首页 -> 2005年第4期

健忘的正面效果

作者：丹尼尔．夏科特

　　健忘——记忆随时光流失而忘却——也有其适应性的一面。想不起事情会令人沮丧，但忘掉一些不再需要的信息记忆，比如旧的电话号码或昨天我们将车停在哪儿了之类，通常是对人是有益的，甚至是必要的。正如心理学家罗伯特和伊丽莎白·比约克所指出的，不重要的或不再需要的事情，可能会不被想起或不被复述，因此它们就失去了对事后回忆的强化性影响，经过了一段时间，人们就会将之慢慢忘掉了。
　　约翰·安德逊和他的同伴对上述问题的思考更深入。他们认为经过一段时间而忘记一些事情的现象，反映了人们对周围环境的最佳适应状态。安德逊实验了各种情况，包括回忆往事以及怎样利用过去的一些特殊印象来预测它现在的作用。他观察到与人类健忘情形相似的规律性，即一条使用过的独特信息，经过较长一段时间后，人们就会减少对它的需求。例如，安德逊的研究小组注意到，在图书管理中，近来或过去经常被整理的图书，要比那些最近较少整理的或过去不经常整理的图书，更容易催还。安德逊和他的同伴们检查了《纽约时报》1986年至1987年这两年730天的大字标题，他们记录下一个特殊的词语在每一份报纸上出现的次数，于是，他们见到了类似的现象，即一个特殊的词语在上一份报纸上出现过之后，它在下一份报纸上出现的机率就会降低。安德逊的研究小组在别的情况下也见到了类似的现象，包括与孩子谈话时使用的词语，或收到一封电子邮件之后再次收到电子邮件的可能性这样的情况。
　　经过一段时间后，记忆系统放弃一些不太需要的信息，因而提高了它的工作效率。因为信息在大脑中闲置的时间越长，那么将来使用它的可能性也就越小。总的来看，记忆系统将那些无关紧要的信息放置一旁是较为明智的，健忘确实会导致那种结果。安德逊说遗忘的一般形式已经被大量的实验所证实——遗忘的速度——经过一段时间会减慢——这反映了人们叙述过去的和现在的信息的相似性。依安德逊所言，我们记忆中的东西按照这种规律被选择，并在实质上下了一个赌注，即我们近期没有使用过的信息将来也可能不需要它。对这个赌，我们肯定赢多输少。但是，我们对损失比较敏感——遗忘所造成的挫折，因此可能永远也无法体会到我们赢得了什么。
　　这种基本观点与那些研究在自然环境中动物行为的科学家们所说的“平衡”相类似。例如，在一群野餐者附近，一只松鼠勇敢地抓起一点面包碎片，然后跑到附近的树下吃它。它这样反复几次，每一次只抓起一点碎面包，把它带到树下后才狼吞虎咽地吃。尽管这不是饱肚子的最有效方法，但是，这确保了松鼠较少暴露在敌人面前的可能性。研究人员发现松鼠在拿碎面包片时——更可能拿的不是大片的而是小片的面包——吃大片面包片的时间比吃小片面包的时间长，因此会使松鼠面临更多的危险。在吃到更多食物和减少遇到敌人的风险之间存在着一种“平衡”。松鼠的行为表明它在平衡二者的关系。同样，人类的记忆中也存在着平衡，即在减少近来不用或经常不用或许将来也不需要的信息所带来的好处和坏处或别的遗忘的代价之间存在着“平衡”。