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此后没有人再怀疑真的费尔莫·劳埃德早已不在人世了。
有人捉住他，在非常短的时间内按照他的长相制造了一个机器人，这个机器人至少要到他杀死入侵者头目时不会被认出是赝品。
但是与所有的预测相反，费尔莫·劳埃德在第二天早晨日出后不久从北部一个山丘上踉踉跄跄地走了下来。他身体非常衰弱，当他看到有几个人注意到他时干脆就倒下了。
夜里与机器人劳埃德有过一次小小的不愉快事件的奥姆斯比医生又有事可做了。但这个劳埃德后脑勺上有一个光秃之处，而且他也流血。
罗丹迫不及待地等待询问劳埃德。雷金纳德·布尔从“星尘号”发来的呼吁变得越来越迫切了。对手打开了一台轻型脉冲发射器，用它在沙地烧出了一条有一百米长的沟，一直到有人发觉，把它又关上为止。
劳埃德大概掌握揭开那个秘密的线索。罗丹想：如果劳埃德不能提供什么线索，就立即中断搜寻工作，至少离开“流浪者”一段时间。
奥姆斯比使出浑身解数，使罗丹在中午前不久就可以同劳埃德谈话了。罗丹对他打破沙锅问到底，一直到这个变异人几乎累垮为止，于是他了解到以下情况：
劳埃德驾驶的多功能车的操纵突然不灵了。车子坠落了，劳埃德昏迷了一会儿。当他重又醒来时，首先看到的就是那只在外面躺在他车前的死鼠狸，其次看到的是一个在死鼠狸附近地面浮着的那个闪闪发光的球。
他下了车，试图引起球的注意。可是那只球就像有一根看不见的线牵住一样猛地向上升去，离开了一段距离，然后以难以想像的冲击力向着一个山坡投去。
在这之后劳埃德决定应先离开这个现场，等待援助来到，否则他可能会一个人孤立无援地听任对手摆布。他悄悄地在两座山丘之间离去，但还没有走太远，就有一样他没有看见的东西击中他的头部，使他立刻昏迷过去。
当他醒来时，看到自己像是在一个工厂的车间里。车间相当大，但非常矮。有许多他不懂的机器，还有十来个在机器旁干活的小生灵。几分钟后他弄清这些生灵都是机器人。它们没有脑袋，却有许多手和两条腿，其末端为磨光的金属棒。
劳埃德躺在一种担架上无法动弹，虽然他并没有被捆住。他推断是神经中毒了。他的空间服帽盔被取走了，但车间里的空气他可以呼吸，虽然他认为这空气“发臭”。
大约过了一小时，几个机器人把他拖到车间旁边的一间小屋中。他被放在一把椅子上，他始终认为那是一个测谎器，一直到他突然又受到一击，再次昏迷过去。
当他第二次醒来的时候，他躺在另一间屋子里。附近没有一个人，可是地上放着他的空间服头盔。他戴上头盔，企图打开屋门，他成功了。外面是他曾见过的车间，那儿已没有一个机器人了。他对车间进行搜索，发现了一个出口。在出口后面有一台电梯通往上面，当他乘电梯来到上面时，他第一次发现自己在这一段时间里一直是在这颗行星的表层下面。
电梯井道的尽头是一座小山的侧面，由于没有人阻挠他，劳埃德上路了。他想用他的头盔发报机呼叫营地，但他的头盔发报机已被毁坏了。
他漫无目的地在夜里走了几个小时，最后终于又饿又渴、筋疲力尽地到达营地。
他自信能再找到那个车间。
“我曾研究了许多脑波图案，”劳埃德说，“其中也有完全不同于我们生灵的图案。但我还从来不曾见过这儿的这种。它有两种基本振动：一种是异想天开、几乎可笑的游戏欲望；一种是造成头痛的刻骨仇恨；仇恨敌人，仇恨入侵者，仇恨一切不属于这儿的东西。我认为，同时发出这两种震动的生灵一定是精神残废。游戏欲望同刻骨仇恨完全不相配，就像……就像……”
