定下来，安安静静到一边等着，听我的招呼。”
“是、是！马老爷，你多劳心。”
“我叫马大隆，大小的大，兴隆的隆。老林，如果你将来得意了，可记着咱们有今天的这一段交情！”
说完，马大隆就走了，忙着去打听双凤姊妹的消息。
※ ※ ※
这时皇帝又已挪到厅里，御榻坐东向西，西面在演宫中称为过锦的烁州的皮影戏。
宫中的过锦，一切都比眼前所见的来得讲究，可是有一样不如：题材。宫中的过锦，搬演的无非忠孝节义、大罗神仙之类，偶尔一看，感到新奇。看得多了，题材大同小异，不免发腻，所以皇帝这天先亦不甚在意，眼中望着皮影，脑中只想着丹凤的袅娜腰肢，不知一上了牙床，是如何地奇趣横生？
可是不久之后，皇帝的注意力便为皮影所吸引了，实在因为题材太新奇，眼不见物的瞎子，单枪匹马回家捉奸，好像是不可能的事，而这出皮影戏耍，居然将不可能化为可能，真是件不可思议的事。
原来瞎子目盲而耳聪，捉奸是用个拙法子，手持菜刀，堵住房门，奸夫一举一动，闻声辩形，比目明还要清楚。瞎子老婆帮着遮盖，帮着声东击西，谁知徒劳无功，因为瞎子以逸待劳，心思极静，能够洞烛机先，刚有动作，便说破了她，以致左支右细，进退失据。这皮影戏是一个人在幕后耍，手中牵线，口中唱白，词句虽俚，却新鲜有趣，皇帝一向喜爱市井中的琐琐屑屑，所以对这出“瞎子捉奸”能够领略其中生动活泼的妙处，一直嘻开嘴笑。
及至“奸夫”被困，现身告饶，戏完灯明，方始发现一左一右，陪侍着一姊一妹。丹凤穿的是一件大红丝夹袄，下面一条绣花白练裙；白凤穿的是鹅黄缎子夹袄，下着一条玄色绣彩蝶的绸裙，并皆浓妆艳抹，珠翠满头，一点都看不出跑江湖的风尘之色。
“你们两个什么时候来的？”
“奏禀万岁爷，来了有一会了。”丹凤答说，“只为万岁爷正看得出神，不敢惊动。”
“喔，你们也看了过锦。”皇帝执着白凤的手问：“好看不好看？”
白凤倒真的还是姑娘，奔走风尘，这些玩意不曾看过也听过，并不觉得看不下去，但一问到可就害羞了，满脸飞红地低声答说：“小女子看不懂。”
“你看不懂，你姊姊一定看得懂！”说罢，皇帝哈哈大笑。
于是朱宁趋近说道：“万岁爷请移驾，另备得有宵夜的酒。”
“好，奸！”皇帝随即起身。
双凤姊妹当然陪同一起。由朱宁引路，在前后宫灯照耀之下，一直往里走，走到第三进才是临时的“寝殿”。
这一进房子是五门关，三明两暗，活络隔扇可以通过，皇帝向来的习惯，醉后随处便卧，所以将东西两大间打通，安一张镶牙红的大床，中间摆一张大理石面子的紫檀圆桌，陈设着酒青，椅子只有一张，便是御座。不过这张椅子是所谓“大帝椅”，尺寸特殊人，皇帝居中坐下，左右还绰绰有余，正好让双凤陪坐。
左拥右抱，酒到杯干，皇帝意兴到了最好的时候，朱宁却大为担心，因为每每酒到半酣，皇帝会想出各种花样来玩，这些玩意，有文静的，有很费事的，譬如踢鞠、踢球、驰马、角抵之类。如果在宫里，人多地方大，总还能想出应付的办法，如今微行在外，又是深夜，什么都不凑手，倘或想出一个花样来而办不到，不但折尽了这晚上的种种好处，还怕他中怀不悦，这一夜就很难安宁了。
幸好，丹凤的那张嘴很伶俐，见闻又广，谈谈江湖上的奇闻异事，很可以为皇帝下酒。到得三更时分，皇帝醉眼迷离，身子都坐不直了，朱宁却放了心，亲自进来招呼，命双凤左右搀扶，扶上大床，安置已毕，才将双凤招呼到一边，有番话说。
“白凤，你没事，可以走了。丹凤，你可要好好伺候万岁爷！”
听得这话，妹妹俩的表情不同。妹妹如逢大赦，面有喜色，丹凤微皱双眉，心存疑虑，低着头问。“我可不知道怎么伺候？”
“容易得很。”朱宁答说：“万岁爷怎么说，你怎么听就是。”
“朱老爷，”丹凤手抚着胸说，“我真有点怕。”
“怕什么？万岁爷不会要你的命，也不会打你骂你。”朱宁正一正脸色，“丹凤，你也不必黄熟梅子卖青！把你在钢丝上的腰腿功夫使出来，就能把万岁爷伺候得舒舒服服，到明天准有你好处。这是多难得的机会，别人烧香拜佛都求不到，你居然还不大愿意，这是哪儿说起！”
“我，”丹凤急忙辩白，“我可没有说不愿意。”
“愿意最好。”
接着，朱宁细细交代，皇帝醒来，该如何照料起居。他说一句，她应一句，显然很用心的样子。然后又嘱咐职称叫做“煖殿”的近侍小太监，轮班“坐更”，细听招呼，不得大意，方始离去。
到得前面，马大隆还在等候消息，朱宁笑容满面地道劳，表示这趟皇差办得很好，都是马大隆的功劳。又说，皇帝大概明天午后才会启驾到苏州，请马大隆回家休息，有事明天上午再说。
此外又料理了一些都得在这晚上安排好的杂务，不觉已到四更，朱宁到这时才伸个懒腰，叹口气说：“总算可以息一息了！”
解衣上床，睡得正沉时，发觉有人在推他，睁开倦涩的双眼，只见残焰犹明，窗无曙色，估量也不过五更时分，便隔着帐子问道：“谁啊？”
“王石头。”
这是“煖殿”坐更的一个小太监，朱宁又问：“什么事？”
“万岁爷宣召，立等见面。”
听这一说，朱宁残余的睡意随即一扫而空，一面急急起身掀帐，一面问道：“怎么回事？”
“丹凤伺候得不中意。”王石头帮着他穿靴着袍，同时陈述所闻所见——
他是四更接的班，其时皇帝的酒已经醒了，索茶、索水果，都是丹凤照应。王石头因为未奉呼唤，不敢入内，只在窗底下侧耳静听。
先是调笑，丹凤边笑边喘，而且有倒在床上挣扎的声音，王石头知道，皇帝爱呵人的痒，这是丹凤在躲避的声音。
不一会声息渐低，而衣衫悉索，隐约可闻，是宽衣解带，携手上床的光景。王石头心想：这下大事完矣，可以打个盹了。闭上眼刚刚有些睡意，只听里面皇帝不耐烦地说：“算了，算了！你把衣服穿起来。”
这是怎么回事？王石头大为惊疑，屏声息气，将耳朵贴在板壁，却以语声低微，莫明究竟，只听出丹凤是深感委屈的声音。
“过了有一盏茶的工夫，万岁爷在里面叫了，进去只吩咐宣召你老，催得很急。”
“那么，”朱宁问道：“丹凤是怎么个样子呢？”
“哭丧着脸，站在旁边。”
“糟了！”朱宁顿足，“必是万岁爷还没有出火！这会儿哪里找合意的人去？”
说完，拔步就走。到得第三进房子，先在“寝殿”外面高声自报：“小宁儿奉召见驾。”
房门“呀”地一声开了，是丹凤应的门。朱宁不暇问话，一直往前走去，皇帝短衣赤足，悄没声地掀帷而出，脸色却还平静，朱宁略略放了些心。
“叫人把她带出去！”
“喳！”朱宁答应着，退后两步，招呼王石头上前，低声说道：“你把她带到前面，交给刘福禄，等我回去有话问。”
等再回到御前，皇帝的表情略有改变，微显兴奋地说：“这家人有个妇人，名字叫蕙娘；你去找来！”
没头没脑来这么一句话！即令朱宁已有预见，仍旧觉得这桩差使棘手。可是，在皇帝面前，从不作兴多问，更不作兴驳回，只好硬着头皮答应一声：“是！”
退出“寝殿”，急急奔回原处，唤他的贴身跟班刘福禄将丹凤找来，先问底细。
丹凤哭丧着脸，吞吞吐吐好半天，才大致将事情说清楚。原来像丹凤这种从小练功夫的女子，入眼腰细腿长，袅娜多姿，其实中看不中吃，身上的肉极硬，与温柔二字相去甚远；尤其是一感紧张，不自觉地用劲，肩臂双股，硬得像石块一样，因此，不为皇帝所喜。当然，身上也许有别处不中皇帝的意，不过丹凤未说，朱宁也懒得去问了。
诚如他所预料的，皇帝犹未“出火”，上床容易下床难：于是，丹凤为了卸责补过，荐贤自代——这蕙娘是吴家的二姨太，也就是皇帝用“明万年”做谜面打自己起名字“朱寿”，为窗外道破的那个娇憨女娃的妈妈。丹凤姊妹被李和送到居停家去梳妆，即由蕙娘亲手照料，丹凤急切间想不出适当的人可以自代，便拿刚刚识面的蕙娘做了“替死鬼”。
问明经过，朱宁怒不可遏，一掌打在丹凤脸上，破口大骂：“娘卖×，你这个臭婊子！无事端端害人家，连带还害我朱老爷！”
丹凤自知理亏，但实在出于无奈。伤心、委屈，加上羞辱之感，不由得双泪交流，却不敢回嘴。
“老爷，”刘福禄劝道，“杀了她也无用，万岁爷还在等回话，该当想个法子搪塞。”
一句话提醒了朱宁，“此刻我没工夫跟你算帐！”他指着丹凤骂，“事情办成便罢，办不成看我不收拾你。滚！”
等丹凤哭哭啼啼一走，朱宁看天色，曙光已露，心想这件事就能“办成”已经大天白亮。不如就拿这个理由去搪塞，可是，先得替皇帝想个消遣的法子。
“福禄，”他问，“这里有什么好玩的地方？”
“多得很！有名的‘通州八景’。”
“最好的哪一景？”
“信圣教寺，在通州城里。”刘福禄答说，“寺里有座塔，光是一个塔座，就有一百二十尺高。”
“那好！你传我的话，叫大家赶快预备，扈驾到通州。”
这时张一义与马大隆都已赶到，也得知了丹凤朝阳，不幸铩羽的经过，所以一面伺候早膳，一面急着要到朱宁这里来问问消息。
“麻烦大了！”朱宁恨恨地说，“都是丹凤这个奥娘们惹的祸，两位请稍待，我上去回了事，马上就回来，还得有一番脑筋好伤。”
匆匆回到御前，皇帝神情懒散之中，显得有些焦躁，一见朱宁便问：“怎么回事？一去也不见回话。”
“好教万岁爷得知，”朱宁陪笑说道，“人是找到了……”
“人怎么样？”皇帝迫不及待地问：“人长得怎么样？”
朱宁不曾见过蕙娘，亦未听人谈过她的容貌仪态，既不敢说好，亦不敢说坏，灵机一动，作个含混而稳当的说法：“长得与教坊女子不同。”
不想皇帝对这个答复，大为满意。他本喜爱年龄较长的妇人，现在听说与教坊女子不同，便有新鲜之感，越发动心了。
朱宁很机灵，不等他说下去，抢在前面开口：“今天晚上一定会来侍奉万岁爷，”他说，“到底是良家妇女，少不得有些做作。不过，这种事原要偷偷摸摸才有趣，而况灯下看美人，另有一番韵致。”
话是不错，但皇帝性急，要他等这么整整一天，实在难熬，怔怔地问说：“那，白天干什么呢？”
“奴才替万岁爷安排好了。这里有名的通州八景，好玩得很。尤其通州城里的一座塔，底座就有百尺方圆，那座塔不有三四百尺高？万岁爷目力好，放眼一望，只怕黄河、泰山都看得见。”
“那好！”皇帝的神态立刻不同了，“快传早膳！我饿了。”
早膳是各式各样，甜咸俱备的面食与羹汤，皇帝吃得一饱，传旨起驾，由锦衣卫簇拥着，在张一义前导之下，往通州城急驰而去。
朱宁未曾扈驾，他要趁这一天的工夫，将蕙娘说服，心甘情愿地来承恩宠。
※ ※ ※
“事情可有些棘手！”连神通广大的马大隆，亦不免忧形于色。“这蕙娘在吴家是个极紧要的人。”
原来吴家老主人以经营南北杂货起来，分支联号，北到口外，南到苏杭，买卖做得极大。四年之前，一病而亡，留下一妻四妾、一儿一女，女儿是蕙娘所生，儿子却是嫡出，当时仅只十二岁。
