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我国伟大的航海家郑和，从明朝永乐三年到宣德八年，曾七次下西洋，到达西南太平洋、南亚、印度洋、东非等地，历经30余个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸的索马里和肯尼亚。据《明史》记载，郑和奉永乐皇帝之命，率领大小船舶200 余艘，官兵27800 余人，其中大型宝船62艘，最大者长44丈，宽18丈，设有九桅十二帆，最远航线达6000海里以上，绘制了最早有航路的航海图。郑和船队，规模之宏大，人数之众多，组织之严密，是15世纪世界上规模最大的船队。
关于郑和下西洋船队的规模，各家著述记载不一，出入较大，兹将诸书所载，有关郑和历次出使的人数，综合排比如下：第一次是永乐三年（1405年），根据《明史。郑和传》记载是27800 余人。《明史。职官志。宦官》记载是2 万人。而查继佐《罪惟录》记载是永乐四年（应为三年），37000 人。
第二次是永乐五年（1407年），各书均未记载。
第三次是永乐七年（1409年），根据曾随郑和同下西洋的费信《星槎胜览》和陆容《菽园杂记》的记载，是27000 余人。根据郑晓《皇明四夷考》（此文收在《吾学编》中）的记载是3 万人。
第四次是永乐十一年（1413年），根据曾随郑和同下西洋的马欢《瀛涯胜览》的记载，是27670 人。
第五次是永乐十五年（1417年），人数未详。
第六次是永乐十九年（1421年），人数未详。
第七次是宣德六年（1431年），根据祝允明《前闻记》的记载，是27550 人。此外，没有载明年代，却记载郑和下西洋人数的，有《郑和家谱》，它的记载是27411 人。明代罗懋登《三宝太监西洋记通俗演义》记载是38600 余人。《三宝太监西洋记通俗演义》对郑和下西洋时，使团的具体人员的编制、组织情况记载最详。据此书记载，郑和某次下西洋时，使团人员的组织是：总兵官一员，挂征西大元帅之印；副总兵官一员，挂征西副元帅之印；左先锋一员，挂征西左先锋大将军之印；右先锋一员，挂征西右先锋副将军之印；五营大都督：中都、左都、右都、坐都、行都，各挂征西大都督之印；四哨副都督：参将、游击、都事、把总，各挂征西副都督之印。指挥官100 员，千户官150 员，百户官500 员，管粮草户部官一员，观星斗阴阳官10员，通译番书教谕官10员，通事的舍人10名，打干的余丁10名，管医药的医官医士132 名，三百六十行匠人，每行20名，雄兵勇士3 万名有零，神乐观道士250 名，朝天宫道士250 名。郑和船队组织得如此严密完备，体现了中国人的智慧和航海经验的丰富。
郑和船队，据《三室太监西洋记通俗演义》所述：第一种是宝船，有36艘，长44.4丈，宽18丈，九桅，为正使太监郑和等坐船。第二种是战船，有180 艘，长18丈，宽6.8 丈，五桅，是船队中的战舰。第三种是坐船，有300 艘，长24丈，宽9.4 丈，六桅，作载运兵员用。第四种是马船，有700 艘，长37丈，宽15丈，八桅，为运输用船。第五种是粮船，有240 艘，长28丈，宽12丈，七桅。共计1456艘。这些数字不免有夸大之处，但也可见郑和下西洋规模之宏大。
我们再同欧洲的几位著名航海家作一比较：1497年至1499年，葡萄牙人达。伽马率领100 个水手，分乘四艘帆船，绕过好望角，进入印度洋，到达印度。1492年，意大利人哥伦布横渡大西洋，到达美洲，发现新大陆，只有三艘帆船，人数约90人。1519年至1522年，葡萄牙海员麦哲伦率领五艘帆船，265 名水手，作环球航行，最后回到西班牙只有一艘，剩下10人，麦哲伦本人也死在菲律宾。郑和船队，7 次远涉重洋，克服了重重困难，表现了我国人民英勇无畏的精神和高超的航海技术，他同世界上地理大发现时期的几位著名的航海家相比，时间要早半个多世纪。郑和不仅是我国早期最有成就的航海家，他的业绩在世界航海史上也占有突出的地位。
根据现在可看到的各种郑和下西洋的史料，有关使团人员的记载，分歧较大，有2 万人、27411 人、27550 人、27670 人、27800 余人、2.7 万余人、3 万人、3.7 万人、38600 余人，而其中以2.7 万余人的著述较多。而各家著述的作者多系明朝人，而且有的是跟随郑和同下西洋的人，他们的记述当有所本，因而难以断定孰是孰非。由于郑和下西洋的档案资料，原来藏于明朝中央机构的兵部，可惜在成化年间（1465至1487年）被职方郎中刘大夏焚毁，使今天难于了解郑和下西洋的具体情况，因而郑和下西洋时，规模究竟有多大？使团人员究竟有多少人？四五百年始终无法弄清，这个谜可能永远无法解开了！（蔡继福）
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