他想从他的概念中找出两样也完全不相称的东西，但他想不起来。
“你是否见过有这两种感情冲动的生灵中的一个？”罗丹问。
劳埃德摇摇头，“我只见过小机器人。”
“仇恨和游戏欲望——它们总是同时出现吗？”
“不。当我躺在车间里的时候，我只感到仇恨。当我企图悄悄地离开多功能车的时候，我同时注意到了仇恨和游戏欲望。”
这样一来，罗丹对自己下一步要做什么就拿定了主意。他督促布尔再派遣五辆车，配备足够的武器和40人来支援探险队。援军一到，罗丹就会让费尔莫 劳埃德去寻找他被俘的车间。
没有人相信对手会自愿让他们走近他的据点。罗丹极端小心谨慎地向前飞行，在他的车上除了他还有费尔莫·劳埃德、指挥后续小分队的尼森少校和几名士兵。
劳埃德指引方向，车队慢慢地前进了。
当他们从一次意外事件觉察到他们正在接近目标时，已快到黄昏时分。
指挥第二辆车子的德灵豪斯少校向前靠拢了几米，现在斜着跟在罗丹飞车的后面。罗丹指示各辆车驾驶员始终同他保持同样的距离。为了尽可能晚地被敌人发现，他行进时决不超过离地面一米高。这使他有这个好处：可以把离地行驶的灵活性同良好掩蔽的优点结合起来。
德灵豪斯通过电信机报告，“12分钟后日落，你相信我们……”
接着一片混乱。有什么东西把罗丹拉下他的座位，企图把他扔到墙上去。在视镜前世界在旋转。
但罗丹对此早已有心理准备。他使尽吃奶的力气在自己的座位上坚持，并对电信机喊道：“停止前进，下车！寻找掩蔽处！”
他的手使劲够到行驶开关。发动机开足马力，使旋转变慢了。罗丹给予反推力，把旋转的车子在下一个山峰的掩护下驶回去。影响并未因此而停止，但变弱了。罗丹把车子向下压，把它停在沙子上。车子继续围绕着它的垂直轴心转了半圈，然后停了下来。
罗丹和他的陪同者有点昏昏沉沉地下了车。尼森碰了脑袋，两腿摇摇晃晃。
德灵豪斯的车子受到的袭击较弱。德灵豪斯立即做出反应，在小山掩蔽体后面停下。其他的车子根本就没有感觉到这次袭击。有两辆车直到罗丹受袭击时才从小山后露面，它们有足够的时间掉头。
士兵们身穿会产生自己屏蔽场的阿尔孔运输服，人们给它配备了一种装置，使穿着者可以戴上一顶防护头盔。这样一来，运输服同时就变成了完善的空间防护服。
罗丹吩咐士兵们向山顶挺进。太阳下山了，当他们到达山上的时候，他们必须使用红外镜才能看见什么。
费尔莫·劳埃德走在最前列。
“真是活见鬼！”他低声骂道，“这些山冈个个看上去都一样，可我相信，车间就在那个山冈下面。”
他指着西北方向距离约有200米远的一座低矮的山冈。
“升降机井道是在何处到头的？”罗丹问。
“如果这就是那座山冈，就在山脚上约40米的地方，正好在侧面的正中央。”
罗丹不知道敌人的武器，他挑选了5名士兵，叫他们准备离开山冈的掩蔽处，以便让敌人看到他们。
“我一起去。”他强调说。
尼森少校带来足够的运输服，因此每人至少都能有一套。罗丹在一辆车子里脱下防护服，穿上运输服，戴上头盔，并进行了例行检查。
然后他们出发了。
他们没有采取什么特殊防备措施，越过山峰，向另一侧山坡走下去。
罗丹走在前面，他的五名陪同人员鱼贯而行跟随着他，这样他们就给对手——如果他呆在那儿山中的话——以最小的攻击面。
罗丹把红外滤色镜塞进了头盔视镜。他用一盏轻便的红外探照灯侦察地形，寻找他们已被认出的征兆。
这个信号很快就出现了。罗丹看到有一个黑东西在空中晃悠，他听到背后有人惊慌失措地喊道：“隐蔽！”