孤儿寡妇拥有极大的一片家业，自然会启人觊觎之心，吴家族人，打算谋产，甚至谋产而兼夺人，在那四个姨太太身上打主意的，颇不在少。幸亏蕙娘能干，与一个忠心耿耿的老管家内外相维，软接硬挡，才能撑住门户。
因此，蕙娘虽是吴家的二姨太，实为一家之主。“而且，”马大隆又说，“听好些人提起，这位蕙娘决心抚孤守节，平时虽然因为买卖或者家务，难免要与男人打交道，可是不苟言笑，从无半点可受批评之处。如今奉旨宣召，倘或抗旨，就会搞成僵局，万—……”
“万一如何？”朱宁问说。
“万一抵死不从，一索子吊死了。传出去，有伤圣德。”
“这倒不能不防。”朱宁沉吟着。
马大隆只当朱宁的意思活动了，把握机会，代吴家缓颊，“你老看，”他低声下气地说：“是不是可以高高手，放吴家二姨太过去？”
“嗐！”朱宁大不以为然，“马先生，我看你见多识广，无所不通，这件事可不开窍了！这是皇上看得起他家，才有这样的恩命，一人得宠，全家受福，这是件人家求都求不到的好事，你怎么倒反转来看？莫非你当这是强盗来抢押寨夫人？”
最后这句话，将马大隆的脸都吓黄了，拿皇帝比做强盗，是十恶不赦的罪名，认起真来，满门抄斩，亦非意外。因此，诺诺连声地答说：“是，是！我糊涂了！只为喝了几杯卯酒，语无伦次，干殿下只当我放屁。”
朱宁微微一笑，抚慰着说：“言重，言重，我也是说说笑话，大家都不必摆在心上。马先生，我们商量正事，事情已经在那里了，吴家要抱怨，也只好去骂丹凤那个臭×。在我，自问已经帮了吴家的忙，好不容易才宽了限期，如果非即时宣召不可，面子上会弄得很难看。如今有一整天的工夫，可以好好儿跟他家谈，把事情弄漂亮些，彼此得益，你说是不？”
“当然啰。”
“那么，马先生，你就劳驾一趟啰！”
这是个天大的难题！但马大隆知道，不能再惹朱宁不快，否则前功尽弃，同时还是无法置身事外，所以满面堆欢地说：“这是我义不容辞的事。不过，诚如所示，这件事要办得漂漂亮亮！而且时间也还从容，不妨谋定后动。”
“对啊，你要早说这话多好呢？来，来，我们喝着茶好好商量。”
商量下来，决定先利诱，后威胁，同时直接向蕙娘下手，以便见机行事。
计议已定，马大隆还找个帮手，此人名叫龙庆福，是吴家的表亲，走动得很勤，亦颇得蕙娘的信任。前一天借吴家暂驻御驾，就是托他去接头的。
龙庆福为人热心而忠厚，马大隆跟他是好朋友，平时无话不谈，而此时却觉得应该考虑，倘或说了实话，龙庆福怕碰钉子，一定推辞，那就连个进身之阶都失去了。
盘算了好久，马大隆决定事后再向“老朋友”请罪，眼前必得瞒一瞒。找到了他，先拿吴家的女娃做个因头。
“昨天好险！皇上正在召见明万年，忽然有个小女孩闯到那里，在窗外跟皇帝接话。幸好，皇帝一点不动气。”
“是啊，我也听说了！那孩子聪明第一，胆子之大，也是第一。”
“就因为她聪明，皇帝很高兴，要打听、打听这个小姑娘。”马大隆问，“那女孩叫什么名字？”
“小名叫丑妞。”龙庆福说，“子丑寅卯的丑。”
“这名字倒也别致。去吧，奉旨办事，不能耽误，你带我去见一见那位二姨太，等我当面问她。”
龙庆福老实易欺，只为“奉旨办事，不能耽误”八个字，就把他唬住了，毫不迟疑地，陪着马大隆直到吴家，由后门进宅，找到管家奶奶，道明来意，相烦通报。
过了好一会，方见管家奶奶去而复回，向龙庆福回话：“二姨太说，本来不见生客，只为奉旨而来，不能不破例。不过话也请龙大爷跟马老爷先说明白，除了丑妞的事以外，不能说别的话。”
龙庆福心想，这倒新鲜，世上哪里有既愿见客，又限制客人说话的道理？而马大隆却别有意会，莫非蕙娘已知来意，特为先封住他的嘴？
各人一样想法，却都不愿向管家奶奶探问原因，龙庆福向马大隆看了一眼，问说：“大隆兄，你听见了吧？”
“听见了。”
“请跟我来。”管家奶奶说，“二姨太在后花园等。”
吴家房子确是大，由后门到后花园的路就不近，马大隆一路走，一路想，觉得情况不符常理：第一，如果有不愿听的话，很可以不必接见，五妞能够打谜，而且知道皇帝有个自取的御名“朱寿”，可知极其聪明，问什么话，自己便能回答。不然，也可以叫乳媪、丫头陪伴，代答丑妞自己不知道的事。其次，如果怕来客说些不中听的话，就该在内客厅这种比较正式庄重的地方接见，大家内眷在后花园接待陌生男客，这多少是件不得体的事。
若在无知无识的妇女，原不足奇，只为是托得起这么大一个家的蕙娘，其故就可思了！意会到此，马大隆心中一动，大为兴奋。
进得后花园，穿过一大片黄白纷披的菊花圃，坐北朝南五楹精舍，绕以雪白的粉墙，门媚上悬着一方木匾，三个蓝的大字：“伴芝轩”。龙庆福为马大隆解释，吴家老主人的名字中有个“芝”字：芝为兰蕙之伴，所以为蕙娘特起的这座轩，题名“伴芝“。
这一说，这里完全是蕙娘的私室，在此延见生客，更显得意不寻常。就此刹那间，马大隆了解了蕙娘的真意。
“庆表叔！”突然有个娇憨的声音在喊。
不问可知，这是丑妞在喊。看上去十岁刚过，圆圆的一张脸上，嵌着极大极黑的一双眼睛，模样儿长得极甜。只见她笑着奔过来，走近了发现有生客，顿现羞怯，站定了偷偷打量马大隆。
“你娘呢？”龙庆福问。
“在里面。”
“你进去说，庆表叔陪着马先生来了。”
丑扭点点头，转身就走。不一会打起帘子，门槛内出现了一条纤瘦的影子，龙庆福将马大隆拉了一把，向前走去。
“二嫂，”龙庆福引见客人，“这位就是马先生。”
“请里面坐！”蕙娘没有什么表情，是一种矜持的冷漠。马大隆微笑说道：“久仰吴太太是女中英豪，幸会之至。不过，来得好像有点冒昧。”
“不必客气！请随便坐。”
客座已摆好果盘，泡好了茶，马大隆、龙庆福上下分座，蕙娘对面相陪，丑妞站在她身后，只偏着头看马大隆。
“小妹妹今年几岁？”
“十一。”蕙娘答说，“淘气不懂事。”
“哪里，哪里！小妹妹绝顶聪明，真正是个女神童。”
丑妞一听说到她，又羞怯了，扭头就跑，而嘴里却在念：“‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’”
这是所谓“神童诗”；显然是因为称赞她是女神童而想起来的，“脑筋真快！”马大隆向龙庆福说，“无怪乎皇上诧异。”
“呢，马先生。说来实在惶恐，小女也不知从哪里听来的，说皇上御名是个‘寿’字。小孩子不识忌讳，竟敢那样无礼！”蕙娘殷切地说，“务必请马先生在皇上面前求个情。”
“吴太太，”马大隆答说，“老实奉告，我还不够御前承应的资格。此刻到来拜访，是受干殿下朱宁的委托，要打听打听小妹妹的情形。至于求情的话，另一个机会，不知道吴太太的意思如何？”
马大隆一面说，一面注意蕙娘的表情。因为这句话很暧昧，而且近乎题外之文，如果她凛然相拒，就得别想说词，否则，便不妨实说。
蕙娘不曾拒绝，但也并未表示接受这个可以为女求情的机会，只说：“马先生的话，我不大明白。”
“那，我就说实话。”马大隆很谨慎地撒谎。“皇上宣召本宅主人进见。左右回奏，本宅主人已经故世，是一位二太太当家，又说，这位太太就是那小女孩的生母。皇上很高兴，降旨宣召。料想必有一番思赏。”
此言一出，受惊的不是蕙娘而是龙庆福。“什么？”他睁大双眼问：“皇上宣召我们二嫂？”
“表叔，”蕙娘跟着孩子叫他，声音很沉着，“不必这样！你听马先生说完。”
见此光景，马大隆心想，阻挠的力量来自他人，倒是意外。如今看样子，首先要把吴家的亲属降服，蕙娘面前反好说话，这样一想，决定先搬一顶大帽子压下去。
“率土之滨，莫非王臣，无论男女老少，都是皇上的子民，降旨宣召，有何不可？说来是一种罕见的荣遇，岂仅吴府上，”马大隆指一指龙庆福，又指一指自己，“你、我，不管是吴府上的亲戚或者朋友，能有一点渊源的，皆当引以为荣。至于召见以后，皇上有恩典下来，吴府上固然声势更加不同，就你我又何尝不能沾一点光。所谓‘一人得道，鸡犬成仙’，正此之谓。”
这番话说得龙庆福只是眨眼，话当然动听，但总觉得有一点不大对劲，只是说不出不对劲的地方在何处。
蕙娘依旧那样从容不迫，“马先生，”她说，“我有些不明白的地方要请教。”
“是。请说。”
“第一，皇上宣召，是为了何事？”
“我想，不外乎垂询令媛及府上的情形。”
“嗯。第二，什么时候去见皇上？”
马大隆心想，这话不能实说，可也不能不说。说了实话，人夜宣召女人，所为何事？不言可知。但如瞒着不说，蕙娘与吴家心理上毫无准备，到时候必有麻烦。比较适当的说法是，透露一点风声，而又能冲淡入夜宣召这件事的不平常。
于是，他一面想，一面说：“皇上此刻去逛通州八景去了，不知道什么时候才回来。皇上一向自在惯了，起居跟一般人不大一样，在京里，半夜宣召大臣商量国家大事的情形也常有。”
后面一段话是马大隆信口胡扯，不过倒也不是有意欺瞒，因为连他也不知道，皇帝绝少召见大臣，更莫说宵旰勤劳，午夜还为国事操心。好在龙庆福和蕙娘也不知道这些情形。所以不会去驳他。
这时龙庆福开口了：“如果晚上去见，只怕有些不妥。”
年未三十的妇人，为年轻的皇帝宣召，已是很不妥的事，宣召而在夜里，其事更为不妥。这是不消说得的。可是，马大隆却故意装糊涂，居然问一声：“怎么不妥？”
这话如何说呢？龙庆福期期艾艾地，只觉十分得口。蕙娘却不理这一段，只神态认真的问：“马先生，如果我不愿去见皇上呢？会有什么祸事？”
“这就很难说了。皇帝开一句金口，就是圣旨，不听皇帝的话，就是抗旨！这个罪名，可大可小，大不一样。”
“‘可大可小，大不一样？’”蕙娘这时才皱皱眉，有些伤脑筋的模样。
龙庆福再忠厚也看得出来，她的打算是，倘或罪小，便挺一挺，现在听说可大可小，变得无所适从，所以有此表情。当即插嘴问道：“一样的罪，怎么可大可小？”
“只为因人因事而不同。”马大隆早就料到必有此一问，已预先想好了说法，“有时候不能认真，即或有罪也就小了。举个例说，像丑妞这么可爱的女儿，皇上见了一定喜欢，或许会说：‘来！给我香一个。’丑妞回他一句：‘我不要！’扭头就跑。皇上无非哈哈一笑，还能跟孩子认真吗？”
这个譬喻，浅显明白，非常适当。不过只解释了一半，如此是“可小”，如何又是“可大呢””
转到这个念头，自然而然就会发现，马大隆其实将另一半也解释了。童言无忌，孩子的话，认不得真，而皇帝如果想香一香丑妞的小脸蛋，无非好玩，香不到亦不会认真。但如果是大人就不同了，皇上如果想跟蕙娘亲个嘴，起此一念，便是件很认真的事，倘如所欲不遂，心里是何想法？不是恼羞成怒，便是怪她不识抬举。那一来，欲加之罪，还小得了？
