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波光激滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲将西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
苏东坡的这首咏西湖的名诗，以越地的美人来比越地的美景，风物人情融为一体，写出了西湖的"秀美"的特点，使杭州西湖的美名传遍了天下。
西湖，是因为处于杭州城西而得名。从历史来看，杭州城与西湖是分不开的，西湖就像一面巨大的明镜，把杭州城的历史映在其中。
秦代的时候，在杭州设置了钱塘县。这钱塘县的县治就是杭州城的前身。隋唐时期，这里就称为杭州，人口逐渐聚集，成为东南地区的一大都会。为了改善用水和环境，杭州的官民就开始治理西湖。唐代诗人白居易在杭州任刺史时，就率领百姓修筑了一道长堤，增加西湖的蓄水，这条长堤就被后人叫做白堤。五代十国时在这里割据的吴越王钱鏐也曾督促军民疏浚西湖，修筑城池。宋代的大文学家苏轼在杭州做通判时，在疏浚了西湖之后，又在湖心建筑了一道长堤，堤上还修了六座石桥。这道长堤被后人称做苏堤。南宋时期，赵家王朝偏安于东南一隅，把杭州做为国都，不思收复北方失地，只知道大兴土木，修筑宫殿楼阁。虽有岳飞这样的精忠报国的良将，却听信谗言，加以陷害。西湖边上的岳坟就是这段历史的见证。
总之，西湖的历史就是杭州的历史。西湖成了杭州城的标志。由于几千年的修整，西湖已成为世界闻名的风景胜地。苏堤、白堤把西湖分成大小不等的外湖、内湖、岳湖、西里湖和小南湖等五个部分。外湖是主体，其中有三潭印月、湖心亭、阮公墩三个小岛鼎足而立。如果荡舟其中，尽可以远眺雷峰塔夕照，近赏苏堤春晓，再加上断桥柳色、越女笙歌，西湖简直是人间仙境。
人们要问，西湖为什么这么美呢？光回答说是历代官民的辛勤修建尚不能使人满意。还因为当地的老百姓编出了许多动人的神话传说，使得西湖美景更增添了一道神奇的色彩。
据说，古时候东海有一条玉龙，它与天目山的凤凰相识。它们一起在宝石山找到了一块晶亮的白玉。于是，凤凰就用嘴啄，玉龙就用爪抓，终于把这块白玉琢成一颗璀璨夺目的明珠。这消息传到王母娘娘那里，她一时起了贪心，就派天兵天将把这颗明珠抢走了。后来有一天，凤凰和玉龙看到天上有一道金光，原来是王母娘娘手托着那颗明珠。凤凰和玉龙见了，就飞去争夺，王母娘娘一惊，两手一松，明珠就从天上掉了下来，变成了亮晶晶的西湖，而玉龙和凤凰则变成了湖边的玉龙山和凤凰山，日夜守护着这颗杭州城的明珠。
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