只有罗丹一人仍然站着。
有一道很亮的闪光和一声被头盔扩音器以可忍受的音量转播的巨响。在罗丹右边约10米远的地方突然出现一个弹坑。
有过一次强大的冲击波，弹坑边缘堆起有1米高的沙子。但服装的屏蔽场转移了空气压力。
宇航员们又站了起来。
“是哪个笨蛋在那儿喊‘隐蔽’的？”罗丹问。
“是我，先生，”有人应声，“西堡下士。”
西堡举手，为的是让罗丹知道是谁在应声。
“你这蠢驴！”罗丹骂了一句，更多是好笑而不是生气，“你要记住，你穿着的防护服有自己的屏蔽场。如果这里发生了屏蔽场所无法阻挡的情况，那么隐蔽对你也无济于事。勇敢地前进，不要妨碍活动。”
“是，先生。”西堡答道。
他们继续向前走。敌人似乎已看出他那老式手榴弹不起作用，起先仍保持平静。
罗丹和他的手下在真正的麻烦开始以前就这样到达了两座山冈之间的洼地。
有人突然发出一声惊恐的、引起长长回响的叫喊，当罗丹转过身去的时候，他在他的灯光中看到他手下的五人中有一个在空中被卷走。
他马上明白了。
“回去！”他喊道，“翻过山头。”
他带动了比他反应稍慢的两人。他们已走了一半的路程，这时令人毛骨悚然的漩涡场卷走了第二个人。他们利用引力小的好处，大步跳跃，奔上山冈的侧面，在敌人能找到第三个受害者之前就已到达安全的地方。
两名被劫持者的喊叫在头盔接收机里发出尖锐的回响。他们被卷向南方。罗丹用他的探照灯寻找他们，但他再也找不到他们的踪迹了。
叫声突然停止了。在头盔接收机里有连续两次低沉的撞击声，然后一切都沉寂下来。
“坦纳少尉？”
“有，先生！”
“你乘一辆车，带上三人，去寻找被吹走的人！”
坦纳看到了两人在空中飞走的场面。他知道敌人把他们驱走的方向。他默默无语、恼火地带着三名陪同者上路了。
罗丹查明了他想要查明的情况。
敌人善于制造的漩涡场，即使对手裹在保护伞里也能把他卷走。它不能穿透保护伞，但能席卷保护伞——取得同样的效果。拥有保护伞的人牢牢地裹在保护伞内。如果保护伞被旋转，打着保护伞的人也会旋转。
因此，他们将不得不使用更强大的手段进攻。
德灵豪斯躺在附近，他时不时从山顶掩蔽处抬起头，用红外镜观察。
“要是他们想到，”他喃喃自语，“他们也能钻出他们的窝向我们进攻，我们可要倒霉啦！”
坦纳在午夜时分回来了。他找到了那两个人，他们都死了。他们服装的保护伞显然承受不住巨大的负荷。当陌生武器的影响停止时，保护伞不起作用了。他们——从相当高的空中——摔了下来，被摔死了。
罗丹怒火中烧。
接着发生的事情，使一切考虑变得不必要了。
突然响起一种隆隆的、类似雷声的声响。他们还没有弄清这声音来自何方，脚下的土地就开始震动。
几秒钟后，在敌人隐藏的那座山冈出现了一条宽大的裂缝。
在罗丹后面，一辆多功能车摇晃起来，并向一边倾斜。
“地震！”有人喊道。
罗丹观察那边山冈上出现的裂缝，突然明白他将再也不会有这样的机会。
“出发！”他边喊边挥手登上山顶，以便让每个人都能看到他，“这就是我们所等待的时刻！”
过了几秒钟，他们出发了。地震变得更加厉害了。
他们排成一列横队，越过山顶。到了另一边，他们开始跑。
他们大步跳跃着向山下奔去，到达洼地，冲了过去。
敌人一动不动。
在奔跑中罗丹喊着指出劳埃德说的升降机井口所在处。从远处他们什么也看不清，但当他们到达那个地方时，他们看到在半山腰有一个小平台——一个边长不超过两米的正方形。