看到龙庆福阴晴不定的脸色，以及蕙娘凝神深思的表情，马大隆心知他们都已默喻他的言外之意。打铁打到紧要关头，还须狠狠捶它两下，方能收效。因此，他放出极其郑重的脸色说道：“此事关乎府上祸福荣辱，请慎重考虑。语云：‘小不忍则乱大谋’，朝坏的地方去想，不测之祸，恐怕还要蔓延到三亲六眷。”略停一下，他又表明立场，“在下不过承命宣旨，并无借此求荣之意。吴太太意下如何，请说一句，方便我回去交差。”
“老马、老马！”龙庆福有些急得话都说不清楚了，“你不要逼得太紧，慢慢商量。”
“是、是，我没有逼。尽管请商量！”他欠一欠身子，作个打算离座的姿势，“我在这里恐怕不便，应该回避。”
“不必、不必！”蕙娘答说：“不过，马先生，此事既关乎寒家的祸福，而且说不定会害亲戚，我倒真是不能不好好商量一下。”
“是！请使。”
“表叔，请你陪一陪马先生。”说罢，蕙娘起身，扶着侍儿的肩头，袅袅地往后而去——裙幅过处，一缕甜香微渡，连知命之后的马大隆都有些心旌摇摇，大起绮念了！
目送她的背影消失，不觉惘然，马大隆怔怔地坐在那里，半天不开口。龙庆福的心境不同，绕室彷徨，愁眉不展，嘴里不断地喃喃自语：“教我怎么对得起死者？”
一遍又一遍，惹得马大隆烦了，唤住他问：“老兄，你在说什么？什么对不起死者？”
“这里的老主人，是我的表兄。临终以前托过我，照料他的家小，结果照料出这么一件丑事来！”龙庆福又说，“吴家虽跟我一样是买卖人，不过几代以来门风是好的，从无再醮之妇。”
这种态度近乎迂腐了！到此地步还说些不切实际的话，马大隆觉得可气亦可恨，同时也警觉到，龙庆福既是吴家老主人托孤的至亲，可知发言很有力量，如果他仍然持此态度，事情便难顺手。得要说几句狠话，封封他的嘴。
想停当了，便冷笑一声说道：“你我相交好几年了，想不到老兄还是一位道学先生，失敬之至，昔人所谓‘饿死事小，失节事大’，照你老兄看，竟是‘灭门事小，失节事大！’不过，你要想一想，灭的是吴家的门！”
“灭门？”龙庆福睁大了双眼，惊恐地问。
“有道是‘灭门县令’，小小一个七品官儿，尚且如此，难道皇上倒不能灭人的门？只怕祸还不止灭门！”
“还有什么祸？”龙庆福越发惊惶了。
“族诛！”马大隆答说：“灭九族！你别以为我吓你，欲加之罪，何患无辞？东西厂跟锦衣卫的利害，你不是不知道，安上个谋反大逆的罪名，大大小小先抓起来再说。等辩白清楚，已经九死一生，倾家荡产了。”
这番话说得龙庆福毛骨悚然，不自觉地举双手环抱两臂，是不寒而栗了。
“事有经权。就算这是一桩祸害，两害之间取其轻，你受令表兄的付托，照料他一家老小，总不能照料出一桩灭门之祸来吧？倘或如此，你想想，怎么对得起死者？”
一吓一劝，忠厚的龙庆福入彀了！只见他跺一跺脚说：“罢了，罢了！灭门事大，失节事小。”
一句话未完，里面奔出来好些人，有老妈子，有丫头，各自急行，不知去干什么？其中蕙娘贴身的一个侍儿，神色仓皇地喊：“表老爷，表老爷，你快请进去，出事了！”
“出事！出了什么事？”
“我们太太寻了短见了！”
听这一说，连马大隆都吓一跳，抢着问道：
“救活了没有？”
“差一点点！硬生生从鬼门关前把一条命夺回来的。”
蕙娘未死，马大隆先松了一口气，但困惑接踵而来。照龙庆福的谈论，以及他本人亲自所见，蕙娘与一般的妇人，确是大不相同：那份沉着冷静、细密、精到，虽须眉有所不及。这样一个人，如果决心殉节，一定先从从容容地处分了家务，然后当皇帝真个宣召，断定清白断断难保，才会找个借口，悄悄自尽。像如今这种鲁莽冲动的行径，对她来说，是大失常态的。
然而，其故安在呢？他心里在想，莫非是以死相吓，以为皇帝会因为她的寻死觅活而心存畏惧，就此放过？倘是这样的打算，那就完全错了！
正这样想着，仆妇丫头簇拥着一老一少，缕罗裹体的两个妇人，匆匆而至。进了伴芝轩，绕回廊间后而去。马大隆可以猜想得到，年长的是吴家老主人的正室，看上去比蕙娘还小两三岁的少妇，是另一位姨太太。
“表老爷，你请进去吧！”蕙娘的侍儿说：“太太跟三姨太都来了，一定有事商量。”
“好！你先进去，我就进去。”龙庆福转身问马大隆说，“你请坐一会。我进去先把事情说清楚，再商量。”
听得这话，马大隆一愣，急急问道：“怎么？蕙娘没有把这件事告诉她家大太太？”
“没有！那丫头告诉我，蕙娘一进去就哭，走到后房没有出来。丫头推门一看，正在床栏干上结绳套，打算上吊。救下来以后，她又哭，说这件事，她连出口都难，唤丫头来请我，要我去说明经过。”
“有这样的事！蕙娘又为什么羞于出口呢？又不是她私下有了中意的人想改嫁！”
“这些事，女人家总不好意思的！你请坐一下，或许还要请你进去商量。”说完，龙庆福掉头就走。
马大隆脑中电闪一般，将全盘经过想了一遍，顿时恍然大悟，蕙娘是有意做作！心里千肯万肯，愿承雨露，但其事暧昧，可能谈不出明确的结果，到了宣召的时候，她的态度就很难把握。现在这样一闹，先就表示了她宁死要保清白坚贞，然后由龙庆福说明经过，因为有如此关乎家门宗族祸福的大利害在内，大家少不得要劝她委曲求全。而蕙娘就不妨哭哭啼啼，作出万分不愿的情状，到了最后万般无奈地答应下来。这样，她就是为全家牺牲，不但不算失节，全家还都要感激她。
好利害的女人！马大隆在心里赞叹，知道大功等于告成了。
正好吴家的管事来为客人开饭，肴撰精美而心情悠闲，马大隆自斟自饮，这顿饭吃得非常舒服。
饭罢品茗之际，龙庆福回来了，脸上的表情很怪，又舒泰，又怅惘，双眼之中是一种疲倦而茫然的神色。
“唉！”他坐下来叹口气，“总算说好了。”
“说好了，不是很好？老兄怎么倒叹气呢？”
“我也不知道什么缘故，只觉得心里不大好过。”龙庆福说，“就好比路上看见一个女人，背影苗条，要多美有多美，特意加紧两步，绕到前面一看，嗯！真悔此一看。”
“必是正面不大高明。”马大隆笑道，“也许原来不怎么丑，只是你的期望太高，所以失望愈甚。”
“你这话有道理！就是这么回事！”龙庆福的声音很快很急，显然是马大隆的话搔着他的痒处了，停了停他伸出两个手指——暗示所指的是蕙娘，“这个主儿，”他低声说道：“原以为她对我那位下世的表兄，情深义重，一定会抚孤守节，至死靡他。谁知道全不是那回事。”
“全不是那回事？”马大隆倒奇怪了，“莫非连做作一番都没有？”
“做作？”龙庆福诧异地，“你怎么知道她会做作？”
“我是瞎猜的。你说，她怎么样的做作？”
“只是哭，只是埋怨，为什么不让她死？其实言不由衷，全无哀戚之容。”
马大隆笑了，“连你老兄这样忠厚的人，都看了出来，可知做作得不好。”他又问，“以后呢？”
“以后，还不是大家苦苦地相劝。三姨太就一句话，很有意味，她说，‘皇上召见，又不是生离死别，何苦如此担心！’这句话将蕙娘说得愣住了。”
“为什么？”
“那还不容易明白？她心心念念所想的，就是一去不回，要让皇上带进宫去了。”龙庆福说，“不想三姨太无意间一语诛心，当然会发愣。”
“唉！”这下轮到马大隆叹气了，“人心最难测，要变起来，自己都会想不到。好了，事情总算圆满了，老兄斡旋之功不可没，我一定会跟他们说明白，记下你的功劳。不过，还得辛苦你，在这里等我，有什么事，随时可以联络。”
“好吧！蕙娘已经在化妆了，随时听宣。你请吧！”
“好，我先去交了差，马上就回来。”
说罢，马大隆匆匆而去，走到门口，却又为龙庆福赶上来喊住：“还有件事要商量。丑妞一定要跟着她娘一起见皇上，你说怎么办？”
“那有何不可？”
“不能！”龙庆福微皱着眉说，“丑妞懂事了，虽然谈这件事的时候，特意把她领开，可是她母亲哭哭啼啼的却瞒不过她。她说：‘皇帝老儿会欺侮妈妈！’所以要跟着一起去，那意思竟是要保护她母亲。到时候不知轻重，说几句不识忌讳的话，岂不糟糕？”
“是的，很糟糕。”马大隆问：“她母亲的意思呢？”
“在哄她。看样子是不会带她去的。”
“那就是了！”马大隆立即放心了，“老兄不必管，做母亲的自然会安排。”说完，微笑着走了。
爬了三百六十尺高、十三级的“燃灯舍利佛塔”，远眺灯树之胜，又在通州之北，宽四十八尺、长一百九十尺的石桥上驰了一回马，皇帝在通州全城文武官员跪接之下，巡视全城，然后在知州衙门进用午膳。回到张家湾，已是申酉之交了。
一回吴家大院，第一句话便问：“那个蕙娘呢？”
“已经打扮停当，静候宣召。”朱宁喜孜孜地答说。
“此刻就宣。”
“是！”朱宁又问，“何时传膳。”
“此刻就传。”
酒色二字都全了。朱宁对这一套是伺候惯的。将御膳设在“寝宫”中，等皇帝刚刚就座，蕙娘亦已到达，由朱宁亲自带领到御前。
皇帝一看便是一愣，蕙娘穿的是灰色布衣布裙。戴的是银钗银耳环，仿佛有孝服在身。而朝见皇帝是不准穿孝的。
但看到第二眼，不悦之意，一扫而空，脸上立刻浮起喜色，那蕙娘二十七八年纪，脸上身上，没有一寸不是女人——皇帝只有这么一个笼统的感觉，虽然所见的只是素色布衣，却似目迷五色，无法细辨了。
“臣妾吴蕙娘，叩见圣驾！”蕙娘敛手在腰，盈盈下拜。
“过来！我看看你。”
蕙娘不答。站起身来，微微含着笑，去到皇帝身旁，抬眼看了一下，随即低下头去。
抬眼一瞥，疾如闪电，而皇帝已发觉她眼中有着说不出的复杂表情。好灵活的一双眸子！他在心中说，而口中问的是：“为什么穿得这么素净？”
“是遵洪武爷爷的规矩。”
“你也知道太祖高皇帝的规矩，”皇帝笑道，“倒说与我听听看！”
原来洪武三年有令：“庶民男女衣服，不得僭用金绣、锦绮、囗丝、绫罗，止许绸绢素纱。香饰不许用金玉珠翠，止用银。”到了洪武十四年，重农轻商，又有一令：“农民许衣绸、纱绢布，商贾止衣绢布，农家有一人为商贾者，亦不得衣绸纱。”这一百年前的禁令，早已废驰，而蕙娘居然恪遵过时的功令，皇帝不免奇怪。
于是又问：“你可知道，我也有一道敕令？”
“何得不知？”蕙娘背诵着：“正德元年敕令：官员及军民人等，衣服帐幔，不许用玄、黄、紫三色。其朝见人员，四时并用颜色衣服，不许纯素。”
“既然知道，何以明知故犯？”
“臣妾在想，万岁爷虽高高在上，总也高不过洪武爷。所以，臣妾斗胆了！”
这无异指责皇帝违背祖制，蕙娘说话这样直率无顾忌，使得他人都为她捏一把汗，可是，皇帝却不以为忤，笑嘻嘻地说道：“你的话倒也有点道理。”
