不久，战局又有了新的变化。潼关失守，长安危在旦夕。玄宗在龙武大将军陈玄礼的护卫下，带领贵妃姊妹、皇子、皇妃、皇孙以及宰辅大臣并宦官、宫人千余人秘密逃离长安。第二天百官上朝，才发现玄宗早已不见踪影。城中王公士民四处逃窜，乡野刁民趁机闯入宫禁盗取金宝，焚烧府库，长安城陷入一片混乱之中。玄宗一行行至兴平县马嵬驿，随从禁军不满杨国忠奸党误国，发动事变，砍杀杨国忠，并要求诛杀杨玉环。唐玄宗不得不下令缢死杨贵妃。而太子李亨也在马嵬驿与玄宗分手，留在中原地区负责整军备战，收复失地。不久，在随从将士的拥立下，李亨在灵武宣布即皇帝位，尊玄宗为太上皇（事见《资治通鉴》卷218）。

　　在去成都的路上，玄宗听从宰相房的建议，下诏实行诸王分镇。诏书任命太子李亨为天下兵马元帅，任命永王李、盛王李琦、丰王李珙分别担任南北诸道节度使，可以自行辟置官署、筹措粮草，实际上是将整个唐王朝的军政大权分解下放到各个王子手中。诏书下达后，除了太子李亨，真正掌握军政大权的只有永王李（具体详情见第六章“李白入狱之谜”）。根据这个诏书，太子李亨执掌关中、河南、河北、幽燕等北方地区的军政大权，其主要目标就是要收复长安、洛阳；而李则执掌包括今两湖、云贵、两广、江西等地在内的华中、中南、西南、华南地区的军政大权。诏令诸王分镇是唐玄宗采取的一个权宜之计，一方面是为了确保自身安全，另一方面也是为了重新部署力量进行反击。由于“安史之乱”主要涉及黄河流域、中原地区，因此李亨的责任非常重大，这一地区战局的成败直接关系到唐王朝未来的命运。而南方的战事并不特别危急。永王李的职责主要有二：一则要成为北方战事的战略总预备队，后勤保障总部；二则一旦北方战事彻底失利，不得不隔江而治，就要为筹措建立南唐或东唐朝廷作准备。

　　接到诏书后，永王李就在江陵（今湖北江陵附近）和江夏地区（今湖北武昌附近）集结兵力，招募勇士，筹集数以万计的军费和粮草，沿江东下直趋广陵（今江苏扬州），途中路过九江（今江西九江），于是派亲信韦子春上庐山邀请李白加入幕府。此时的李白正沉浸在报国无门的痛苦中，他在《赠王判官时余归隐居庐山屏风叠》一诗中说道：

　　昔别黄鹤楼，蹉跎淮海秋。

　　俱飘零落叶，各散洞庭流。

　　中年不相见，蹭蹬游吴越。

　　何处我思君，天台绿萝月。

　　会稽风月好，却绕剡溪回。

　　云山海上出，人物镜中来。

　　一度浙江北，十年醉楚台。

　　荆门倒屈宋，梁苑倾邹枚。

　　苦笑我夸诞，知音安在哉。

　　大盗割鸿沟，如风扫秋叶。

　　吾非济代人，且隐屏风叠。

　　中夜天中望，忆君思见君。

　　明朝拂衣去，永与海鸥群。

　　诗人把自己与朋友二人比做飘零的落叶，各自散落在洞庭湖的水流之上，人到中年却还没有相见。于是在天台山上的绿萝之旁、月色之下想念朋友，不禁回忆起了自己与友人分别后在楚地漫游的经过。虽然二人各自飘零，但是并不曾忘却朋友间的友谊，时时会想念他的这位朋友。

　　诗人苦笑自己太过于夸张怪诞，在现实中找不到自己的知音。如今叛将安禄山要和唐王室分割天下，来势汹汹，就像秋风扫落叶一样。而自己却救国无门，姑且隐居在屏风叠中。半夜里望着天空，想起了朋友。打算明天就拂衣而去，不再理会现实中的种种烦忧，永远与海鸥为伴。

　　整首诗通过回忆过去、忧虑现实和展望未来组织诗篇，回忆中的生活是美好的，现实的生活是不如意的，于是又把希望寄托在明天，以寻仙访道作为自己的出路。此时的李白既不像杜甫在战乱中跟贫民一起颠沛流离，也不像王维陷入安禄山的军队被迫为官，更不像颜真卿兄弟拿起武器直接对抗叛军。他此时的心情非常复杂，一方面很渴望参与救国救民，一方面却又对现实政治非常失望，无奈之下只能选择归隐。

