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公元前6至5世纪，古印度的乔答摩·悉达多创立了佛教，他被尊称为释迦牟尼，意为释迦族的圣人。后来，佛教虽然在印度本土逐渐消失，却在世界范围内传播开来，成为影响巨大的世界三大宗教之一。
一般认为，佛教于西汉末年开始传入我国①。传入的线路大体与丝绸之路相符，经中亚传入我国新疆地区，再深入内地。晚些时候，佛教经斯里兰卡、爪哇、马来半岛、越南传到我国广州，这是海路。
佛教最初只在我国上层人士中传播，下层民众是被禁止信仰的。中国所建的少数寺庙，也只供来华的胡僧与外域商人进行宗教活动。经过逐渐地适应，缓慢地流传，佛教到东晋十六国时趋于繁荣，南北朝时出现了众多的宗派，至隋唐时期进入鼎盛，形成八大宗派。两宋以后，佛教的一些教义被儒家吸收，加上封建统治者的某些限制，佛教渐趋衰微。2000年来，佛教在中国长期存在，流传甚广，与道教、儒学有对立，更有融合，对中国传统文化产生了深远的影响。其他姑且不论，仅从佛教寺庙这个方面的影响来看，即为其他宗教所不及。
佛教寺庙是进行佛教活动的公开性建筑宅院，是佛教传播信仰发展到一定阶段上的必然产物。它们不仅和宗教、文化、艺术、教育相联系，而且还不同程度地影响到农业生产、商业经济等社会生活的许多方面，具有多种社会功能。寺庙是宗教文化背景影响下的物质产物，在一定程度上凝结了宗教文化的精髓。它庄严雄伟，精美华丽，与周围山水协调一致，创造了以它为中心的整体艺术环境，在一定程度上影响了汉魏以来人们的审美情趣和信仰。比如，从文化和景观的视角来说，寺庙殿堂作为集建筑、雕刻、绘画、书法、文学等多种艺术为一体的琳琅满目的综合艺术馆，既是古代文化活动中心之一，也是人们休憩游览的重要场所，不但给人们带来美的享受，也给诗人画家以艺术的熏陶，使之产生创作的激情和灵感。
俗谚“天下名山僧占多”，不仅许多风景名胜之地打上了佛教的烙印，而且由于历代统治阶级的提倡和信徒的崇奉，形成了一股历2000年久盛不衰的建寺之风。于是，中国历史上既有北魏杨衒之在《洛阳伽蓝记》里描绘的洛阳城内外佛寺的兴隆景象，也有唐代诗人杜牧“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”诗句所描写的南朝佛寺既多且美的盛况。
东汉末年，以洛阳白马寺为代表，我国开始出现规模宏大的佛教寺庙。三国以来，长安、洛阳和长江中下游建寺渐多，始呈兴盛之象。南北朝时期，是佛教发展的一个高峰期，不但翻译了大量的佛经，形成南方注重义理修心、北方注重静坐修持的不同学风，而且修建起大量寺庙，造寺建塔成为佛徒的喜好。当时，南方有寺庙8000余座，僧尼18万多人；北方有寺庙三万余座，僧尼200多万人。其中，北魏的洛阳城内外，就有寺庙1367座。隋唐时期，是中国佛教发展的鼎盛时期。至唐武宗时，全国大中型寺院54座，小型庙宇四万多座，僧尼近30万人，还拥有15万寺院奴隶和大片土地，寺院经济迅速膨胀。在寺院建筑史上，至今民间还流传着“唐寺宋塔”这一说法。唐宋以后，创建寺院要向政府申请，得到许可，方准兴建。寺院的名称也由政府颁定。《旧唐书·职官制》说：“凡天下寺有定数，每寺立三纲，以行业高者充之。”到了近代，寺院大致分为两类：一类叫作“丛林”或“十方”；一类叫作“小庙”或“子孙”。每个寺庙都必定属于一定的宗派，世代相承，很少任意更改。尽管许许多多的寺庙在经历雷火地震、风霜雨雪等大自然因素的侵蚀损坏和人为的破坏毁弃，或毁损惨重，仅剩残垣断壁，或灰飞烟灭，无影无踪，但仍然留下了大量的佛教寺院。今天，我们已无法考证出中国佛教寺院数字曾经达到的最高纪录，但我们有充足的统计材料可以说明，到1949年前后，我国的佛教寺院达五万处之多。
尽管佛教寺庙的诸方面，包括建筑、神像等，往往都与虚构的传说和宗教的解说密切相关，笼罩着神秘的气息，给人们留下了无穷的历史因袭的重负，但是，这些寺庙建筑，撇开其荒诞迷信的一面，毕竟千姿百态，风格各异，是我国历史文化遗产宝贵财富的组成部分，是劳动人民丰富智慧和惊人创造力的结晶。“江山留胜迹，我辈复登临”，如果我们以正确的指导思想，从恰当的角度，去了解这些佛教寺庙，我们就一定会获得一些美的享受，从中吸取一定的宗教、历史、地理和文物知识。
大体说来，我国寺院建筑分为依山式和平川式两类。东晋南北朝时期，汉式佛寺布局即已基本定型，往往采用中国传统世俗建筑的院落格局。中轴线上排列主要建筑，东西两侧附属设施对称布局。这样，院落重重，多者至数十院，层层深入。回廊周匝，廊内壁画鲜明，引人入胜。起源于西藏的喇嘛教的喇嘛寺受到藏式建筑的影响，自成体系，主要采用碉楼式建筑式样。
寺内建筑，往往以它供奉的主神的名称以及它的主要用途来命名。如大雄宝殿、三圣殿、弥勒殿、观音殿、金刚殿等，或供佛，或供菩萨；舍利殿、藏经楼、转轮殿等，用来安置遗骨或法宝；开山堂、影堂、罗汉堂等，用来安置祖师像；禅堂、学戒堂、念佛堂、忏堂、法堂等，供讲经、集会及修道等用；斋堂、寝堂、茶堂、客堂、延寿堂等，供日常生活及接待来客时使用。
我国的佛教寺庙建筑，数量众多，林林总总，就我们每个人而言，不可能对每一处寺庙都作详细的了解。有些寺庙，或因为其宗教意义，或因为其建筑特色，或因为其特殊的历史价值，或因为其旅游地位，或因为其他什么原因，而非常著名，具有一定的代表性。下面，我们将按时间顺序，对一部分的著名寺庙加以介绍。历史上的每座寺庙，大多屡建屡毁。为方便起见，在排列先后次序时，一律以该寺院的始建年代为准。
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注释：
①这一说法的根据是《三国志·魏志·东夷传》裴松之注引《魏略·西戎传》的记载；另有一种说法，认为佛教于东汉明帝永平十年才开始传入中国。
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