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北宋统一中国结束五代十国分裂割据局面之后，农业生产得到恢复，商品经济有了很大发展，商贩、手工业者以及市民阶层日益壮大，城镇规模不断扩充，从而出现前所未有的市镇经济繁荣局面。这一局面对市镇人民音乐生活产生了巨大影响，使具有商品经济特点的市井音乐在新的经济文化环境中迅速发展起来，为说唱音乐和戏曲音乐的崛起，奠定了重要的发展基础。
宋元时期市井音乐生活最活跃的场所是设在市镇贸易中心的“瓦市”、“勾栏”，原先流散在城乡的民间杂乐艺人集中到这里卖艺谋生。这些相对固定的场地为发展市民阶层喜好的通俗音乐艺术，创造了必要的演出环境和发展条件。
艺术歌曲和以说唱故事人物为其特点的表演艺术，此时期发展最为迅速。艺人们投合城镇中下层人士听众的需求，创造了许多群众喜好的说唱曲种。与此同时，部分专业艺人和艺人班社又发扬隋唐散乐百戏传统，采用化装演示故事人物的形式，融合说唱、歌舞和器乐艺术为一体来进行演出，使中国原先处于萌芽状态的“杂剧”进而迈入早期成熟阶段，从此开辟了中国戏曲音乐表演艺术的先河。
此时期以长短句为其结构特征的宋词和元散曲，继承晚唐五代词曲艺术传统，逐渐形成独有的时代风格，社会上填词唱曲，风靡一时，文士、官僚以至酒楼歌伎，无不视此为风雅和高尚，从而促进了散曲演唱艺术的发展。南宋婉约派①词人兼音乐家姜夔，在创作词曲的音乐实践中，为后世留下了可以窥见宋词音乐基本特色的难得作品。
说唱音乐和戏曲音乐的崛起，带来器乐艺术的新发展。拉弦乐器嵇琴、轧筝和弹弦乐器三弦，开始在民间广泛使用，从而使中国传统乐器正式构成“吹”、“拉”、“弹”、“打”四大类格局，同时也促进了小型器乐合奏的兴盛和独奏艺术的提高。
注释：
①婉约派，宋词风格流派之一。特点是内容侧重儿女风情，结构缜密，音律谐婉，语言圆润，清新绮丽，具有柔婉之美。
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