蕙娘虽未得罪，朱宁却不能不有所表白，因为“朝见人员，四时并用颜色衣服”这个规定，近侍人员，不能不知。既然知道，不加劝阻，岂非失职？事实上朱宁是劝过的，无奈蕙娘不允，答说，唯有皇帝叫她换颜色衣服她才能换。这话在此刻需要表明。
“回万岁爷的话，奴才劝过，说有这么一个规矩，她的意思是要万岁爷吩咐她才听。”
“原来如此，”皇帝便问蕙娘：“你喜欢什么颜色？”
“紫色。”
“倒是很尊贵的颜色。”皇帝又问：“首饰呢？戴支银钗，未免太委屈了你。”
“臣妾有样心爱首饰，不敢戴。”
“是什么？”
“一支羊脂白玉钗。”
皇帝点点头，转脸问朱宁：“穿紫戴玉，是几品服饰？”
一品至五品用紫色。而命妇首饰，三品、四品用金珠翠，只有一品，二品才准用金玉、珠、翠。显然的蕙娘不是心爱羊脂白玉钗，是心爱一、二品命妇的身分。
朱宁心想：这妇人利害得很！讨了便宜，又狮子大开口，不能让她太过得意。决定压她一下。
他想说：是四品服饰，话到口边，蓦然省悟，给她四品服饰，她一定不肯戴玉钗，问起来是定制所关，不敢僭越。
这一来把戏拆穿，且不说欺罔之罪，光是在皇帝面前讨一场没趣，便大损“皇庶子”这块金字招牌，因而很见机地说老实话：“二品命妇的服饰，才是穿紫戴玉。”
“就赏二品命妇的服饰。”
恩出格外，蕙娘却无喜色，跪下说道：“万岁爷天恩，臣妾不敢领。”
“为什么不敢？”
“臣妾不忍独受诰封。”
此言一出，皇帝不解，看着朱宁问道：“她说什么？”
朱宁心想，这个妇人得寸进尺，还要为吴家大妇讨封，未免太过分了。但转念又想起马大隆告诉他的一切情形，了解她这正是决心辞别故枝，借此对吴家报答，或者说是补偿的表示。不如依了她，倒省却好多事。
想停当了，便却答奏。“回万岁爷的话：吴家还有大老婆，请万岁爷也封了，她才安心。”
“喔！”皇帝对蕙娘点点头：。“看来你倒是讲礼义的！也罢，就看你的份上，也赏二品命妇服饰。”
蕙娘这才喜孜孜地拜了下去：“臣妾叩谢天恩。”
等她站起身来，皇帝问道：“这下你该没话说了吧？”
蕙娘嫣然一笑，露出两排编贝似的细白牙齿，淡红的嘴唇，微微翘起，形似菱角。那笑容本就妩媚，加以蕙娘的风仪，近乎冷艳一路，所以这一笑予人的感受，格外强烈，皇帝已有些不能自持，恨不得并坐接膝，磨鬓细语了。
“臣妾告罪，”蕙娘说道：“容更换了御赐的服饰，再来朝见。”
“啊！”皇帝心想，赏赐二品命妇的服饰，应该出于宫中，人情才做得全，可是此时又哪里去找全新的凤冠霞被？想一想，从身上摘下一块玉佩，“来，给你个小玩意，意思意思。”
所赐的是一枚碧玉的九连环。这珍贵又过于“百宝箱”中所贮的首饰，蕙娘更是笑容满面，深深称谢，方始暂退。
这一退下，隔了有半个时辰，方又再来。穿的却不是凤冠霞帔，而是紫色缎子绣花的夹袄，下面一条白练百褶裙，高梳宫髻，珠翠满头，胸前用绿色丝绳悬着御赐的碧玉连环。那种雍容华贵的仪态，将御前的侍从都看得呆了。
“‘淡妆浓抹总相宜！’”皇帝念了一句诗，“看来看去，只有你穿紫的才好看。”
“万岁爷别这么夸奖！别人听了心里不舒眼。”
“谁啊？”
“宫里的娘娘。”
皇帝笑一笑，随即攒眉皱鼻，做出一副怪相，“好酸！”他向朱宁问道，“你闻见了没有？”
“闻见了。”朱宁面无表情地答说，“是山西老醋。”
“你听见了？”皇帝笑着调侃，“你的醋劲好大，人家不吃你的醋，你反吃人家的醋，是何道理？”
“臣妾是实话。”蕙娘答说：“臣妾向来不会吃醋。”
“吃醋不会，可会吃酒？”
“酒是会吃，只怕醉了放肆失仪。”
“那更好！”皇帝很高兴地说，“来，取套杯来。”
所谓“套杯”，杯是由小而大，或五、或七，成一整套。但御用的这一套，却有九只，小如拇指，大如饭碗，玉质金镶，异常名贵。等取了来一字排开，皇帝指一指酒壶，示意左右斟满。
“你会猜杖不会？”
“不会。”
“猜拳呢？”
“出手太慢，准输。”
“那，”皇帝有些伤脑筋了，“怎么吃法呢？”
朱宁怕成僵局，想起打听来的消息：蕙娘善弄丝弦，想来亦会唱曲。便插嘴说道：“奴才有个主意，蕙娘唱曲，为万岁爷下酒，一曲一杯。”
“这好！就这么说。”皇帝高兴地拍手，“快取乐器来！”
蕙娘亦不推辞，低声告诉朱宁，派人到伴芝轩取她用惯的琵琶，转过脸来，取中间一杯，也就是第五杯放在皇帝面前说：“万岁爷理当从这一杯开始，喝到最后一杯。”
“怎么叫‘理当’？你倒说个道理看，有道理我就听你的。”
“洪范五福，所以该从第五杯开始，喝到最后一杯，便是九五之尊。”
“这理倒也说得过去。”皇帝欣然问道：“可是这四杯呢？”
“留着容臣妾奉陪。”
“这不太公平。多寡太悬殊了！”
“既如此，万岁爷自弹自唱，臣妾喝大杯。”
皇帝大笑，“这可难倒我了！自唱犹可，自弹不得。不过，”他又质疑，“我五杯，你四杯，怎么说？”
“喝到最后一杯，臣妾奉陪双杯。”
“好个双杯！一言为定。先喝起来！”说罢！举杯便饮，一口气喝完，还照一照杯，说一声“干！”
“是！”蕙娘用双手的拇指和食指，撮起小玉杯，徐徐举起，从容喝干，饮咽无声，姿态幽雅。这是皇帝从教坊女子，乃至宫眷那里，所无法欣赏到的神情。因为教坊女子，不大懂礼，宫眷却又往往太过，甚而战战兢兢，震傈失次，将酒杯打碎的情形，亦常有之。唯有蕙娘持礼恰到好处，那种出于教养，自然而然的娴雅，使得皇帝的感觉，非常舒服。
“你哪里人？”皇帝随口问说。
“南直隶吴江。”
“是靠近苏州吗？”
“是！”蕙娘答说，“苏州府该管。”
“你说的不是苏州话？”
“只怕说苏州话，万岁爷听不懂。”
“你倒说两句我听听！”
蕙娘应声而言：“讲点哈耐？”
“你说什么？”皇帝愕然。
“臣妾刚才那一句，就是苏州话，意思是请万岁爷的示，要巨妾说些什么？”
“果然不懂。”皇帝问道：“你们苏州人管我叫什么？”
“这要看什么人，仕宦之家，也是用官称，乡里人就可笑了。有的叫‘皇帝老爷’，有的叫‘皇帝老倌’，有的叫‘皇帝阿伯’。”
“莫非当面也这么叫？”
蕙娘抿嘴笑了，“乡里人何来面见圣驾的机会？”她说。
皇帝也觉得自己问得可笑，而心中一动，毫不考虑地答说：“总有一天，让你们苏州乡里人也能当面见一见我。”
“那可是苏州人前世修来的福气了！”
皇帝笑一笑，不觉又取一杯酒。蕙娘依然奉陪，喝干了，用皇帝面前的金镶牙筷，挟起一块熏鱼，拿纤纤玉指，拔去了几根大刺，方始送到皇帝面前。
“苏州女子，是不是都像你这么温柔细心？”
“江南女子，比较温柔细心得多。”
“江南实在是好地方。”皇帝不胜向往地说：“总得去逛一逛才好！”
蕙娘微笑不答，而心里颇为懊悔，不该夸耀江南佳丽。因为皇帝巡幸，就像微服简从到了张家湾，已搞得人仰马翻，鸡犬不宁，如果公然下江南，千乘万骑，浩浩荡荡而去，这一番千里远游，老百姓奔走供应，不知道有多少人倾家荡产，有多少稼禾毁在马蹄车轮之下？倘或自己再有一言之赞，说起来都是吴蕙娘惹的祸，也就不知道有多少人会咬牙切齿地在骂“狐狸精”、“扫帚星”！
可是，她也不敢谏劝，怕皇帝不高兴，事实上以皇帝任性的脾气，不但劝不听，可能越劝越坏，反而激出他非去不可，马上就去的决心。倒不如不置可否，让他慢慢淡忘为妙。
就这微一沉默之际，她平日用惯的一面琵琶，已经取来，接到手里，调一调弦，放下琵琶，敛手问道：“臣妾献丑，却不知道万岁爷爱听什么？”
“唱些新鲜的。”
传奇、杂剧、南北曲有教坊承应，皇帝看惯、听惯了无足异。要新鲜只有俗曲，“不过，下里巴人，恐不足以当圣听。”她说。
“阳春白雪，多了就厌了。要新鲜！”
“是！”蕙娘想了一下说，“臣妾唱一段弹词，为万岁爷下酒。”
弹词是俗曲的一种，新兴不久，皇帝听说过这个名目，却未听过，于是欣然点头并凝神静听。
于是，蕙娘弹过一个过门，曼声唱道：“自从汉末三分后，世上干戈总不停。司马先生行圣德，昭、师二子便欺君。武王起始承曹氏，灭蜀平吴四海宁——”
“不好，不好！”
皇帝连连摇手，声音也很大。蕙娘的弹词当然被打断了，她心中没趣，不过脸上并无沮丧之色，抱着琵琶，静静地等待。
“你唱的这一段，名叫什么？”
“‘北史遗文’。”
“里头胡说八道！什么‘司马先生行圣德’？司马鼓不是好人。又称赞‘武王’，这‘武王’是魏武曹操，谁不知道他是奸雄。”
“原来如此！臣妾哪里知道？”
“这曲调也不怎么中听。”皇帝想了一下问道：“俗曲中有种叫‘挂枝儿’的，你会不会？”
“怎么不会？只是‘挂枝儿’盛行于吴下，而皇帝不辨吴音，却又怎么办？”
正在沉吟，皇帝又开口了：“要说风情的才好。三皇五帝那一套，我不爱听。”
蕙娘心中雪亮，皇帝爱听的是，道学先生口中的所谓“淫词浪曲”。她在来嫁到吴家以前，是常熟一家巨绅的家伎，后堂丝竹，推为翘楚，装了一肚子的俗曲，荤的，素的，无不俱备，拿出来就是。但此时此地，岂得毫无身分上的顾虑？
要顾虑的倒不是皇帝的身分，而是她自己的身分，描写幽期密约，过于露骨的，在良家妇女，自不便出口。想了一会，只有酌乎其中，比较合适。
于是她说：“有支挂枝儿，唤做‘叫我声’，一共四段，情意甚细，请万岁爷细细品味。”
说完，抱起琵琶，轻拢慢捻，自弹自唱，第一段是用本嗓，乃是情郎向姐儿所唱：
“我教你叫我声，只是不应。不等说就叫我，才是真情。背地里只你们，做什么佯羞假惺惺？你口儿里不肯叫，想是心儿里不疼！你若有我的心儿也，为何开口难得紧？”
唱得神完气足，字字清楚，皇帝笑道：“责问得好，看那女子如何回答？”
蕙娘笑一笑，接着唱第二段：
“我心里但见你，“就要你叫，你心里怕听见的，向外人学，才待叫又不叫，只是低着头儿笑。一面低低叫，一面又把人瞧。叫的虽然难难也，意思儿其实好。”
“到底叫了！”
“叫是叫了，却有一番数落。万岁爷详细听。”
这第三段是用的假嗓，虽尖锐，亦清亮，唱的是：
“俏冤家，但见我就要你叫。一会家不叫你，你就心焦。我疼你哪在乎叫与不叫，叫是提在口，疼是心想着。我若有你的真心也，就不叫也是好。”
“这话也有理。”皇帝问道，“那男子少不得还有一番说词？”
“正是！”蕙娘恢复本嗓唱最后一段：
“俏冤家，非是我好教你叫。你叫声儿，无福的也自难消。你心不顺。怎肯便把我来叫，叫的这声音儿俏，听的往心髓里浇。就是假意儿的殷勤也，比不叫到底好！”
“唱得好！”皇帝举起次大的那只套杯，大口大口地喝着。
“万岁爷慢饮，当心呛了嗓子！”
皇帝还是一饮而尽，用手拈一块松子鹅脯送入口中，大嚼着问道：“唱了半天，到底要她叫什么？是叫一声‘哥哥’？”
“想来是！”
“你也叫我一声！”皇帝说；声音很柔和。
