首页 -> 2006年第10期
冥王星的身份探求
作者：佚 名
（沿 江）
冥王星是在一个错误引发的机缘巧合下被发现的。上世纪初，美国天文学家洛韦尔根据对天王星与海王星的轨道的计算结果，“断言”在海王星后应该还有一颗行星。于是，洛韦尔花费十几年详细计算了这颗未知行星的位置，并用望远镜仔细寻找。但是直到他去世，洛韦尔也未能找到冥王星。后人发现，其实那个计算结果是错误的。
1929年，天文学家克莱德·汤博应洛韦尔天文台台长邀请加入搜索这颗未知行星的行列。由于汤博当时并不知道计算是错误的，便用洛韦尔兄弟捐赠的一架口径为32.5厘米的高性能大视野照相望远镜，对太阳系进行了一次非常仔细的观察。结果，1930年2月28日，汤博在为双子星座拍摄的3张底片中，从两万多颗星星中发现了冥王星，它的亮度很弱。冥王星现身后，碰巧又出现一个错误计算。当时，汤博错误地估算了它的大小，以为它比地球还大几倍，遂将其命名为大行星。
冥王星陷入身份危机
随着近年来观测手段不断进步，天文界对冥王星的认识越来越多，发现其直径约为2390千米，比月球(3475千米)还小，体积仅为地球体积的0.009；其轨道太扁，而且轨道平面相对于地球轨道平面有很大的倾斜，不像其他行星轨道基本上与地球轨道位于同一平面中。
这些特征使冥王星的行星地位开始动摇，有人提议把它“开除”出行星家族。特别是自1992年以来，天文学界不断在柯伊伯带发现上千颗较大的小行星，体积和冥王星差不多，冥王星身份问题被进一步激化。
2005年7月，一颗称为齐娜的天体“2003UB313”被正式介绍给公众。齐娜位于海王星公转轨道外的柯伊伯带中，直径约为2400千米，是七十多年来首次在太阳系内发现的比冥王星大的天体。这次发现导致冥王星的身份危机陷入白热化状态。因为如果冥王星都可以算做太阳系的行星之一，那么齐娜更是当之无愧。
行星新定义将冥王星开除
尽管存在这么多争议，但国际天文学界一直没有把冥王星开除出行星之列。甚至在2006年国际天文学联合会大会开始时，行星命名委员会还提交一份关于行星定义新标准的决议草案，试图保住冥王星的行星身份，并将卡戎、齐娜和谷神星“扶正”为行星，将太阳系行星扩充至12颗。但是该草案仅获得1/4的同意率。
根据2006年8月24日联合会通过的行星新定义，“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。按照新的定义，太阳系行星将包括水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星，它们都是在公元1900年以前被发现的。
按照新定义，虽具有足够质量、呈圆球形，但不能清除其轨道附近其他物体的天体被称为“矮行星”。
由于冥王星的运行轨道与海王星出现交点，因此降级为“矮行星”，并成为这个新类别的代表。而此前呼声最高的齐娜和谷神星也被归入“矮行星”。其他围绕太阳运转但不符合上述条件的物体被统称为“太阳系小天体”，包括小行星、彗星和其他天然卫星。卡戎则仍被认定为冥王星的卫星，没有进入行星或矮行星之列。