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“星尘号”的内部在很长的时间内对于地球上各大国政府所做的紧张而繁忙的事情一点儿也没有感觉到，直到炸弹爆炸以后才打破了宁静。人们的眼睛被晃得什么也看不见了，但他们一起经历了那架小型喷气式飞机的完结。这次震动被刻画到了他们的脸上。
“这种事情不能再发生了，”克雷斯特说道，“无论如何您必须试图与您的上级联系上，以便我们能够解释我们的意图是什么。”
罗丹朝着阿尔孔人点了点头。他知道，如果不想让世界末日式的灾难发生的话，他不能再耽误一分一秒的时间。
事实上，经过几次失败后他们已经成功地与他们的领导机关取得了接触。通过卫星联系得很正常，当庞德尔将军终于出现在屏幕上时，罗丹可以清楚地看到疲惫在他脸上所刻下的皱纹。
佩利将布利推到了一边说道：“庞德尔将军，我同我登月飞行的乘员一起向回发报。全体乘员一切均好，‘星尘号’由于技术故障已不能继续飞行，科研结果已发给了雷曼教授。”
将军深深地吸了一口气。
“罗丹，您疯了吗？您不想向我解释您为什么带着‘星尘号’降落到戈壁沙漠吗？遥控装置失灵啦？您起码应试图到达大洋上。”
“我是有意识降落在这里的，将军。”
“什么？”庞德尔的脸变得就像一个熟透了的西红柿，“您说什么？是有意识地？罗丹，您这不是在想说……”
“我什么也不想说，至少不想说您想听的那个话。我想试图向您解释这件事……”
“我想知道这有什么可解释的！”庞德尔扯着嗓子喊道。“您马上用所带的炸药把‘星尘号’炸掉，并向亚洲联邦的部队投降。这个您懂吗？”
佩利带着同情与理解的复杂心情望着他。
“已经懂了，先生，但我不会去执行您的命令。”
“您不会去执行命令……”庞德尔显出了一副令人可怕的样子。布利不自觉地躲闪了一下，好像他担心屏幕要炸开似的。“罗丹少校！我命令你们……”
“我可以提请您注意，先生，我已经不再是少校了，因而我也不再是您的下级了，”佩利心平气和地说道，“正如您所看到的，我已经除掉了我的军衔。如果您允许的话，我早晚会向您说明究竟发生了什么。”
在庞德尔的身边出现了雷曼教授的脸，他的眼睛里饱含着好奇。
“罗丹，月球的环形山内有残余的大气和甚至于什么痕迹吗？
“别说了！”将军向他喊着，并将这位研究人员挤开了。“您说，罗丹！”他摸了摸下巴，“您讲话要有说服力，因为您的话关系着我们再过十个小时是打仗还是不打仗。亚洲联邦确信，‘星尘号’是美国有意识降落在那里的基地，这个基地在明天以前如果不放弃，他们就会和我们断绝外交关系。大概我不需要对您说这将意味着什么。”
罗丹知道，每一秒钟都是很宝贵的，但他不能犯任何错误。
“请您好好听着，将军。我们像规定的那样降落到了月球上，并在那里发现了地外文明的残余。我们所找到的，我不可能详细地说明，但暗示一下就够了，为了使雷曼教授安下心来。月球上从来没有人居住过，但在很久以前有一艘恒星际文明的科研巡航飞船曾在那里降落过。它的武器库不仅可以消灭地球，而且可以消灭整个太阳系：传心辐射器和电能防护罩，重力消除器和能够阻止任何核爆炸的反中子场，除此之外还有其作用令人无法想象的轻武器。您可以想一想，将军，我们不想把这些可怕的实力手段交到地球上任何一个民族的手中。”
庞德尔一下子变得清醒和冷静起来了。