“是！”蕙娘清清楚楚地叫：“万岁爷！”
“不是，不是！”皇帝连连摇手，“谁都叫我万岁爷，不稀奇。”
“臣妾可不知道怎么叫了？”蕙娘笑道：“皇上，陛下。”
“你把这些都忘掉！”皇帝说，“只记得我是朱寿，不是朱厚照。”
“啊！万岁爷醉了！”
“对！有点醉了。”皇帝笑着说，“你当心我发酒疯！”
这是有了酒意，犹未到醉的地步，如果真的醉了，一定辩说未醉，辩之愈力，醉之愈甚。蕙娘深知其中的道理，却又想不出什么适当的话，只好微笑不答。
“叫我声！”皇帝拉起她的手，涎着脸央求：“好姊姊，就叫我一声何妨。”
见此光景，朱宁向“煖殿”使个眼色，三三两两，蹑足退出，一霎时散得干干净净。
蕙娘有些心跳，脸上不由得就发烧了，颊上朱霞，眼中秋波，更添一番动人心魄的春色，皇帝伸手便拉，蕙娘欲拒还迎地倒在他怀中。
“‘我教你叫我声，只是不应。不等说，就叫我才是真情。背地里只你我，做什么佯羞假惺惺？——’”
皇帝学她，不成腔调地在唱，蕙娘忍不住格格地笑了。然后，突然坐直了身子，略一略鬓发问道：“要怎么叫？”
“你想呢？”
蕙娘果然在想，轻咬着嘴唇，长长的睫毛，不住眨动，那种忍俊不禁的神情，像个天真无邪的小姑娘，但无丝毫做作的意味。皇帝不觉看得呆了。
“真的要叫？”
“我等着呢！”
“就叫！”蕙娘凑近耳际，轻轻叫道：“皇帝哥哥！”
“哥哥”二字的声音不曾完，已扑倒皇帝怀中，笑不可抑。这般放纵的情味，是皇帝从来不曾领略的，龙心大悦，酒兴益好了。
“这该没话说了吧？”蕙娘笑停了问。
“不！这个叫法还不大对。”皇帝问道：“你今年多大？”
“二十八。”
“那，“你想呢？你年纪比我大，怎么叫我哥哥？”
“莫非叫弟弟？”
“正是！好姊姊，”皇帝吸口气，脸贴脸地，腻声说道：“叫我！”
“臣妾碍难遵旨。”蕙娘忽然收拾笑容，一本正经地说，“僭越过甚，心所难安。”
越是如此，皇帝越要她叫，“好姊姊，好姊姊，你就许了我吧！”皇帝解释缘故，“从来就没有人叫过我弟弟，我要听一听，那是什么滋味？”
说着似小儿女撒娇一般，又推又揉，搅得蕙娘心不安稳，便即说道：“做弟弟的就得听话。”
“好！我听、我听！你说，要我怎么？”
“请安静些！”
皇帝果然听话，立即安坐不动。蕙娘却怔怔地不开口——她的感想很复杂，惊异、得意、感动，也有些不安，是从未有过的经验。不由得细细辨一辨味，以致于忘了开口。
直到发现皇帝眼中盼望的神色，方始想起，自己欠他一声“弟弟”。而就当话要出口之际，突然惊觉，有道是“天威不测”，又道是“伴君如伴虎”，此时只求满足好奇，皇帝什么委屈都肯受，事后想想窝囊，翻起脸来，吃罪不起。万一不幸料中，自己该当有个辩解之词。
这样一想，计上心来，随即起身面北跪倒，皇帝不解其意，吃惊地问道：“你这是干什么？”
“臣妾要作一番祷告。”说着，双手合什在胸，闭着眼喃喃祝祷，“过往神祗请听，下界信女吴氏蕙娘，辱蒙万岁爷矜宠，必要唤一声‘弟弟’。信女恳辞不允，只得斗胆僭越。这都是奉旨行事，出于无奈，折福忒甚，无可申诉，过往尊神，必知信女的本心，千万垂鉴。”
“原来是怕折福。”皇帝笑道：“不会、不会！好姊姊，你太认真了。”
“臣妾不能不认真。”蕙娘停了一下才叫：“弟弟！”
“要叫好弟弟。”
既然叫了，就不必再做作，蕙娘改了态度，笑嘻嘻地喊：“好弟弟！”同时捧着皇帝的脸，亲了一下。
这一下，皇帝又乐不可支了，就势一滚，将头枕在蕙娘的腿上，抓住她的手揉啊，搓啊，开始骚扰了。
※ ※ ※
这些情形都已落入朱宁眼中，原来他在室外悄悄窥探。直到蕙娘服侍皇帝上床，细语娇笑，历久不断，方始叹口无声的气，转身而去。
一路走，一路回忆刚才的所见所闻，忽然有了灵感。蓟州此行，大可作罢。原是万不得已的事，如果出了什么差错，责任担负不起！能有一丝可以挽回之处，决不必冒此大险。
回到卧室，灯下独酌，盘算了好一会，方始妥贴。昨宵累了半夜，难得这晚上天下太平，正想早早上床，找补一觉好觉，只见贴身小厮走来问道：“马先生来了。见是不见？”
若是别人，一定不见，马大隆情形不同，即时请入室内，很客气地招呼着，然后夸奖马大隆手腕高明，很恭维了一番，倒是由衷之言。
马大隆少不得也说几句谦谢的话，应酬告一段落，言归正题，他是衔命而来，探询御驾的进止。这两天皇差办下来，张一义已有力不胜任之感，所以名为打听，其实是催促，希望御驾早早向蓟州进发，可以一卸沉重的担子。
“老实奉告，蓟州大概是不去了。不过，也不会马上回京，还要辛苦大家几天。”
听得这话，马大隆心便一沉，暗自思量，这要告诉了张一义，不知道怎样地大失所望。原来估计皇帝最多不过再驻驾一两日，谁知竟有几天之多，这一大笔供应，如何负担得起。
于是，他很委婉地说：“为皇上，理当竭尽驽骀，干殿下的‘辛苦’二字言重了！不过，自上方玉食，到弟兄们的伙食等等，不过多花几个钱，还是小事，只怕御驾久驻，而此地又再没有什么新鲜玩意可以上娱圣心，那时反倒落个不是，实在吃罪不起。”
朱宁心知其意，觉得张一义这趟皇差，实在办得不错，尤其是马大隆来关说，无论如何得要帮忙。当即很诚恳地答道：“马先生，人心都是肉做的，这一趟，很难为张侍郎，我知道。如果办得到，我一定劝皇上早早启驾，只是意外的机缘，蕙娘居然很讨皇上欢喜，情形就不同了。皇上能欢喜是好事，一切都用不着担心。马先生，我有两点，请你转告张侍郎。”
“是！请吩咐。”
“第一，皇上大概不会再要什么新鲜玩意了，他决不会落个不是。第二，这两天张侍郎很花了些心血，皇上亦不忍让他赔累，我会记着这件事，找机会补报他。”
“是！”马大隆灵机一动，“张侍郎亦有句话，让我转陈，听说干殿下性耽凤雅，收藏甚富，已备下几件精品，请示干殿下，什么时候送来？”
“噢，噢，”朱宁问，“是些什么东西？”
张一义收藏的字画，都由马大隆鉴定，肚子里有本很清楚的帐，此时自作主张地替张一义挑定四样艺林珍秘送给朱宁。
“两字两画，一共四件。先说字，一唐一元，丝毫不假的真迹，怀素的‘千金帖’，用黄绢八幅，丝毫无损——”
“慢来，慢来！”朱宁在此道亦算行家，打断他的话说，“怀素自叙帖我见过，草书千字文亦很有名，就不知道什么叫‘千金帖’？”
“喔，”马大隆歉然笑道，“我忘了交代，就是千字文，怀素的草书千字文不止一本，这本特别名贵，藏家以为一个字值一两银子，所以叫它‘千金帖’。”
“原来如此！千金虽不值，也值六七百两银子。”朱宁问道，“元朝的那件，想是赵松雪的手笔？”
“正是！干殿下一猜就着。这一件，也是千字文，不过，”马大隆紧接着说，“其名贵之处，依我看，不下于千金帖，是行草篆隶，以及钟鼎、章草共计六体——”
“啊，啊！”朱宁大为动容，“我有一本赵松雪的三体千字文，自觉已很难得，不想还有六体！不说别的，六体就是六千字，论量，就是古今书法中第一大件了！难得，难得。”他略停一下又说：“还难得的是，两样都是千字文，成了一个名堂。”
这倒是马大隆事先未想到的，他的机变很快，心想，字成了名堂，画也要搞个名堂，有了名堂，东西差一点就不要紧了。
这样想着，信口就道：“两件画都是君家先德的手笔，一件是钱舜举的‘杨妃上马图’，另一件世所罕见，是钱文僖的‘陌上缓归图’，画意正是钱武肃王的隽语。”
“喔，”朱宁问道，“文僖可是溢号？”
“是！就是钱惟演。”
这一说，朱宁知道了。宋太祖得了天下，吴越归地，钱亻叔被封为王，诸子都在宋朝做了大官，以第二个儿子钱惟演最有名，仁宗朝官拜掌管军政的枢密使，死后溢文僖。
钱武肃王就是钱囗，也就是钱惟演的曾祖父。钱囗虽是盐枭出身，但五代时割据称王，在浙江颇多惠政。为人亦居然风雅，有一次王妃归宁，好久未回杭州，钱囗寄信催促，说是“陌上花开，可缓缓归矣！”武夫而有此吐属，令人惊奇，相许为难得的隽语。
听得这个解释，朱宁可以想象得到，“陌上缓归图”必是盛装宫女，簇拥着一辆七宝香车，在甲胄鲜明的士兵前呼后护之下，从锦绣般的陌路上缓缓行过。
朱宁虽然赐了国姓，但人不忘本，想到有钱武肃王这样一位祖先，家世亦足夸耀，尤其是这样一幅意味深长有趣，题材不同凡响的画，悬挂中堂，必能使得来访的宾客称赏不绝。那是件多有面子的事；想到这里，笑容满面：“张侍郎厚赐，本不敢当，不过这幅画，归入别家，不如收入寒舍，我就老老脸皮拜领了！”说罢，还作个揖，倒像马大隆赠画似的。
“不敢，不敢，干殿下别谢我。”
这一说，朱宁才知张冠李戴，是失态了。不过，“就谢谢老哥，也是应该的。”他说，“张侍郎倚老哥为左右手，这番安排，当然是你老哥的建议。”
“这话倒不错。”马大隆说，“我跟敝居停说，干殿下权倾当朝，圣眷之隆，方兴未艾，仓场衙门在公事上很容易出差错，将来少不得有请干殿下援手的时候。此刻既然要表表微意，就一定要至至诚诚，东西贵贱不说，起码这片心要让干殿下知道。”
“我知道，我知道！”朱宁沉吟了一会说，“皇上对张侍郎办这趟差，亦很知他实心实力，花了好些心血，打铁趁热，如果张侍郎公事上有什么难处，倒不如趁早跟我说了，我找个机会面奏，皇上点一点头不就行了？”
这几句话钻入马大隆耳中，真是有惊有喜。原来的打算是烧烧冷灶，为张一义日后有所干求，作个伏笔，不想即时就有效验。这番盛情，不可辜负，机会太难得了！
“干殿下这样厚爱，我想敝居停亦不能不识抬举，我就大胆替他奉求了。”马大隆紧接着说：“干殿下知道的，仓场历年都有损耗亏空，前任交后任，后任再交后任，帐面上存粮的数目与实际上是不符的。加以去年秋潦，大水冲失，以及潮湿霉烂的粮食很不少。亏空越扯越大，敝居停为此寝食不安。要请干殿下成全！”
“噢！”朱宁问道：“大概亏空多少？”
“总在三万五千石左右。”
朱宁又凝神静思了一会，“索性这样，”他说，“你告诉张侍郎，请他备一道奏章来，不要说前任移交亏空，只说历年损耗，报个五万石上下。”
三万五干石已是个不易邀准核销的巨数，谁知还要加一万五千石，有这样的好事！行吗？马大隆心里疑虑，正想发问，突然领悟了朱宁的意思——这一万五千石，当然是他加的帽子。
于是，他想了想问道：“请示干殿下，这一万五千石‘白粮’，是不是折价送到府上？”
“对！要折价，不过，不必送来，存在你们那里。”
“是了！”马大隆说，“请干殿下给我一个印鉴的样本，以后就凭这枚印章支银。”
朱宁点点头说：“好！这样做法干净利落，你明天带公事来的时候，我把印鉴样本给你。”
于是又闲谈了一会，马大隆欣然告辞。出得吴家大院，直奔张一义的公馆，将他从床上唤了起来。
