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大约在距今4000多年前，即我国新石器时代的后期，我们的祖先开始步入使用金属的时代。因为那时人们已经能熟练地烧制陶器，又可利用陶窑取得近千度的高温，对木炭的性能也比较熟悉了，这样就具备了开始熔铸、锻打和冶炼金属的物质条件。
在古代，人类所利用的金属主要是两大类，一种是铜及其合金，另一种是铁与钢。然而无论是中国，还是其他古老文化的发源地区在使用金属的历史上，都是铜器先于铁器，这是一个普遍的规律。因为有以下几方面的原因：第一，自然界中有色泽醒目的金属红铜，但没有天然铁，即使有一些极罕见的陨铁， 色泽很晦暗， 不大引起人们的注意。第二， 铜矿石中的孔雀石〔CuCO3·Cu(OH)2〕和 蓝铜矿〔2CuCO3Cu(OH)2〕是深绿色和翠蓝色的，颜色鲜艳，极易引人注目；赤铜矿(Cu_2O)为红色，也容易识别。第三，炼铜比炼铁容易，因为用木炭还原上述氧化型铜矿石只需五、六百度，铜的熔点也只有1083℃，较铁的熔点(1535℃)低得多。
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