“可是你们降落在亚洲联邦的领土上了。而且由于这个谈话会被监听，所以全世界都知道你们在月球上找到了什么。作战司令部会启动起来，一场竞赛将决定谁能占有这一终极的实力。您如果保持沉默岂不更好。”
“世界应该知道这个，”佩利解释说，“如果我不愿意的话，将没有任何人会在月球上着陆。请您不要忧虑，将军，亚洲人像您和俄国人一样都不会得到任何武器。这些武器只在我的手里，我将不让任何人发动会使我们大家毁灭的战争。”
“您？”
在这样一个词里包含着极大的蔑视与不相信，以致使佩利气得脸都红了。他向前走了一步，看着将军的眼睛。
“是的，就是我！多年以来人们曾试图阻止热战的爆发。威胁接着威胁，会议接着会议，不仅东方集团和亚洲联邦有过失，西方集团同样有过失。谁也不让步，大家都继续扩军备战。今天，核火箭在地球的到处都处于准备发射的状态，按一下按钮便可将它们发射到天上去，装在里面的自动装置便可控制它们使其到达目标。当它们还没有到达目标之前，另一方便发射了报复性的武器。几乎在同一分钟内世界双方的民族便都不存在了。几十年来我们一直面临着这种可怕的景象，没有任何人能避免这个危险。迄今为止一直是力量的均衡在阻止着战争的爆发。但可怕的是有一方或另一方有可能变得过于强大。哪怕是为了能在和平中生活，一方也必须消灭另一方。您会像亚洲人那样去做。您现在是否已经认识到了你们当中的任何一方都不能得到‘星尘号’飞船所载有的任何地外武器呢？”
庞德尔将军深深地吸了一口气。
“您恐怕要向您的国家证明一下这种巨大的能力，如果您……”
“您指的是，我把这些武器带到内华达发射场？错了，将军先生。在同一秒钟内，亚洲联邦与东方集团都会感觉受到了威胁而决心对西方集团进行一场屠杀性的战争，我们文明的末日就到了。不，不论您赞同还是不赞同，我都会坚持我的计划。”
“这是什么计划？”
“我要建立介于集团之间的、中立的第三势力。我们有能力使发射出去的任何核火箭失去作用，将没有一颗原子弹能够被点燃。我将击退任何人对‘星尘号’的任何攻击，我将……”
佩利不再讲话了，他身后是一片噪音。他转过身去。布利正紧紧抓住已走到无线电设备旁边的克拉克·Ｇ·弗利珀的袖子。
“您不要听他的，将军！”弗利珀突然扯着脖子喊到。“他已经疯了。阿尔孔人使他失去了理智。我曾拒绝在这里着陆，但他用手枪威胁我。将军，罗丹是一个哗变者。”
佩利向布利示意了一下，让弗利珀说完。这时他走到他的身边，把右手放到了他的肩膀上。
“听着，弗利普。将军可以冷静地知道我必须告诉你什么。我如果处在你的位置或许会像你做的一样。如果你愿意的话，你随时可以离开‘星尘号’，我不拦着任何人。但事先你要向庞德尔将军证实，我们在月球上找到了可以避免世界危险的武器。不要对他讲什么别的，就讲这个。”
弗利珀犹豫着，他看了看布利那带着威胁的眼神。这位技术人员的手里拿着传心辐射器。佩利几乎友好地看着弗利珀。
荧光屏上，庞德尔那紧张的脸在期待着什么。
弗利珀慢慢地点了点头：“是的，罗丹如果愿意的话，他能够阻止世界的毁灭。”
他低下头，退到了后面去。
佩利深深地吸了一口气。他转向了将军。
“同您一起，先生，东方集团与亚洲联邦的决定性人物也会听到我的话。所以我现在想对形势讲讲下面的话：第三势力的国家从地理上看是很小很小的，但请你们不要因此而产生错觉，你们不要激化相互之间的不信任。‘星尘号’不是美国的基地，这一点现在恐怕已经清楚了。它降落在这里也不是为了作为受欢迎的战利品而服务于亚洲联邦的。东方集团也不要希望从中渔利。再有就是：在这个波长上随时都可以找到我。如果我有什么要说，我也用这个波长。对不起，将军，但是你大概有一天会理解我的。暂时我只能请求您原谅我。”
