1942年出生于四川省成都市，1950年后定居北京。曾当过中学教师、出版社编辑、《人民文学》杂志主编。1977年11月发表短篇小说《班主任》，被认为是“伤痕文学”发轫作，引起轰动，走上文坛。短篇小说代表作还有《我爱每一片绿叶》、《黑墙》、《白牙》等。

　　中篇小说代表作有《如意》、《立体交叉桥》、《小墩子》等。

　　长篇小说有《钟鼓楼》、《四牌楼》、《栖凤楼》、《风过耳》等。

　　1985年发表纪实作品《5·19长镜头》、《公共汽车咏叹调》，再次引起轰动。

　　1986-1987年在《收获》杂志开辟《私人照相簿》专栏，开创图文相融的新文本。1999年推出图文融合的长篇《树与林同在》。

　　1992年后发表大量随笔，结为多种集子。

　　1993年开始发表研究《红楼梦》的论文，并将研究成果以小说形式发表，十多年来坚持从秦可卿这一人物入手解读《红楼梦》，开创出“红学”的“秦学”分支。

　　1995年后开始尝试建筑评论，1998年由中国建筑工业出版社出版《我眼中的建筑与环境》，2004年由中国建材工业出版社出版《材质之美》。

　　作品多次获奖，如长篇小说《钟鼓楼》获第二届茅盾文学奖；短篇小说《班主任》获1978年全国首届优秀短篇小说奖第一名；此外，短篇小说《我爱每一片绿叶》和儿童文学《看不见的朋友》、《我可不怕十三岁》都曾获全国性奖项；长篇小说《四牌楼》还曾获得第二届上海优秀长篇小说大奖。

　　1993年出版《刘心武文集》八卷，至2005年初在海内外出版的个人专著以不同版本计已逾130种。

　　若干作品在境外被译为法、日、英、德、俄、意、韩、瑞典、捷克、希伯来等文字发表、出版。