张一义以为出了什么乱子，神色仓皇地披衣出迎，只见马大隆满面笑容，不觉道得一声：“咦！”
“特来给义公报喜。”马大隆说，“亏空不必愁了，不但不必愁，还可以落个四五万银子。”
“哪有这样的好事？大隆，你没有喝醉吧？”
“义公当我说醉话，我自己觉得在梦里。实在是误打误撞，意想不到的机缘。”
接着，他把此事始末，细细讲一遍。张一义自是喜不可言——原来前任移交，由后任弥补亏空是有的，不过数目只是三、四千石米，张一义起居豪奢，出手散漫，扯了个大窟隆，要少到一万八千石，去年秋天霪雨连绵，受潮霉烂的米，又有一两千，总计亏空两万石左右。
如今可以报销五万石，除去朱宁的一万五，还有一万五，米价每百三两银子，便是弥补了亏空，平白又多四万五千两银子。这岂不是天外飞来的鸿福？
“大隆，”张一义茫然地说，“我高兴得心都乱了！不知道该怎么办？”
“义公，你定定心，我们一桩一桩商量。”
“好！好！你说，我听你的。”
于是反客为主，由马大隆发号施令，第一件事是预备奏折，当即请来专管章奏的幕友，由马大隆口述要旨，连夜拟好，誊正备用。
第二件事是预备送朱宁的书画，这下提醒了张一义，“慢慢！这里头有个大纰漏，”他问“几时听说钱文僖善于丹青？更哪里来的一幅‘陌上缓归图’？”
“嗐，义公真是太忠厚了！钱文僖虽无画名，但谁又敢断言他不会画。至于那幅‘陌上缓归图’，在我肚子里，我说有就有。”
“啊，啊！”张一义恍然大悟，马大隆是假造名人书画的能手，是打算现造一幅“陌上缓归图”送朱宁，“不过，”他又说，“时间来不及啊！”
“不要紧，我自有法子搪塞。只请义公将另外三件东西捡出来。还有，义公珍藏的那一卷‘澄心堂’纸，要割爱了。”
“那是小事。”张一义将佩在裤带上，片刻不离的画箱钥匙，交了过去，“请你自己捡。”
马大隆将钥匙珍重收起，谈到第三件事。这件事关系最大，一万五千石米化成现银，非咨嗟可办，倘或拿官米私运到市面上倾销，不但米价大跌，卖不到三两银子一石，而且风声太大，言官亦会参劾。可是，这笔银子又非马上准备好不可，否则，朱宁写条子来提，无以应付，会有很严重的后果。
“我看这样，”处理这方面的事务，张一义比较在行，“只有向‘仓户’分头去借。米，此刻决不能动。”
“是。全凭义公作主，只告诉我，什么时候可以动用，我好转告朱宁。”
“总要三五天的工夫。”
“就算五天好了。”马大隆说，“义公请安置吧！明天携带奏疏，跟朱宁道个谢。别的话不用多说，我自会安排。”
※ ※ ※
这个早晨，行宫非常安静。皇帝与蕙娘终宵缱绻，欲仙欲死，到天色放曙，方始入梦，沉沉酣睡，日高未起。伺候的太监，蹑手蹑足，都压低了声音说话，唯恐惊驾。
朱宁是早就起过一次身，听说皇帝寝殿中，到天快亮时，始无声息，知道这一下总要到午间才会有动静，因而又找补了一觉。等他再次醒来，马大隆与张一义，已等了有一个时辰多了。
双双进见，张一义长揖致谢：“多蒙干殿下提携，感何可言？一义有生之年，不敢忘此恩惠。”
“好说，好说！”朱宁问道，“奏疏带来了没有？”
“带来了！”
朱宁接奏疏细看了一遍，点点头说：“就这样！这无非装个样子，只要龙心喜悦，什么事都好办。”
“也还仰仗鼎力。”张一义向马大隆说：“你陪干殿下谈谈，我先告退。”
于是，马大隆将随身带来的三件书画，悬挂在壁，为朱宁指点妙处，确是罕见的精品。可惜，那幅“陌上缓归图”未得寓目。
“为求尽美，那幅画得重新装校。”马大隆说，“我想到干殿下府上瞻仰一番，看预备挂在哪里，量好尺寸，用蜀锦精裱。要那样子，款式才好看，也越显得这幅画唯有挂在府上才名贵。”
“好！好！反正我们要一起回京。喔，”朱宁突然说道，“马先生，你愿不愿意‘豹房祗候’？”
这是做皇帝的清客，而且一入大内，有无数平生只闻其名未见其物的名画书法、珍奇古玩，可饱眼福。马大隆岂有不愿之理？
“唯干殿下所命。”
“不敢当！”朱宁答说，“我只是保荐而已，豹房尚未落成，将来其中的布置，要请你格外费心。”
“是，是！敢不尽心竭力？”马大隆从身上取出一叠裁得很整齐的纸条，递了过去，“折价共是四万五千银子，三五天之内，可以备齐。随时可以支用，凭条在此，请干殿下收了。”
朱宁接来一看，在空白笺条上有个押脚图章，是“益贻”二字，心知是张一义的别号。用此笺纸支银，再加上自己的印鉴，就决无假冒差错了。于是他欣然将备好的印鉴交给马大隆，也是他的别号，叫做“保平”。
一定保平安，定保平安！”马大隆收起印鉴，又问一句：“不知何日启驾？”
“现在还不知道，不过就快知道了！”
※ ※ ※
恰如久旱的一方良田，一夕之间，甘霖沛降，枯槁的禾苗，顿时复苏，一片欣欣向荣的气象——看到初承雨露的蕙娘，朱宁心里有这样的感想。
“恭喜，恭喜！”
容光焕发的蕙娘，顿时脸泛红晕，低着头：“干殿下有话跟我说？”
“是的。”朱宁答说，“先有一句话关照，当着万岁爷，不要叫我干殿下。”
“那，叫什么呢？”
“你问万岁爷。”
蕙娘想了一下，点点头说：“我懂了。”
“我知道你很懂。”朱宁问道，“万岁爷跟你说了些什么？”
话很多，但大部分是不足为外人道的，蕙娘只拣应该让朱宁知道的说：“万岁爷要带我进京。”
“喔，可曾说了是哪一天？”
“说从蓟州回来。”
“我就是为这一点，要来托你。蓟州最好不去，万乘之尊，万一出了差错，吃罪不起。不过，这话我们不便说，只有你能说。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？你正在得宠的时候。”
“得宠不敢说。不过，是为了万岁爷的平安，即便是冒昧进言，也顾不得了。请问该怎么说？”
朱宁有一套话教她。蕙娘心领神会地答应着，等他说完，她亦有一句话要问。
“到了京里，万岁爷把我安置在哪里？”
朱宁一愣，“这我可不大清楚了。不过，”他迟疑了一下，终于说了出来，“以你的身分，要进宫是办不到的。”
“进宫倒不想。可是，我也不愿住什么廊下家。”
“那好办。”朱宁答说，“京里好园林极多，我替你找一处精致、清静的地方，包你住得称心满意。不过，这得万岁爷点头。”
“当然。”蕙娘想了一下说，“我自有道理。找地方不必顾我，只要万岁爷高兴。”
“就这么说了。你看，王石头来了，必是万岁爷醒了。”
果然，王石头匆匆来报，皇帝一睁开眼便唤蕙娘，立等见面。见此光景，朱宁心知恩宠方始，着实有一段迷恋的日子，可是也不能让她盖过自己的地位去！得想个法子，要教她乖乖听自己的指使。
※ ※ ※
漱洗、进膳、品茗都是蕙娘亲手料理。那份细致体贴，而又纯然出乎关爱，丝毫不觉她是因为他是皇帝而格外巴结，实在令人激赏。
“今天是艳阳天气，”蕙娘问道：“万岁爷不去走走？”
“懒得动。”皇帝伸个懒腰，“我觉得只有这里最舒服。”
“可惜！”蕙娘笑道，“不能把这间屋，整个儿搬到京里去。”
“只要有你，哪儿都是舒服的。”
“可是，臣妾也不能侍奉万岁爷进宫。”
“这……”皇帝还在沉吟，蕙娘却又抢着开了口。
“也不能住在廊下家！就是万岁爷赏臣妾住在那里，臣妾也不能够。”
“别‘臣妾’，‘臣妾’的！听着多别扭！你就称‘我’好了。”皇帝接着问说，“为什么不能够？”
“第一，身分不同；第二，”蕙娘迟疑了一下，决定遵旨用“我”字自称，“我舍不得我女儿，那里又不能带孩子去。”
“你那女儿很好玩！别说你舍不得，我也喜欢。”皇帝搔着头说，“可是，这样子，你又住在哪里呢？”
“京城那么大，除了大内，莫非就没地方住了。”蕙娘答说，“我想另外找一处房子，带着女儿同住，万岁爷高兴来就来，不高兴来就不来。反正我步门不出，只要万岁爷想到了，总看得到我。”
“我当然会天天想你，会天天来。”皇帝忽然失笑，“这是怎么一回事？你好像是我的外室。”
“万岁爷喜欢不喜欢这样子呢？”
“喜欢！别有风味。”
“既如此，”蕙娘突然问道，“请示万岁爷，我管皇庶子叫什么？”
皇帝愕然问说：“谁是皇庶子？”
“不就是万岁爷的干儿吗？”
“原来是小宁儿！皇庶子？”皇帝忽然纵声大笑，“怎么想来的？古往今来，没有这样的怪称呼！”
蕙娘原来就有些惴惴然，但怕皇帝对朱宁这自高声价的怪称不悦，将他唤来责备几句，岂不是自己闯的祸？如今见皇帝并无怒意，一颗心才放了下来，不自觉地笑了。
这一笑极甜、极妩媚，皇帝不觉又动了情，握着她的手笑道：“其实，你要替我生个儿子，便用得上皇庶子这个称呼！”
“我哪里有那样的福命？”
“一定有！你要不要——”
蕙娘不容他再说下去，很巧妙地抓住语句中的空隙，喊一声：“万岁爷！”
“嗯，你有话？”
“是，万岁爷还没有指示，到底管皇庶子叫什么？”
“跟我一样，叫他小宁儿好了。”
“万岁爷可以，我是什么人，怎么能这样叫？没的教别人家背后骂我轻狂自大。”蕙娘紧接着又说，“最好用官称，能不能叫他都督？”
“都督？好大的官了——”
“大也应该。”蕙娘抢着说，“万岁爷的干儿，还不该是个大官？”
“也罢，就让他做都督好了。”皇帝问说，“你还要我封什么人？”
蕙娘心中一动，但立即省悟，来日方长，落得大方些，不必在此时乞恩，便摇摇头说：“不敢私自干求。”
“那就以后再说。”皇帝问道：“你陪我一起到蓟州去一趟好不好？”
蕙娘低头不语，停了一会，抬起眼来，只见她脸上换了一副表情，庄重而关切，使皇帝不能不深深注意。
“你怎么不说话？”
“有句话不敢说，怕不中听。”
“不要紧！”皇帝抓住她的手，轻轻拍她的手背，“你说什么我都不恼你。”
“那我就斗胆说了，请万岁爷快回京，别让老太后惦念。”
这顶帽子太大了，皇帝无话可答，而心中仍旧想到蓟州。沉吟了一会问道：“你怎么知道太后会惦念？”
“天下父母心，无分贵贱，都是一样的。尤其万岁爷一身系天下安危，老太后更不能不惦念。”蕙娘柔声央求，“听我的劝，万岁爷回京吧！”
皇帝不忍拂她的意，终于允诺，在张家湾再往两天，便即回京——所以要逗留两天，是因为皇帝决定带蕙娘一起进京，在两天之中得要替她在京里找好房子。
于是即时传唤朱宁到彻前，“蓟州不去了！”皇帝说，“后天回京。”
“喳！”朱宁已在窗外都偷听到了，尽知始末，但此时仍旧答得很响亮。
“她，”皇帝指着蕙娘说，“不愿住廊下家，你替她好好找一所宅子。”
“喳！”
“两天之内就得办好。”
两天的限期是急促了些，不过朱宁对于皇帝的吩咐，从来不说办不到，所以还是硬着头皮答应下来。
