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客家人称出国谋生为“过蕃”。因为他们大都是去印度尼西亚、马来西亚、新加坡、菲律宾、泰国这些毗邻中国南方的国家，因之又称为“出南洋”。
旧时出南洋，主要方式有俗称“卖猪仔”和由“水客”带过蕃两种途径。其中前者约占华侨的20%，后者为80%。
“卖猪仔”，根据华工出国时间、地域、劳动组织形式的不同，可分为“猪仔”、“契约华工”、“赊单工”等多种类型，这是近代殖民主义者掠夺华工去南洋和世界各地做苦力的一种手段。当南洋传来招募华工的消息后，设在广州、澳门、香港、汕头等地的“猪仔馆”，便派人去内地“招募”。他们或诱骗拐卖，或武力掳掠，还要逼迫被“招募”者签订卖身偿债契约。然后便把这些劳工用猪仔船运往南洋各埠贩卖，因而人称“卖猪仔”。据统计，当年在广州、汕头的“猪仔馆”便有30多间，粤东许多客家人就是从这两个港口被卖“猪仔”出去的。
在被称作“活动地狱”的猪仔船上，华工被锁禁在轮船大舱里，挤得密密麻麻，以致卧无尺地，难以转身。他们吃不饱，喝不上水，加上空气污浊，晕船呕吐，生病者极多，有些人在贩运途中便命丧黄泉，被扔下大海。为此，有一首客家山歌描述过蕃时的苦难情景：“至嘱亲友莫(不)过蕃，海浪抛起高过山，晕船如同天地转，舱底相似下阴间。”
那些侥幸活着上岸的华工，他们过关时，还要被剥光衣服检查，备受凌辱。至于他们后来为主人采矿、垦殖、修路，亦是饱尝人间辛酸。有一首客家山歌描述在锡矿打工的艰难日子：“日头似火热难当，挑担锡泥上跳帮，一身晒到锅底黑，心中苦楚谁思量。”他们中虽有幸存下来的，但更多的是很快就被折磨死去，或终身困苦，因而许多“猪仔”一上船便沓无音信。
由“水客”带过蕃，这是在南洋的亲人，委托水客把家乡某人带去南洋。水客是往返唐山与南洋之间，专门替华侨和侨眷带信、代写书信，带银钱、捎物品的人。由于他们在南洋住的时间长了，熟门熟路，与当地的海关、移民局等都建立了关系。于是，他们接受当地华侨的委托，为家乡的过蕃者代办护照、签证及其他各种手续，并带着他们来到南洋。最后，水客从华侨那里收取俗称“走水钱”的报酬——一般为所花费银钱的3%—10%。
近代过蕃，皆乘轮船，其中通过南中国海需航行七天七夜，于是俗称为“过七洲洋”。南中国海风急浪高，不时还有台风突袭，险恶重重。于是，每有子弟过蕃，其家庭、宗族乃至全村，都要当作一件隆重的大事来办。
临行前一天，过蕃者的父母要备好三牲、酒茶、干鲜果品的斋盘和香烛纸钱，在大门口的禾坪摆设香案，摆上供品，虔诚地敬祀天神，祈求一帆风顺。全家还要用三牲等，到祖宗祠堂去，一来让过蕃的子弟向列祖列宗辞行，更重要的是向祖宗祈求平安：“我儿明天就要出洋过蕃，请祖宗保佑他一路平安，顺风得利。 日后，我儿会用桌板扛银子回唐山的，……”
是晚，主家便用这些敬神、祭祖的供品烹煮菜肴，摆设酒席，邀请族中长辈、亲友共宴，欢送子弟过蕃，并再三叮嘱到了南洋，切莫忘了唐山的父母兄弟。
第二天清晨出门时，过蕃者依俗要从祠堂或围屋的正门出发上路。长辈、父母、兄弟、亲友都要送行，而且，他们或低声叮嘱，或心中默念，祝福子弟一路平安。
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