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报纸的出现是人类漫长传播史上的重大事件。由于我国是世界上历史最悠久的文明古国之一，所以我国报纸的历史引起了中外新闻史家的极大兴趣，其中我国报纸究竟始于何时成为他们长期争论不休的一个题目。
一般公认中国最早的报纸是“邸报”。据南宋徐天麟所撰《西汉会要》载，邸的制度始于汉朝。汉高祖刘邦建立汉王朝时，实行分封制。先是分封异姓王，后来采用各种方式消灭了异姓王，又分封同姓王。被封为王所管辖的地区，称为“郡国”。各郡国均在首都长安设邸。邸的主要任务是“通奏报，待朝宿”，也就是负责把地方官吏的奏章呈递给中央，起着下情上达的中转站作用，同时还作为郡国官员到首都朝见皇帝或办公事时歇脚的地方。
许多中外学者主要根据《西汉会要》的记载，认为邸报在汉代已存在。这种报纸由邸官手抄发出，故名“邸报”。例如影响深远的中国第一部报刊史著作《中国报学史》（1927年）就倾向这种说法。该书作者戈公振后来在题为《中国新闻事业之进化》（1929年）的讲演中明确地说：“汉时发明了纸笔墨等文具以后，于文化的进展上帮助不少；而报纸的滥觞亦复发轫于这
个时候。“英国史学家安东尼。史密斯在《报纸：国际历史》一书中也持这种观点：中国汉朝的统治者曾安排通过一个有条不紊的收集网，得到他们辽阔国土上的新闻报道。报道经核正后在称之为”邸报“或朝报的手抄报纸上发表。有的文章还断定”创始于西汉初期的邸报是世界上最早的报纸“。
关于汉有邸报的说法，主要根据是从汉代史书中多次发现有关“邸”的记载而来。邸报虽然与邸联系密切，但毕竟不是一回事。至今尚未找出直接的记载与证据，证明汉有邸报。这种说法尚待进一步考证。
还有一种说法认为邸报产生于唐代。《全唐诗话》生动地记叙了这样一件事：有个叫韩侂的人闲居在家，一天半夜，他的一个朋友兴冲冲前来敲门报喜，告诉他已被委任为部郎中。韩侂听后陡然一惊，说道：“你弄错了，没有这回事。”他的朋友坚持说，没有错，邸报上已经报道了。这段记载讲的是唐德宗建中元年（780 年）的事，与韩侂经历相吻合，这也是目前能找到的最早出现邸报名称的一段记载。有的报刊史研究者据此认为邸报产生于唐德宗年代（780 —784 年）。有的学者对此提出疑义，一则认为“邸报”一词仅见于《全唐诗话》这条记载，是为孤证。二则《全唐诗话》为宋人尤袤所撰，“邸报”一词在宋代方广为流行，宋人写唐代的轶事，可能沿用了宋人的语汇，不足为据。
还有关于“开元杂报”的记载，这是证明唐朝有报纸的一个比较直接的证据，这就是唐代散文家孙樵于唐宣宗大中五年（851 年）写的《读开元杂报》一文。（见孙焦《经纬集》卷三）文中说，他曾在襄汉一带收集到几十幅抄件，上边记载的都是按日罗列的朝廷动态新闻，没有标题和结语，共有数百条，以为都是朝廷近事。后来有人告诉他，这是开元（713 —741 年）年间的政事。孙樵找来根据《时政记》和《起居注》编写的《开元录》逐条对照，果然完全相符。于是，他就把这几十幅抄件命名为“开元杂报”。因此，不少研究者断定，唐玄宗时代即有邸报存在。我国史学界对此也有不同看法，认为所谓“开元杂报”不过是《开元录》的传抄本而已，顶多是报纸的雏型，还不是传播新闻的报纸。要确凿证明唐朝有报纸，最好的办法是拿到唐朝报纸的物证。
1982年，中国人民大学新闻系教授方汉奇，根据已故向达教授提供的线索，在新华社伦敦分社记者孙文芳的协助下，在伦敦不列颠博物馆找到了发行于唐僖宗光启三年（887 年）的一份《进奏院状》。为唐朝的邸报提供了罕见的物证。这是现存中国最古老的报纸，也是世界上现存最古老的报纸，距今已有1100年了。这份《进奏院状》是马克。奥里尔。斯坦因从我国窃走的一件珍贵文物。斯坦因是英国人，原籍匈牙利。他从1900年到1916年间曾三次深入我国新疆、甘肃一带进行勘察地理和盗窃文物的活动。这份晚唐邸报就是斯坦因从敦煌千佛洞盗走的7000件敦煌卷子中的一件。
原件为一张长97厘米，宽28.5厘米的白色宣纸。正面是行文的具体内容，从右至左上下书写，共60行，原件后一部分已散失。背面是一位词曲爱好者誊录的民间文学作品《大汉三年季布骂阵词》文。从报道的内容看，这是887 年，由当时归义军节度使派驻朝廷的一个进奏官从僖宗所在地凤翔发往沙州（现敦煌）的一份邸报。
归义军的节度使原为张义潮，他于宣宗大中五年（851 年）凭借地方武装，收复了被吐番占领的土地，因此被升为节度使。张义潮于懿宗咸通八年（867 年）到长安做官，一直到5 年后死去，其职实际上由他的族子张淮深担任。按唐惯例，节度使应由朝廷授予旌节，表示正式委任。可是，张淮深一直没有得到这个政治待遇，为此，他于僖宗光启三年派出60余人的专使团赴朝廷要求赐旌节。当时，唐僖宗正在亡命途中。这份《进奏院状》对专使团紧随皇帝在兴元、凤翔两地的活动情况，作了详细报道，其中讲到专使团抵达兴元后，即由使团发言人向随驾官员直陈应赐旌节的理由；使团随皇帝到达凤翔后，以连续7次打书面报告屡陈求赐旌节，真可谓使出了浑身解数。
这份《进奏院状》后一部分已失去，史书上也没有这次求旌节活动的记载，究竟结果如何，不得而知。
这份敦煌邸报实物的发现，可以证明，我国报纸最晚在晚唐就已经出现了，这是相当谨慎的说法，可能有许多报刊史家不同意。那么，我国报纸最早产生于何时，还有待中外学者进一步发掘文献资料，进行考证。
（王凤超）
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