费尔莫·劳埃德挤到前面去，“这儿！”他气喘吁吁地说。他干脆向前倒下，用双手扫走平台上的沙子。下面呈现出光滑的灰色材料。劳埃德触摸灰色台面，突然它向一边退去，下面漆黑一片。
罗丹向下照亮，找到一个井道，井道的断面同平台一样，通往下面约10米至15米深处。
这是一台反引力升降机。罗丹向井道里扔了一把沙子，看着沙子慢慢地向下落。
“我们上。”他说。
他第一个，费尔莫·劳埃德紧随其后。在他们的头顶上，井道口挤满了急于下去的人。
几秒钟后罗丹又脚踏实地了。升降机通到一间像是前厅的房间，据劳埃德的描写，对面墙上的门一定是车间的入口。
罗丹一直等到所有人都下来，然后他用沉重的热脉冲发射器把那扇门射成两截。
刺眼的光线向他们涌来。他们大步流星地穿过极易受到对手攻击的门口，藏在第一个掩体后面。
没有抵抗，罗丹惊异地断定。
车间正如劳埃德所描写的那样，相当大，但非常矮。放在四周的器械——有些固定在地里，有些显然有轮子可以移动——是罗丹从来不曾见过的、一个陌生世界上的一种陌生的技术。
那些小机器人在哪儿呢？
罗丹一行分散开来。即使那些机器人从它们对地震的惊骇中镇定下来后想要进行反击，它们也很难再把对手撵走。
费尔莫·劳埃德向罗丹招手。
“有什么情况？”
“我什么也没有发现，”劳埃德答道，“人似乎都跑了。”
罗丹点点头并站起来。他示意其他人靠着左边和右边的侧墙慢慢地向前推进。
有几米远他们弯下腰悄悄地从一个掩体走到另一个掩体，但当他们看到没有人给他们制造困难时，他们变得漫不经心了。他们笔挺地沿着墙前进，只有罗丹一个人在中间的过道中行走。
罗丹快走到车间的尽头时注意到紧挨着墙放着的那台奇怪的机器，它是车间所有机器中最大的。
那个东西是个低矮的圆柱体，直径约15米，高得碰到了上面的天花板。它像是一台中等大小的粒子加速器，一台回旋加速器。罗丹看不出它是实心的或者实际上只是一个环状物，但他一眼就看到它已毁于地震。圆柱体的左半侧倾斜着，仿佛其下面的地面抬高了，有一条弯弯曲曲的裂缝穿过光滑的金属壁。
之后他看见了机器人。
它们主要有一个臃肿的中等身躯，形状像个椭圆体，是用一种灰色的、闪烁金属光的东西制成的。从椭圆体下面伸出两条短腿，没有脚，另一头有一种像转圈的东西，转圈上绑着许多短臂。
罗丹估计，如果让它们站直，大约有半米高。
其中15个躺在爆裂的圆柱体之前，看来这就是地下大厅的全部人员了。
宇航员们小心翼翼地清理这一堆倾倒的机器人，即使对于一个机器人，谁也不能有把握地说它是真被摧毁了或只是暂时失去行动能力。但一切迹象都表明，这些小机器永远不会恢复其机械生命了。
“我们把它们运出去！”罗丹命令，“可以在‘星尘2号’上检查它们。”
他们继续进行搜索，又经过半小时的搜寻，罗丹深信这儿没有他所寻找的线索。大厅里有两打奇怪的机器，邻室还有大约一打。把这些机器拆开，研究其运转的原理，对地球技术界也许具有重要意义。
可这儿没有关于永生世界银河位置的线索。这不是他们能了解到什么情况的地方，大概只有老天爷知道为什么那个在背后指导这场游戏的伟大无名者偏偏把他们送到这儿来。
“去车上！”罗丹命令。
机器人分量重，即使是一个强壮的人也只能扛起一个机器人。
罗丹走在队尾，德灵豪斯与他作伴。
“我们在这儿找到的并不多，是吧？”他问。
罗丹抬起头，“我们走着瞧吧。我想我们能拆下机器人的记忆储存器，破译其中的情报。机器人的创造者就是我们所寻找的生灵。机器人应知道我们在哪儿能找到他们的有关情况。”
