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秦国原是春秋时期位于西北地区的诸侯国，至战国时，由于实行变法，逐步成为当时七国中最强盛的国家。公元前221年，秦国通过兼并战争灭掉其余六国建立起强大的封建制度性质的中央集权国家，从此开创了绵延两千余年的封建音乐文化。
秦时官方首设专门音乐机构“乐府”，汉代沿袭乐府之制并进行扩充和改建，音乐上取得丰硕成果。乐官李延年，在乐府领导岗位上为宫廷音乐的创新发展做出了重大贡献。秦汉以来，由于中国通往西域和西南边疆的交通路线被开辟，中原音乐文化与西北和西南边疆各民族音乐文化的交流因此有所加强。汉时，在军旅生活中形成初期的“鼓吹乐”；在宫廷，民歌经过乐官乐工加工改编成为新的艺术歌曲“相和歌”，相和歌至魏晋时又发展为“清商乐”，相和歌和清商乐的进一步发展便成为更为壮观的“歌舞大曲”。
此时期古琴音乐继承先秦士人遗风，陆续积累了一批名曲，为后世流传下来现存最早的一部分古琴曲调。箜篌、阮咸等新型弹弦乐器也相应兴起，为当时民族器乐表演艺术增添了新的光彩。南方民族的铜鼓乐舞，也有广泛的发展。“散乐百戏”作为上至官僚、下至富豪普遍喜好的艺术表演形式盛极一时，从而使得具有俗乐特点的歌唱、舞蹈和器乐的综合性表演，得到空前的普及和提高，为隋唐俗乐以及宋元戏曲音乐的产生，做好了早期的过渡性准备。
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