在《放松：对朋友们讲述的故事》这本自传里，有一章的标题是“书柜的钥匙”。根据艾森豪威尔传奇般的经历，这个标题也可以解读为打开成功大门的钥匙。艾森豪威尔曾指出，对于那些希望承担未来的挑战和责任的人来说，阅读传记是非常重要的。他说，生命是短暂的，但也正是由于生命是短暂的，每个人都受自身经验的局限。阅读传记，可以使我们从那些取得了非凡成就的人们的经验里受益，更快地成长。
艾森豪威尔就是从阅读历史传记中培养起职业兴趣的。在《书柜的钥匙》这一章里他写道，“我最喜欢读古代历史。从小时候起我就对人类的历史记录感兴趣，后来特别喜欢古希腊和古罗马的历史。长期的阅读使我具备了一个奇怪的本事，即使到现在我还能记住大量彼此之间没联系的关于古希腊和古罗马的信息，其中包括日期。由于从小就养成了这些习惯，后来我对各种历史，特别是政治和军事历史书籍极感兴趣，如果一部历史小说写得非常棒，我会一口气读到天亮。近代领导者所指挥的战争——腓特烈大帝、拿破仑和所有杰出的美国军人和政治家——对我具有特殊的吸引力。”
在一次访谈中，艾森豪威尔将军详细地对我谈起读书在他职业生涯中所起的重要作用。“在西点军校时我并不是一个特别出色的学生。当时学校开了一门军事历史课，这门课与现在不同。在这门课里我们要做的一件事是研究葛底斯堡战役，为此我们首先必须得记住每一位将级军官和代理将级军官的名字，还要记住他指挥哪支部队，然后又要我们记住某天某时的战场形势、各指挥官的指挥位置，等等。我总是讨厌背诵，虽然我的记性蛮好，但这种东西提不起我的兴趣，因此我对这门课程没用心，差点儿没通过。我不喜欢教授这门课程的方式。”为此，他开始尝试自己学习。
他接着说道：“毫无疑问，福克斯•克纳使我开始掌握自修的方法。正是克纳教会我系统地学习。他刚从战场上返回，曾任欧洲远征部队的作战军官。他是个聪明、耐心的人，他认为我能干点事，因此他要试试看事实是不是如此。”
克纳让艾森豪威尔少校读历史书，然后向他提出问题。克纳在其巴拿马的住所里为艾森豪威尔准备了一间研究室。他在墙上挂了张地图以研究世界战略，并让艾森豪威尔给下级军官讲课。在巴拿马的丛林里，他们是亲密的伙伴，夜里他们会坐在篝火旁，克纳就给艾森豪威尔读的书提出问题，测验艾克的读书效果。克纳让艾森豪威尔写工作报告、信件以及所有其他的事务性工作。
得到美国陆军最杰出的军官之一的直接教育，对于一个年轻军官来说是罕见的机遇。在艾森豪威尔所接受的训练中，恐怕最有价值的就是克纳让艾森豪威尔树立了这样的观点，即下一场战争将是联盟作战，这是制胜的关键，这是由《威斯特伐利亚条约》所决定的。艾森豪威尔由此开始研究联盟的团结问题，这也正是艾森豪威尔在第二次世界大战中所做出的最大贡献。
在西点军校学习期间，艾森豪威尔在思考、探索新的计划和新的观念。“我对堑壕战感到厌倦，我在想为什么我们不摒弃这个东西。我阅读了所有能找到的关于堑壕战的书籍，我不会去打堑壕战，由于他们声称我作为一个教练员具有特殊的才能，我才接受了训练部队进行堑壕战的任务。”事实证明，他对这一战术思想的摒弃是符合时代潮流的。
尽管艾森豪威尔曾在美国本土的坦克训练部队任职，但却没有获得参加欧洲大战的机会。战后艾森豪威尔被分配到马里兰州的米德基地，在那儿他结识了巴顿。乔治•巴顿参加了第一次世界大战，带回了比当时美国陆军里任何一个人都多的坦克战经验。他们一块儿读书、研究和探讨军事问题，一块儿创办战术和技术研究小组，试图把理论与实际结合起来。艾克回忆说：“我们都没有参加过一战，因而缠着巴顿和其他经历过实战的人讲述作战计划和作战行动的细节。我们开始构思更好的坦克战战术。”
“实际上，”艾克在回忆与巴顿共事的经历时讲道，“我们两个都是现代战争的研究者。我们的部分热情来自于对坦克的信念，这个信念在当时是受到人们嘲笑的。”他们相信坦克应该起“更有价值和更为独特的作用”，因而他们努力丰富坦克战理论，构思更好的坦克战术。
他们钻研军事问题所产生的后果，对于性格不是那么刚强的人来说会是一个重大打击。艾森豪威尔回忆说：“我们都开始在军事期刊上发表论文，他为骑兵杂志写论文，我为步兵杂志写论文。终于有一天，我被叫到步兵参谋长（一位少将）的办公室。这位将军告诉我，我的观点不仅是完全错误的，而且是危险的，因此不允许我再发表类似观点。我要特别注意，不能发表与现行条令不符的见解。否则，将受军法制裁。
“我想乔治的境遇与我差不多，这是一个打击。不过，这也使我和乔治更亲密了。我们经常在一起，白天在我们两人的指挥所之间骑马游荡，晚上则谈天、研究和谩骂那些守旧的家伙。巴顿的脾气很大，我的脾气也不小。夜里我们发的脾气，大过洗衣房里的蒸气。”
在整个军旅生活中，艾森豪威尔都热爱读书。在艾森豪威尔返回华盛顿任马歇尔将军的作战参谋后，他和夫人在华盛顿建立起新家。艾森豪威尔的孙子戴维曾谈起艾克对书籍的热爱。戴维说在艾森豪威尔夫妇的新家里，“摆着他们在30年代初购买的哈佛经典著作，以及从法国带回的书籍”。
艾森豪威尔通过阅读历史书籍培养出适合自己的领导风格，特别是艾克性格中的如下品质：在逆境中的顽强和坚韧，不屈不挠的勇气，自我牺牲的胆识和能力。所有这些品质都是构成他成功的重要因素。
想达到顶点必须要有非凡的才能
有些人认为读书学习是学生的分内事，工作是不同于知识学习的实践活动，因而在强调实践的重要性时走向鄙视知识学习的极端。的确，在工作实践中经验是重要的，但经验，说到底不过是那些值得他们骄傲的曾经的辉煌，以过去了的有限经验应对即时变化的形势，又怎能屡试不爽？其实，知识学习是一个专注思考的过程，是一个看清方向的高瞻远瞩的功夫。领导阶层最主要的工作就是思考，迈向领导之路的最佳准备也是思考。