不久，他们到了多功能车那里，爬了进去。
罗丹带着被缴获的机器人回到“星尘2号”上。坦纳少尉只带10人看守位于丘陵地区中心的宿营地。罗丹本想等到技术人员查明机器人具有何种记忆后行动，但短暂的预先检查表明，机器的构造如此复杂，以致技术部至少要用一个地球周才能完成任务。
于是罗丹考虑是否要撤回坦纳或重新给营地配备全部人员。
这时发生了一件事，使他产生了一个新的想法。
这事来得相当突然，有两个多“流浪者”日之久，“星尘2号”上平静无事。
但在这一天的子夜后，一台引力发生器开始猛烈运转制造引力，一直到它最后脱离支撑物，嗡嗡作响地在巨大的机房里浮动。技术员们利用一台修理用悬浮升降梯靠近它，通过小心谨慎的调节使它又回到地上。
此外还发生了一系列较小的意外事件，但是真正的大事到中午才出现。
罗丹在餐厅吃了小吃，正在走回中心的路上。此时汽笛开始鸣叫。他跑起来，就在雷金纳德·布尔通过电信开始发号施令的那一刻走进中心。
“全体不值班人员取消休息。第一组不值班人员占领中心。所有炮位都派双倍人员做好战斗准备！所有测向站都派双倍人员做好通报准备！Ｅ甲板武器库有一颗阿尔孔炸弹脱离夹环，自由自在地漂浮在房间里。最高警报等级！”
罗丹愣住了。一颗阿尔孔炸弹！
这种武器能够在序数超10的元素中引起一次无法扑灭的原子燃烧，并且也可在任何其他的元素中这样，只要炸弹的引信调准好！
Ｅ甲板武器库炸弹引信指在序数26上：26——这是铁。“星尘2号”金属塑料内壁比整整一个机器制造厂含有更多的铁。如果炸弹爆炸，飞船就完了。
布尔结束广播，他转过身来，看见罗丹。
“这样对吗？”他一本正经地问。
罗丹点点头。托拉从旁边走来。她眼睛张得很大，以机械的、梦游者的步伐走着。
“不，”她低声说，“您不能这样做，您让船上人员全部撤离。”
罗丹摇头，“这是失去飞船的最好办法。”
他的头盔放在飞行员座位上。他突然行动起来，戴上头盔。
“经常联系。”他简短地说，然后他到了外面。
托拉不知所措地盯着他。
“他上哪儿去？”她问。
布尔这时正忙于别的事情，没有回答她。
广播三分钟后，中心开始挤满了人。布尔指示人们各就各位，并提醒他们要提高警惕。
“罗丹在上面的Ｅ甲板武器库里，”他严肃地说，“他的每一个指示都必须立即执行。你们套上头盔，绝对停止发报。”
罗丹不是一个人去的，两个日本人角田多户和有纪田玉陪同着他。他们是两位变异人。罗丹还不很清楚他如何利用角田这位精神传动师的本领，另一方面却很清楚他用得着有纪田玉这位远距搬运师。
“星尘号”中心位于Ｄ甲板。从那儿到Ｅ甲板需要克服近100米的高差。反引力升降机通到离武器库入口约300米处为止。
宽大的运输过道此时已被腾空。布尔从中心打开武器库舱壁，人人都能从远处看到那个似乎静止地浮在舱壁那边离地面3米的蛋形物在空中闪烁着，发出金属光芒。
“有纪田玉，开始吧，”罗丹生硬地说，“将炸弹送到支架上，把它固定在那儿。”
有纪田玉穿过舱壁，目光呆滞地盯着炸弹。他知道他要同什么样的武器打交道，他必须防止离引信太近。他止步不前。罗丹观察他，看到他脖子上的一绺绺肌肉凸出来。有纪田玉踉踉跄跄地突然向前走一步，要不是角田多户飞快地跑到他身边扶住他，他就向前倒下了。
“不——行，先生，”有纪田玉呻吟道，“他紧紧抓住不放。”
罗丹攥紧拳头。
他，他是谁？
罗丹把日本人推到一边，“多户——你注意！”