　　正是在这个节骨眼上，五十六岁的李白等来了永王李的使者韦子春。

　　在《赠韦秘书子春》一诗中，李白表露了自己此时的想法：“苟无济代心，独善亦何益。惟君家世者，偃息逢休明。” 如果没有救济时代的用心，即使自己独善其身又有什么好处？恰逢休明时代，正可以乘机建功立业。“终与安社稷，功成去五湖。”我想像留侯张良那样，安定社稷后，功成而悄然身退。刚才我们说了，诗人既不甘于独善其身，试图兼济天下，可是现实的政治环境又不能使自己满意，于是他想出了这么个折衷的办法，即“终与安社稷，功成去五湖”，这就是李白的政治哲学、人生哲学。

　　在《与贾少公书》中，李白说：“主命崇重，大总元戎，辟书三至，人轻礼重。严期迫切，难以固辞，扶力一行，前观进退。”永王李是一方诸侯，却接连三次专门派人上山邀请我加入幕府。我的身份卑微，但永王给予我的礼遇却非常隆重。面对如此的盛情邀约，实在难以回绝，不得已只好勉力前去，以观进退。谢安在东山隐居，天下苍生都渴望他出山治国。我并不想故作姿态，假意拒绝永王的邀请，借机抬高身价，邀取天下虚名。只不过抱定报国的决心，绝无其他的谬想。

　　临行之际，李白给家里人留下《别内赴征三首》，表露出豪迈自信又依依不舍的心情：

　　王命三征去未还，明朝离别出吴关。

　　白玉高楼看不见，相思须上望夫山。

　　出门妻子强牵衣，问我西行几日归。

　　归时倘佩黄金印，莫学苏秦不下机。

　　翡翠为楼金作梯，谁人独宿倚门啼。

　　夜坐寒灯连晓月，行行泪尽楚关西。

　　显然，诗人的情绪是高昂的，自信的，因为他认定这一次的选择是正确无误的，是一定能够成功的。现在我们暂且停顿片刻，回顾一下李白自天宝三年以来漫游的历程。我们注意到，李白离开长安以后，漫游的主要区域集中在今河南、河北、山东、江苏、浙江、安徽等地，显然，这些区域要么是接近朝廷政治、经济中心的地区，要么是文化繁荣、人文荟萃的地区。这说明李白的漫游还是具有相当明确的政治目的的，而不是毫无目的的游逛。他无时无刻不希望能够东山再起，获得进仕朝廷的机会。

　　李白在长安的政治活动的确失败了，但“安史之乱”的爆发似乎又给他提供了一个参与政治的机会。虽然由于种种原因，他没有机会再赴长安，但是永王李的邀请让他再一次看到了政治生命的前途，这次机会距离他上次离开长安整整十二年，他等待的时间还不算长，年龄也还不算大，他还能拿动刀枪，这正是他欣然参加永王李军队的动机所在。

　　于是，李白的思想又一次活跃起来，他自比诸葛亮、谢安，从军东行。入幕后，永王军中救国杀敌的气氛感染着他，他表现出雄健的激昂情绪，似乎从此就要展开辉煌的政治人生了！李白充满激情地抒写《永王东巡歌》十一首，这十一首诗最能表达他入幕之后的心情和对时局的看法，表现了李白平定内乱、建功立业的豪迈进取精神，显示出前所未有的乐观情绪：

　　永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。

　　楼船一举风波静，江汉翻为雁鹜池。

　　（其一）

　　三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。

　　但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。

　　（其二）

　　李白对当时的形势相当乐观，他认为只要永王一出征，长江流域的政治军事局面就会趋于稳定，诗人自比可使王朝东山再起的谢安，表现了他乐观的情绪和必胜的信念，“谈笑”之间表现出诗人成竹在胸的气魄。李白对永王李军队的命运以及当时政治局面的把握虽然不切实际，以策士自任的做法也过于盲目自负，但诗中勇赴国难的精神却是值得肯定的，这也反映了诗人此时最真实的心态。