“朱都督！”蕙娘插嘴喊了一声。
朱宁已知道这“都督”的由来，却不能不装得错愕地问：“蕙娘，你叫谁？”
“你啊！”蕙娘转脸向皇帝笑道：“请万岁爷当面交代吧！”
“蕙娘保你当都督。”皇帝说道：“你就接掌锦衣卫好了”
朱宁大喜。接掌锦衣卫是他梦寐以求而苦于不能到手的希望，不想无意间得之，立即磕头谢恩。
“你也谢谢蕙娘！”皇帝说。
“是！”朱宁作了个揖：“多谢蕙娘。”
“不敢当，不敢当！”蕙娘转身相避，“恩出自上，于我何干？”
“话虽如此，到底是看你的面子。”皇帝接下来又问蕙娘，“应该给你一个封号，也让大家好称呼。”
“谢万岁爷的天恩。”蕙娘答说，“只恐于礼不合。”
“管什么礼不礼？我封你一品夫人。”皇帝转脸问朱宁：“夫人上面应该有两个字的称号，单叫夫人很拗口。”
“是！”
“那么，你倒想想。”
“蕙字就很好。”朱宁建议，“再有一个字，请蕙娘自己想。”
“对！你自己起个名字。”
“必得御口亲封才贵重。”
“好！”皇帝看着瓶花说道：“就叫蕙华夫人吧！”
“蕙华夫人！”朱宁接口便说：“请谢恩。”
说着，取了一条红毡铺在皇帝面前，蕙娘盈盈下拜，很郑重地接受了封号。
由此而始，皇帝建立了他的第一个“外室”。这一意外的机缘，触发了他的憧憬，也就是勾起了他的家室之想——有皇后、有嫔妃、有数不尽可充下陈的如花美眷，然而那不是皇帝所希望的家室。
“皇后的性情、模样儿，都很不错，可就是亲近不起来！”皇帝向蕙娘诉苦，“每次见面，那一套礼节先就叫人受不了；脸上亦总是一本正经，虽非拒人于千里之外，却叫人气馁。你想，男女居室，还不能想做什么就做什么，想说什么就说什么，那不是受罪？有时候，神气缓和一点儿，可是，只要我摸一摸她的脸，拉一拉她的手，立刻就会教她怕得不得了，前后左右张望，倒像寝宫周围有多少双眼睛在暗中监视似的，害得我亦浑身不自在，只好逃走！”
蕙娘“卟哧”一声，忍俊不住，索性“格格”地大笑，“皇帝从皇后寝宫中逃走！”她说，“从来都没有听说过的事！”
“光说‘逃走’还不能形容，实在是狼狈而逃。这话说起来没有人信，所以我亦是有苦难言。”
“真是，‘家家有本难念的经’，皇上家也不例外。”
“就是这话啰！”皇帝微偏着脸，向半空中望，眼中流露出向往着什么的神色，“我常在想，民间夫妇恩爱，琴瑟相调，不知是怎么样一种有趣味的境界？以后，我也要尝尝。”
蕙娘默听半晌，自语似的说：“只怕不能。”
“为什么？”
“皇上到底是皇上上！”
“嗐！”皇帝着急地说，“连你这么聪明通达的人，怎会放不开？你要把它忘记掉！”他重重地加一句：“一定得忘掉我是皇帝！”
“办不到的！一开口就叫‘万岁爷’，等于自己时时刻刻在提醒，别忘了万岁爷的身分。”
“你不会不叫吗？”皇帝问道，“民间夫妇怎么相称？”
“那不一定。”蕙娘答说，“譬如官宦人家，一个称‘老相公’，或者‘老爷’，一个称‘夫人’或者‘太太’。”
“那是两老互称。年轻的呢？”
“年轻的称‘少爷’，或者‘大爷’、‘二爷’，少爷叫少奶奶，或者叫名字，或者就称‘少奶奶’。”
“这样，你叫我大爷，我叫你名字。”
“我不敢。”
“为什么？”
“不合道理——”
“又来了，又来了！”皇帝顿着足发怨声：“狗屁的道理。”
“别生气！”蕙娘终于怯怯地叫出口来：“大爷！”
皇帝立即笑逐颜开，默念着这个破题儿第一道的称呼；尽力想象自己不是日理万机的天子，只是一个妻美而贤，享尽清福的富家公子。
※ ※ ※
皇帝的“外第”找到了。是在北城的湖边。
京城有“四水镇”之说，东南泡子河，西南太平湖，东北后海，西北积水潭，各据一隅，而以积水潭最为有名，因为有座古刹叫净业寺，所以又名净业湖。
净业湖虽是洗马的地方，但北通玉泉，南达三海，源头活泼，所以湖水澄净，夏天不生蚊蚋。沿湖长柳披拂，湖中红白荷花，一望无际，是个避暑的好地方。有钱的内监，多在沿湖构筑别业，最有名的一座是弘治年间，势倾一时的大珰李广所建，还造了一座桥就名李广桥。
朱宁所找到的一所房子，就离李广桥不远，从桥下右折而入，高城如带，后拥全湖，景致非常清幽。可惜，这座本来属于一位太师所有的名园，有一部分倾圮了——这也是朱宁故意的安排，且已征得蕙娘的同意，另有作用。
好在倾圮的部分虽不少，可住的地方也不少。朱宁找了御用监的匠人，连夜加班，收拾出来一座院落，南北两排精舍，外带耳房，暂时足够用了。
搬入新居，一切现成，蕙娘自己带了四名侍儿，八名憧仆，打开随身携带的箱笼、古玩、字画、帷帐、衾褥，一切全备，不消两个时辰，便布置得妥妥贴贴了。
黄昏时分，朱宁来传话，皇帝天一黑就来。一切膳食供应，自有内监料理，蕙娘只是家常打扮，自己烧了一炉茗香，静坐等待。
傍晚刚点起粗如儿臂的红烛，皇帝骑马到门，他提着一根马鞭子，敲敲打打地进了院子。蕙娘只在门口相迎，含笑说一句：“大爷回来了！”
“回来了！”皇帝四下一看。大感新鲜，因为平日御服，所见的大都是御用的明黄，而这里却很少黄色。朱红、翠绿、鹅黄、粉青，彩色缤纷，却又配搭得十分调和，富丽之中，不失清雅，不由得便赞一声：“好漂亮的屋子。这些陈设是谁找来的？”
“是我娘家带来的。”
“原来是你陪嫁的妆奁。”皇帝笑道，“生受你了。”
“大爷请坐，喝什么茶？”
“有什么好茶？”
“有杭州西湖上的新茶。”蕙娘答说，“漕船上刚刚带到。茶叶倒罢了，有一罐无锡的惠泉水。”
“好啊！我尝尝。”
“这可不是心浮气躁能尝得好处来的。煎茶很费工夫，只怕大爷没有耐心等。”
“不要紧！”皇帝说道，“我正好趁这工夫去看看地方，哪里该修、哪里该添，走一圈回来喝你的惠泉水，龙井茶。”
说完，随即由朱宁陪侍，点起二十多盏宫灯，去巡视这座倾圮的名园。蕙娘煎好了茶，皇帝还未回来，茶都凉了，又煎第二次，仍然白费心力，煎到第三次，方见皇帝回转，已经起更了。
“这还喝什么茶？”蕙娘笑道，“必是饿了，以酒代茶吧！”
“一路看，一路在想你的茶，实在是一看就不能丢开。”皇帝歉疚地说，“这个地方要大修！”
朱宁所等的就是这句话，但不接口，只望一望蕙娘，递过去了个暗号。她就很从容地一面捧茶过去，一面说道：“要大修，就非得找好匠人不可。听说有个安南人，姓阮的，是营造第一把手。”
“原来你也知道，此人叫阮德。”
“四万岁爷的话，”朱宁这下开口了，“阮德正在赶豹房的工程，不敢再误钦限。”
“钦限是要紧的，万岁爷先将就着住吧！”
一唱一和，丝丝入扣，皇帝哪知道他们的说法是预先商量好的，只觉得“将就”二字入耳，心里不舒服——从出生以来，就没有一件事肯将就过，越要他将就，越不肯将就，所以毫不考虑地答说：“豹房的工程搁一搁不要紧，先修这里。明天一早就传阮德来！”
“喳！”朱宁答得很响亮。
于是，皇帝一面喝酒，一面跟蕙娘谈如何兴修，同时征询她的意见。而她，总是将就着皇帝的意思，使皇帝觉得十分投机，酒兴也就更好了。
“够了！大爷。”蕙娘温柔地去夺他的酒杯。
“让我再喝一点。三杯，三杯为度！”
喝到第三杯，皇帝对酒格外珍惜，一口一口很慢地啜饮着；最后一口入喉，犹不甘心，仰着脖子，倒覆酒杯，希望还有点滴余沥人口。
蕙娘情有未忍，另斟了一杯酒放在他面前，皇帝顿有意外惊喜之感，拉着蕙娘的白皙温润而特具一种无可形容的香气的手，吻个不住。
“我从来都不觉得酒是这么珍贵，今天可知道了。”
“世上的事，都是如此。凡是得不到的，都是好的！”蕙娘忽然自警，浮起浓重的感触与隐隐的恐惧，脸色马上变了。
变得脸上罩着一层淡淡的哀怨，越发惹人怜惜，皇帝不安地问：“怎么回事？”
“不相干。”蕙娘摇摇头，不肯多说。
“怎与我不相干？你我哀乐相共，我何能不问？”
这“哀乐相共”四字，不论是否他心里的话，由他口中说出来，便觉可感，蕙娘不由得淡淡地笑了。
虽是淡淡的笑，而实是欣慰使然，皇帝却看不出来，追问一句：“你以为我是哄你的话？”
“大爷就哄我，我也相信。”
“我没有哄你！我谁都不哄，想怎么样，就怎么样，该怎么样就怎么样，何用哄人？”
“我也是假设的话。莫非大爷您就听不出来！我当大爷的话，无一句不真。”
“那就是了！”皇帝把话题拉了回来，“你为什么忽然优忧郁郁的，告诉我听听。”
“我是忽然想起两位薄命的红颜。”蕙娘自嘲地笑着，“真个‘看评书掉泪，替古人担忧’。”
“喔，是哪两个薄命红颜？”
“一个是李夫人。”
汉武帝与李夫人的故事，皇帝在《西京杂记》、《汉武内传》这些书读过。色艺双绝的李夫人，可惜娇弱多病，入宫生子以后，便一病不起，汉武帝思念不已，曾召方士齐少翁招魂一见。如今蕙娘忽然想到她，是不是以李夫人自况呢？看她人虽纤弱，但无病无痛，而竟无端想起这样一位薄命佳人，大非吉兆！姑且再问她：“还有一位呢？”
“还有一个是杨贵妃。”蕙娘答说，“六军不发无奈何，婉转蛾眉马前死。”一位天子竟不能庇护一个妇人，她的命真是薄到极处了。”
这一下，皇帝不由得动了疑心，莫非道我不能庇护她？转念又想这是决不会有的事，不要胡猜瞎疑，自寻烦恼。
“大爷，我在想，”蕙娘又说，“李夫人与杨贵妃，看似薄命，其实是大幸。”
“喔，”皇帝大为惊异，“你这反面文章也做得太离奇了！我倒要听听你的议论。”
蕙娘笑了：“哪里有什么议论，不过一点点言之不成理的感触。大爷，请先宽坐。”她起身说道：“这会儿是喝茶的时候了，等我煎了茶来，请大爷一面品茗，一面听我胡说八道，笑一笑倒可以消食。”
“要消食煎普洱茶来喝。”皇帝拉着她的手说，“那不用你动手，你先发你的议论！你知道的，我性急。”
就这折冲之际，蕙娘已将几个零乱的念头，凑成一番见解、欣然应诺，从容陈词。
“想那李夫人病重的时候，汉武帝亲临视疾，李夫人拿被子蒙着脸，不肯见皇帝的面，说是形貌毁坏，不敢见至尊，只以亲人相托。任凭皇帝怎么说，只是拿定了主意不从，逼得急了，竟抽抽噎噎地哭将起来，搞得一场没趣。事后姊妹怪她性子太拗，怕是恼了皇帝。李夫人怎么说，大爷想来总记得？”
“《汉武内传》上记得有，念过这一段，记不得了。你说些我听。”
“那李夫人说，不是我性子拗。须知以色事人，色衰则爱弛，我蒙皇上宠爱，无非因为我的容貌。皇上刚才一定要看看我，不是要看我的病容，憔悴病容有什么好看的？一看厌恶，平日的恩情付之东流，哪里还肯来照顾我的亲人？”蕙娘紧接着说，“李夫人这几句话说得实在好，后来她的两个哥哥，一个拜贰师将军，封侯；一个也做到都尉，都为汉武帝心目中的李夫人，国色无双，想念不止，才推恩到她亲人。”
