中国古代科技史话 作者:金秋鹏


第一节 盛况空前的远航壮举



  郑和(公元1371—1435年)七下西洋的远航壮举,今天已为大家所熟悉,并为举世所称颂。的确,如此巨大规模的远洋航行,是世界史上极其重大的事件。郑和率领27000多人,驾驶约100多艘船只组成的庞大船队,于公元1405至1431年先后七次远航,到达东南亚、南亚、西南亚,以至非洲东海岸数十个国家,这在中国以至世界史上都是空前的。1492年,哥伦布横跨大西洋,发现美洲新大陆的航行,只有三艘长约19米的小船,人数只有88人。1497年,达·伽马沿着非洲南岸,绕过好望角到达印度的航行,只有四艘船和148人(一说170人)。他们与郑和的航行规模是无法比拟的。

  可以说,郑和的航行代表着当时世界造船和航海技术的最高水平。

  郑和“总率巨[舟宗]〔cong匆〕百艘”(明·黄省曾:《西洋朝贡典录》),其船队以“宝船”为主体。据史书记载,“宝船”长44丈,宽18丈。如此巨大的船只,在中国和世界历史上都是首屈一指的。

  在远航中,除用指南针导航外,还用牵星板测量星辰的高度,进行导航,叫“过洋牵星术”。牵星板可能是阿拉伯人发明的,郑和船队吸取了阿拉伯航海者的经验,并结合中国固有的航海天文学,在远航中加以发展。利用指南针可确定经度,利用过洋牵星术可确定纬度,从而确定船舶在海中的位置,这把导航技术推进到一个新的水平。而且,在航行中,还记录下了详细的航线记录,并绘制了航海图。现存的《郑和航海图》和《瀛涯胜览》、《星槎〔cha查〕胜览》等,就是当时的产物,也是我国最早的航海图和航线记录。

  中国人何时横渡印度洋,现尚有争议。而郑和船队第五次远航时,曾横渡印度洋,却有确切的记载。因此,说郑和船队首创我国横渡印度洋的航行,也不为过。

  遗憾的是,中国航海史上的郑和下西洋,既是空前的,却也绝后了。在郑和死后不久,明朝的统治集团就改变了航海政策,远航被中止,巨型船舶也不让再造,甚至连郑和的航行档案也被一把火化为灰烬。其后的海禁更使中国的造船和航海事业一落千丈。而欧洲却在哥伦布、达·伽马远航的鼓舞和刺激下,进入了一个大航海时代,造船和航海事业蓬勃发展。一退一进,中国便被抛到后面了。




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