　　雷鼓嘈嘈喧武昌，云旗猎猎过寻阳。

　　秋毫不犯三吴悦，春日遥看五色光。

　　（其三）

　　龙蟠虎踞帝王州，帝子金陵访古丘。

　　春风试暖昭阳殿，明月还过鹊楼。

　　（其四）

　　其三、其四继续描写永王东征的形势。李白坚信收复两京轻而易举。此时永王的军队已达到今江苏境内，诗人的心里真是一派明媚的春色。

　　二帝巡游俱未回，五陵松柏使人哀。

　　诸侯不救河南地，更喜贤王远道来。

　　（其五）

　　“二帝”指玄宗与肃宗，此时太子李亨已在灵武即皇帝位。长安洛阳尚未收复，所以说“二帝巡游”未归。在诗人看来，既然玄宗任命永王驻守山南、江南诸道节度使，自己进入永王幕府，也就是在效忠玄宗、肃宗。李白将收复河南、河北失地的希望寄托于永王军队，作为这支军队中的幕僚，内心自然非常骄傲和自豪。

　　丹阳北固是吴关，画出楼台云水间。

　　千岩烽火连沧海，两岸旌旗绕碧山。

　　（其六）

　　王出三山按五湖，楼船跨海次陪都。

　　战舰森森罗虎士，征帆一一引龙驹。

　　（其七）

　　这两首诗告诉我们，永王的军队到达镇江，也许是想利用运河输送粮草，也许将要跨海北征，直取幽燕。

　　长风挂席势难回，海动山倾古月摧。

　　君看帝子浮江日，何似龙骧出峡来。

　　（其八）

　　祖龙浮海不成桥，汉武寻阳空射蛟。

　　我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。

　　（其九）

　　诗人将永王比做西晋将军王，还将他比做唐太宗，说李的功业将要超越秦皇汉武。对于远在灵武即位的李亨来说，这其中似乎有一种大不敬的意味。其实这反映了时人对战局的一种看法：如果北方失地难以收复，甚至不得不南渡长江，那么南唐与东唐的建立就会成为现实。既然李亨能够在灵武宣布继承皇帝大统，为什么李就没有这样的可能性呢？李白的这个比喻其实并无不敬之意，只不过是在极力地恭维、称颂李，也许由于文学浪漫色彩过于浓厚，在封建正统士大夫看来的确是有点儿大不敬的味道。但是话说回来了，值此乱之际，谁又能断定李没有可能成就帝王之业呢？李白的这两句诗，恰恰从一个侧面反映出当时政治军事形势在人们内心的一段投影。

　　帝宠贤王入楚关，扫清江汉始应还。

　　初从云梦开朱邸，更取金陵作小山。

　　（其十）

　　试借君王玉马鞭，指挥戎虏坐琼筵。

　　南风一扫胡尘静，西入长安到日边。

　　（其十一）

　　这两首诗表现了诗人收复长安的决心。“试借君王玉手鞭”一语含蓄而又豪迈地表现出自己毛遂自荐、当仁不让的行为方式。“试借”说明诗人并非贪图权贵，而只是在国家危难之时“奋其智能，愿为辅弼”。他自信只要拥有了军权，就可以在谈笑之间指挥战斗并夺取胜利。这首描写战争的诗未见刀光剑影，未见战争拼杀，未见狼烟四起，只是一根“玉鞭”、一席“琼筵”就将残酷的战争在一派浪漫诗语中“灰飞烟灭”了，将李白的诗人气质表现得淋漓尽致。

　　总之，这十一首诗不但记录了永王军队行进的基本路线，也最能表达李白入幕之后的心情和对时局的看法，表现了李白平定内乱、建功立业的豪迈进取精神，在潇洒的气度中表现出诗人乐观的情绪和必胜的信念。当然，这一时期李白还写了很多关于在军队中喝酒、看歌舞等题材的作品，如《在水军宴赠幕府诸侍御》、《在水军宴韦司马楼船观妓》等。

　　看起来，一切都在朝着好的方向发展，对于李白来说，能够进入永王的军队，担负伟大的使命，意味着就要实现自己伟大的政治理想了。然而，我们的诗人确实太浪漫了，“指挥戎虏坐琼筵”，“南风一扫胡尘静”，以及功成身退的理想都只不过是诗人一相情愿的幻想罢了。李白在永王的军队里刚刚待了两个月，他的命运又发生了一次重大的转折。永王的军队正遭遇着灭顶之灾，李白却浑然不知，他还没有来得及施展政治才华就被捕入狱了。永王李的幕府生活给李白的政治生涯画上了一个悲剧的句号。