庞德尔遇到了罗丹的目光。
“我努力这样做，罗丹。上帝保佑，我希望默坎特也这样想。您是了解他的。”
佩利的嘴里发出了一阵苦笑。
他知道这警告意味着什么，但这种警告已经再也吓不倒他了。默坎特只是一个人，在人的面前，佩利·罗丹已经不必要再害怕了。
美国致亚洲联邦：
同“星尘号”的联系接通了。机长罗丹宣称占有了地外文明遗留在月球上的无法相信的武器。我们对此事无法再施加什么影响。请回答。
亚洲联邦致美国：
庞德尔将军与罗丹的电视谈话已听到。声明是不可相信的和离奇的。最后通牒保持有效，它将在7小时后到期。
东方集团致美国：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。但如果发生武装冲突的话，莫斯科将保持中立。
东方集团致亚洲联邦：
我们赞同亚洲联邦的意见，也将戈壁上的美国基地看作是对世界和平的威胁。
美国致东方集团和亚洲联邦：
我们再次承诺，华盛顿政府对戈壁上的美国基地一无所知，并已要求“星尘号”乘员进行移交。我们建议进行一次政府首脑级的会晤。
对该照会没有回答。
宝贵的7个小时在流逝。在亚洲，洲际导弹发射架的发射塔在向东方和西方旋转，银色的钢制庞然大物威胁似的在探照灯的光柱中闪烁着。人们跑来跑去忙着，接着又静了下来。
西方集团的防区内也呈现出了同样的景象。
东方集团旋转着它那致命的核弹，使其指向各个方位。
世界各地的人们都待在很深的地下，监守在巨大的控制板和电子仪器前面。荧光屏将他们与各指挥所联系着，他们的手还安静地放在桌子上，紧挨着一个红色的按钮。
这个按钮似乎嘲笑地在眨着眼睛，并好像在说：喂，按呀，你为什么不按呀？你害怕别人也会按吗？或许你知道如果你一按世界的末日就到了。
红色的按钮在请大家去赴灾难……
克雷斯特笔直地坐在那里，背靠着衬有垫子的舱壁。
埃里克·马诺利给克拉克·弗利珀打了一针，他于是陷入沉睡。
布利监视着无线电的往来，他每半小时向罗丹汇报一次世界上发生了什么。
克雷斯特已逐渐开始理解他到达地球造成了什么样的后果，尽管人类还对他一无所知。
“你们的民族能抵挡住这种精神压力是难以理解的。您说，您的世界已经在这种紧张的、按一次按钮便可造成毁灭的气氛中存在了几十年，为什么没有一个人站出来结束这种状态呢？人们为什么不组成一个联合政府呢？”
佩利·罗丹叹息着。
“人们总是害怕更强大的人。但是世界上的实力集团却同样强大。每一方都知道，战争爆发与否，几秒钟便可决定。但每个人也知道，被袭击者总会找到机会在他的国家成为废墟之前将他的报复性武器送上路。双方都死是不可避免的结果。仅仅是因为这种知识才得以将灾难阻止到了今天。”
“我逐渐开始理解这个问题了。当我的民族还年轻的时候，它面临过同样的困难。它在很长的时间内总害怕遭到全部毁灭。后来，来自银河深处的一个好战的昆虫民族发现并袭击了我们。在不到半个小时的时间内，各政府联合到了一起，打击了共同的敌人。但由于危险仍然存在，所以合并局面还维持着。于是我们变成了一个伟大的文明民族，并开始了我们的繁荣。”