“这是大家都知道的故事。李夫人就不死，他的兄弟还是能够做大官。”皇帝问道：“这又怎么说得上是李夫人的大幸？”
“不然，大爷！”蕙娘答说，“李夫人得宠的时候，李广利、李延年固然高官得做，骏马得骑，等到色衰爱弛，二李跟着就要失意。倒不如那时一死，汉武帝始终想念，便是始终得宠，就算日久天长，那颗心慢慢淡了，终还不至厌恶。她两个哥哥的禄位，也就可以长保了。”
“这话，倒也有些道理。”皇帝说道，“你再论一论杨玉环！”
“若说杨贵妃更是大幸。她如不死，陪着太上皇凄凄凉凉住在南内，想想春花秋月，多少繁花热闹的好日子，再也不会有了。那种滋味决不会好受。等到寿数满了，亦如草木同腐，没没无闻。自香山哪里会有那首‘长恨歌’？”
“啊！这番议论好，该当浮一大白。”皇帝喊道：“取酒来！”
“酒有。”蕙娘急忙接口，“就只一杯了。”
“也罢！聊胜于无。”
于是蕙娘亲自用王杯斟了一杯酒，双手奉上。一面剥果子为皇帝下酒，一面又说：“我在想，大爷如果是汉武帝，当时看见李夫人执意不肯露面，心里不知是何想法？”
一听这话，皇帝恍然大悟，原来蕙娘的感触，便在“色衰则爱弛”这句话上，这未免言之过早，不过她既然有此顾虑，自然得要安慰她几句。
“我不会像汉武帝那样，以色事人。固然色衰则爱弛，如果李夫人像你这样，温柔体贴，善解人意，跟你在一起，可以把什么烦恼都丢在九霄云外，情形自然就不同了。”
蕙娘含笑听着，眼中流露出惊喜的神色，但亦多少有些疑惑，这正是她欣慰之余，对皇帝是不是真的如他自己所说的那样好，还有疑问的表示。
“我这时候也不必多说，你将来看着好了！我不会负你。”皇帝停了一下又说：“跟你说实话，我对你除了喜欢以外，还有些怕。”
“怕？”蕙娘失惊地问，“大爷，你的话让我惶恐得很。”
“不是，不是！你误会了。也许这个‘怕’字用得不恰当。有些书上说，世间有种妇人，既美且贤又能干，做丈夫的，爱她，敬她，也怕她。我现在倒有点这样的感觉。”
“罪过，罪过！”蕙娘双手合什，喃喃说道：“大爷这么说法，起码折我十年寿算。”
“我是老实话。”皇帝又说，“我早跟你说过，不要想到我的身分，我们就像民间仕宦人家那样，做一对恩爱夫妻。然则我有这样的感觉，正是求仁得仁，恰如我的希望。我在想，我这种情形如果就叫‘怕老婆’，那么‘怕老婆’倒是一件好事。”
“越说越玄了！”蕙娘愉快地笑着，“大爷你怎么想来的？”
皇帝笑笑问道：“你不信我的话？”
“不是不信，是万万不敢当。”
“照你所说，皇帝就不该怕老婆？”
“我想是的。”蕙娘答说，“怕老婆的笑话不知道有多少，就从没有挖苦皇帝怕老婆的。”
“史书上皇帝怕老婆的记载，并非没有。这且不去说它了！你讲些怕老婆的笑话我听听。”
“是！”蕙娘想了一会，拣个比较隽雅的笑话，“堂堂须眉，说是怕老婆，总不是一件有面子的事，可是有时候又赖不掉。那就有些很可笑的说法了。有人说：‘我不怕老婆，只怕我儿子。’问的人诧异，道是：‘大家都知道，令尊怕令郎，令郎怕足下，是一套连环怕，怎么说是你怕令郎？’那人答说：‘我只怕小犬挨了我的骂，去跟他妈诉苦。’”
皇帝想了一下，笑了，“这句门面话说得妙！”皇帝问道：“还有什么好说法没有？”
“有啊！有人老实承认怕老婆。不过，照他的说法，确是非怕不可！”
“真有这样的说法，我倒要听听，快说吧！”
“是！”蕙娘微笑说道，“大爷，你就算是那位问的人，我就是承认怕老婆的，我先请问一句话。不过，大爷，你可得暂且忘掉万乘之尊，也忘掉是大爷你自己，只是平平常常的一个人。”
“好！”皇帝想了一下说，“我懂你的意思了。”
“请问菩萨怕不怕？”
“那不是怕，是敬畏。不过也算怕的意思。”
“老虎呢？”
“照平常人来说，也该怕。”
“那么，夜叉呢？”
“夜叉形容可怖，我怕。”
“那就是了。换了你也会怕老婆。我老婆，年轻的时候，仪态万方，实如观世音菩萨；一到三十多岁，如狼似虎；至于既老且丑，外加凶悍，简直就是夜叉。所以，我一生自少至壮及老，无不怕老婆。”
皇帝大笑，且笑且说：“果然，果然！我也害怕。”
蕙娘先也是微笑着，但不久就收敛了笑容，微喟着说：“一个人，要到了教人怕的地步，实在也没有什么意思。尤其是女人，既老且丑，外加凶悍，何苦？”
“所以说：‘美人自古如名将，不许人间见白头。’”
话一出口，皇帝便有悔意，自觉话欠检点。但看蕙娘，似乎并未太重视这话，一颗不安的心，方始放了下来。
“白头倒还早。不过——”蕙娘笑一笑没有再说下去，而且脸上泛起薄薄的红晕。
皇帝细想了一下，恍然大悟，她是自道已近狼虎之年。这可是她太过虑了！徐娘风味，如饮醇醪，莫非她自己不知道？
“你知道不知道，我的‘新室’题名叫什么？”皇帝突然问说。
“不是豹房吗？”
“对了！豹子的品格高，模样好看，尤其是身段，不像狮子、老虎那样，壮是壮，却嫌臃肿。”皇帝笑着在她耳际轻轻说道：“我真希望你是一头豹子，身段苗条灵活的花母豹。”
“大爷你怎么想来的？”
“我的譬喻不对吗？”
“我不知道对不对？”蕙娘头也不抬答说：“反正我不是豹子。身段并不苗条，灵活更谈不上。”
“你倒试试！”皇帝涎着脸说：“这会就试试，好不好？”
“不好！这会儿不行。”
“为什么不行呢？”皇帝紧着追问。
“试过了！”蕙娘垂着眼，有隐隐的笑意，“何用再试？”
那种神态撩得人心痒痒地，越觉难耐，“那，”皇帝问说，“好比我是举子，你是考官，取中这本卷子没有呢？”
“哪敢不取？”
“不对，不对！”皇帝声音放大了，“你不要当我通了关节，只当平常一本卷子，只凭文章好坏来定去取。”
“那也一定是取的。”
“取在什么等第，第几名？”
蕙娘刚要回答，蓦然省悟，惊出一手心的汗，定定神将这件事想通了，方始回答。
回答的声音如常，脸上却故意摆出温色，“大爷这话问得好怪！”她说，“我怎么知道？”
“咦！”皇帝愕然，“你玉尺量才，心中自有权衡，怎说不知道？”
蕙娘卟哧一声笑了——当然，一半是做作，“真当我考官了，什么‘五尺量才’！”她正一正脸色又说，“我又没有看过别的卷子，哪里比较得出？”
原来是为此着恼。皇帝想想，果然是自己话中有语病，不过，“你总不能说，只看过一本卷子吧？”皇帝想到就说。
这种隐喻的调笑，何能认真追究，蕙娘使个快刀斩乱麻的手法，摇摇手说：“大爷，别提这件事了！再提，我可要恼了！”
“好！好！我不提、不提。”皇帝极其迁就，但生来养就心里有事不说、不做就不舒服的脾气，所以很小心地说：“我只再说一句，不是名次不名次的事，行不行？”
蕙娘想一想答说：“就只一句！第二句我可不开口了，大爷别说我没有规矩。”
“一定，我只问一句，你取中我的卷，总要给两句批语吧！”
“原来是变个方儿问，大爷你想问的那句话。”蕙娘沉吟着说，“若说没有批语，显得我说取中了这本卷是假话。其实不假，确是取中了。不过，要下一句批语却难。”
“请你勉为其难。”
“请字不敢当，敬谨奉壁。”蕙娘答说：“大爷倒像，倒象个‘伏虎罗汉’！”
何谓“伏虎罗汉”？皇帝觉得这个譬喻很新奇，思索了一会，不由得拍掌说道：“妙，妙！我懂你的批语了。”
“大爷，”蕙娘问道：“后宫可有喜信？”
“没有听人来报，大概是没有？”
“大爷这等的龙马精神，后宫不该没有喜信！”
“要什么紧？迟早会有的。”
“话不是这么说，老太后总巴不得早抱皇孙。”
“那可是没法子的事，但愿你的肚子替我争气！”
蕙娘没有作声。心里在想，果真怀了一个龙种，母以子贵，自己的身分就会有变化。但大明朝开国至今，还没有听说过，民间生有子女的寡妇，被选入宫，封为嫔妃的。然则必是留子出母，皇子奉迎入宫，不知道交给哪位妃子去抚养？自己充其量仍然为目前的局面，说不定还会送入“安乐堂”那些养老地方，如纪太后当年那样，凄凄凉凉地过日子。而纪太后至少还能母子团聚，自己呢？只怕想见亲儿一面，亦如登天之难。
这样转着念头，脸上不由得便浮起了凄惶的神色。皇帝便又关心地问：“你又在想什么？”
“我在想，”蕙娘突然想起一个人，不假思索地答道：“宋朝的李宸妃。”
皇帝大感意外，少不得要多想一想。李宸妃的遭遇与皇帝的祖母纪太后相差仿佛，她亦是宫女出身，一次为皇帝——宋真宗献茶，看她的手白得出奇，不觉动情，召幸得孕，生子就是仁宗。但刘后是极厉害的角色，夺宸妃之子为己子，真宗驾崩，将宸妃发往山陵闲住，索性隔绝了他们母子。而仁宗始终不知道自己还有一位苦命的生母。
后来宸妃病殁，宰相主张治丧后妃之礼，垂帘听政的刘太后，坚持不可。宰相派人治丧，密密嘱咐，将李宸妃的棺木，填注水银，用四根铁练子吊在大相国寺一口井中，取其凛冽寒气，保全尸体不坏。因为预见到仁宗总有一天会明了自己身世的秘密，追究欺罔的责任，将以有所交代。
果然，刘太后一崩，便有人揭破了这个秘密。仁宗既惊且痛，驾临大相国寺，吊起李宸妃的棺木，重新以后礼殡殓。这个宋仁宗“开棺见母”的故事，皇帝从小便很熟悉，此时回忆一遍，不由得疑惑，何以蕙娘会想起她？
“我不明白，古往今来，多少青史有名的后妃，你独独想到李宸妃？”
皇帝是真的不明白，还是故意装糊涂？蕙娘无法猜度，这种话只能点到为止，不宜多说。因而笑笑答道：“偶然想起没有道理好说。”
“没有道理好说”，正见得有道理在内。皇帝再一次细想终于悟出其中的道理了。
“你的心思真多！”皇帝是出于一种怜爱的埋怨，“怪不得你人瘦。心广体胖，不要去想那些不相干的事，就是养身之道。”
“多谢大爷关切。不过——”
“啊！”皇帝突然想到一个主意，自觉很高明，不由得就抢着开口，“你能言善道，肚子里又有许多掌故，笑话，我送你到慈宁宫，给太后作个伴儿，好不好？”
“怎么不好？自然是好！可惜一件，只怕不合宫中的规矩。”
“怎么不合规矩，我倒不知道。”
“我是没身分的人。”
“不是封了你‘蕙华夫人’吗？你是命妇的身分。”
“话虽如此，到底不是诰封。”
“那还不容易！”皇帝毫不在乎地，“你要诰封，我告诉司礼监替你写法封。另外再颁一颗银印给你。”
“多谢大爷。不！”蕙娘赶紧又说，“这得用正式尊称，叩谢皇上！”一面说，一面真个要行大礼。
“算了！算了！又闹这些虚文干什么？”皇帝一把将她拉住，顺势揽在怀中。
于是，相偎相依，脸贴着脸，烟视目语，轻频浅笑，又是一番风情，皇帝再也舍不得回宫了。
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