多户知道他要干什么。罗丹抵住那颗古怪地自由漂浮在空中的炸弹。日本人伸出双臂放在它下面。如果那个陌生的远距搬运师突然让炸弹摆脱一种影响，他就得接住这个笨重的东西，以防它掉在地上触发引信。
但是罗丹的努力是徒劳的。不管是谁摆弄炸弹，他都把炸弹紧紧抓住，致使罗丹连一厘米也移动不了它。
“我们必须把它卸开！”罗丹气喘吁吁地说，“多户——工具！”多户消失了。
过了片刻，炸弹开始动起来。罗丹紧张地看着炸弹徐徐向舱壁漂去并漂到过道里，向右去往偏北闸门。
罗丹挡住它的去路，第二次试图阻止它。炸弹干脆把他挤到一边，继续沿着过道漂浮。毫无疑问，它要从闸门出去。
“从里面打开偏北闸门！”罗丹命令中心人员。
巨大的货物舱门打开了，炸弹向它漂去。
角田多户，突然回来了，他拖着一个器械箱。罗丹打手势表示拒绝，“现在已不需要了。关上防护服！”
他们通过舱门——炸弹在他们前面已不到一米。
“中心！关上里面，打开外面！快！”
命令被执行了。
“放出保护伞！”
“放出保护伞，长官！”
在炸弹越过大闸门室之前，室内压力已与室外压力相适应。外舱门打开了，毫无疑问，无名者想把炸弹从那儿送出去。
“炸弹正在离开飞船，”罗丹匆忙地说，“我们等炸弹一超过这个距离就打开半径尽可能小的保护伞。你指示坦纳，叫他尽快带着他的部下回来——帐篷和器械留下。如果这颗炸弹在外面含氧化铁的沙子上爆炸，‘流浪者’在半小时后就会成为一把原子火炬。”
炸弹向闸门漂出去。最小的保护伞半径到船壁那边50米为止，如果炸弹到那儿没有爆炸，飞船就得救了。
炸弹一瞬间中断它缓缓的漫游，然后笨拙地围绕它的短轴转了一半，摇摇晃晃地向地上落去。
“有纪田玉……”
日本人极其危险地抓住闸门舱壁右边，手紧紧地抓住框架，上身向外远远伸出。角田多户站在他后面，伸出双臂，准备有纪田玉滑倒时抓住他。
罗丹趴在地上，爬到舱壁边缘。他看见炸弹徐徐地随着少量引力在船壁侧旁落下。
Ｅ甲板已经在“星尘2号”上半部很远的地方。如果不发生奇迹，炸弹会在飞船隆起带附近击中船壁，飞船及其全体人员的存在全都取决于引信是否承受得住。
罗丹骤然变得沉着冷静，他试图估计炸弹大概还要坠落多少距离。
还有50米，也许60米。
有纪田玉发出低沉的呻吟。罗丹想回头看他，但此刻炸弹放慢了下落的速度。
离船壁还有20米。
在碰撞之前五米，炸弹完全停住不动了。它颤动着悬在空中片刻，然后又开始往上升。起初缓慢地，后来就快一些、目标更明确一些，最后以相当快的速度向着闸门舱壁飞来。
“有纪田玉！”罗丹喊道，“我们必须截住它！”
他们做好准备。有纪田玉由于使劲而闭上眼睛，根据感觉指挥炸弹，它摇摇晃晃地靠近，大约比闸门地面高两米。
“下去一米！”罗丹命令。
有纪田玉听从命令，炸弹下降并飘进来。
“现在！”
他们同时伸出手去，有一秒钟之久，炸弹摸上去很轻，似乎是用纸板做的。但是后来全部重量突然都压在两个男人的手臂上，累得他们额上冒汗。
在前面稍远的地方，当有纪田玉昏倒在地的时候发出一声低沉的碰撞声。他用最后的力气在舱壁框架上把自己推开，向里面摔下。
他们把炸弹拖回武器库。
他们两手交叉放在炸弹下面，穿过宽大的过道，走进武器库，靠近贮藏架。
罗丹用疼痛的手指把炸弹锁定在它的位置上。
他突然脱下头盔，从牙缝中嘶嘶地呼气，他在擦额上和眼睛上的汗水时手在发抖。
“总算过去了。”他拍拍日本人的肩膀。
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