在约翰·普朗蒂所住的地区，人们都叫他“跑步先生”。因为在1965年的时候，跑步还未成为时尚，所以他每天早晨的跑步锻炼，都会惹来邻居的嘲笑或喝倒彩。1973年6月6日，约翰和平常一样进行了他21分钟的晨跑，但他万万想不到，这是他最后一次跑步了。
那天早上，约翰与其他五个建筑工人一起，爬上一幢小房子的屋顶工作。那天天气极其闷热，而他们所做的工作又异常棘手。约翰当时正在一个木架上工作，他的主管叫他递一件工具。约翰伸手去取的时候，忽然一根木条因不能承受他的重量断了，他踩了个空。
约翰下意识地往下跳，他认为在这离地面10英尺的高度，他大概可以找回自己的平衡，使自己不至摔坏足踝。但转瞬间，约翰已像太空人般坠到半空了，他对自己的下坠完全失去了控制。
这一跌非同小可，因为他160磅的身躯是头先着地的。约翰后来回忆说：
那令人痛苦的脊椎骨碎裂声，我一想起就心寒。我的头先着地，跟着身躯下压，使我的前额像扭扭棒一样扭曲地顶住了我的胸膛。在那一刻，我的脚已没有知觉了。
恐惧、愤怒、彻底的绝望在那几秒之内接二连三地来攻击我，强撑起身已是不可能的事了，只有我的头仍听从大脑的指挥。我听见同伴在上面叫道：“约翰掉下去了!”我又祈祷又诅咒。我把头转向左方，看见离我几英寸的地方有一对扭曲得不成形但还穿着皮靴的腿，那多么像我的腿!我想，这可奇怪了，我的腿不是伸直的吗？但事实并非如此，这实在太恐怖了！
当别人把我的头放在枕头上时，我才开始感觉到痛楚，但那痛楚越来越厉害，我只好叫他们把枕头移走。我觉得我的头颅与身躯，就像只有一根线连着一样。每次我把头稍作移动，痛楚就会加剧，使我以为那根线快要断了，我的头颅也要与身体分家了。我挣扎着要保持清醒。
不久，救护队来了，他们要把担架放在我的身躯下，我对这一举动非常害怕，因为我的痛楚已非常难以忍受了。不过，医生不断地安慰我，他们也以利落的专业手法移动我，尽量不增加我的痛苦。
在救护车内，我稍为释怀，因为知道不久就有专家来照顾我了。
在医院里，脑科专家为我拍了X光片。我以前虽然也经历过痛苦，但那一次的经历真是令我毕生难忘。不久，我的X光报告出来了，医生证实我的脊椎骨在第五和第六节之间折断了。我忆起在孩提时学习过的祈祷文，那一刻，我再次祈求上苍使我有力量去面对这一切。那一夜，我半睡半醒，反复回忆着当天所发生的事。
而就在这既痛苦又迷糊的时候，我记起了罗斯福总统的话，他在轮椅上曾讲过，“我们需要害怕的，就是害怕本身。”随后，我重新获得了力量，我仍有勇气去面对未来。
但真正的战争还在后头!