佩利·罗丹仔细地倾听后回答说：“你们的历史并不新鲜，它是智能生物发明了终极武器后所出现的问题的惟一解决办法。您现在会理解我为什么这样做了。被朋友们和上级看成是叛徒是不好受的，但如果我屈服于我的感情的话，世界可就完了。任何一个实力集团都会占有您的武器来消灭另一个集团，但当他还没有将这做完的时候，另一方会发出报复性的打击。不，我对我前面的这条路已经看得很清楚，克雷斯特，您的经验就是我的问题的答案。您想健康起来，好，我来帮助您。您想得到电子备件，我会帮您采购。您将有可能重新起飞去找永生的行星。您大概会忘掉我们，但我将充分利用您的短时间逗留来给世界带来和平，甚至于不惜使用武力。其他的作法都是不可能的，只有各种势力都害怕一种地球以外的力量时才会使他们理智起来。我相信您会在这方面帮助我的。”
“凡力所能及的事我都已经做了。但目前，您的行动方式似乎还不像已经取得了成果的样子。最后通牒马上就要到期了，还能怎么办呢？”
“托拉必须进行干预。电能防护罩和重力消除器还不能使亚洲人相信地外的发明已经到了地球上。在西方，人们相信有人在搞欺骗。因此必须用一次打击使所有相关者都能认清第三势力真的有多么强大。在月球上有您的飞船，克雷斯特。您能从那里做些什么以便使所有的人都认清在他们的发展中已经到了一个转折点吗？您能让直不罗陀的岩石连根脱离而坠入上千公里远的海中吗？您能把纽约的自由女神雕像移到亚洲去吗？您能使全球的无线电通信瘫痪吗？”
克雷斯特蔑视地看了看他。
“我能做到这一切。假如给人类演一出光学戏剧肯定会很好的。请您考虑一下，并把您的决心告诉我。托拉会做我请她办的事。我会建议使用一种能量射线。请您选一块位置适中、但又无人居住的地区，并对人类发出警告。请您说，再过两个小时，即最后通牒到期前三个小时的时候，您将会在沙漠中烧出一个直径为五十公里的漏斗状大坑。请您强调，如果人们不尊重您的愿望，您将不断地使用您的新力量。这应该足够说服他们了。”
佩利冷笑了一下，但在他表面从容的背后却隐藏着对人类前途的忧虑。他知道，再没有更充分的理由能说服全世界的政治家与意识形态人士们理智起来了，只有一场震惊能做到这一点。罗丹已准备给世界实施这种震惊治疗。
“您肯定托拉会帮助我们吗？”他让老阿尔孔人确认这一点。
“不管她愿意还是不愿意，她必须这样做！在她对人类的自傲感中她忘记了我们也曾经历过同样的发展阶段，即Ａ到Ｄ的发展阶段。或许那是我们最有生产能力的时代。当时我们很年轻，有敬业的乐趣。我们热爱进步。今天全变成了另外的样子，我们退化了，并自满起来，停止不前了。老实说，罗丹，当我有时想到我们在外形上很一致时曾产生过一些很怪的想法。您的精神与我们的精神混合起来，即你们年轻的生命加上我们的知识，我们可以开发宇宙……”
佩利·罗丹的眼里闪出了光辉。他的思想心驰神往到了用永恒来计量的未知的远方。在想象中，他的面前展现出了一幅未来的图景。
人类与阿尔孔人变成一个民族，敬业精神和冒险乐趣与古老的知识和令人难以置信的技术结合起来，由渴望行动的男女驾驶的超光速宇宙飞船深入到银河系最深的深处去寻找新的世界，建立居民点和新的国家。星际间的贸易会带来无法描述的福利，产生出一个银河国。
克雷斯特可以想到佩利的头脑中在考虑着什么。他微笑着。
“我们刚刚开始，佩利·罗丹。您是人类的代表，我是阿尔孔人的代表。你们需要我们的帮助，我们需要你们的帮助，这是一个协定，如果可以这样说的话。它是在共同的困难中诞生的。而且以后，我在想，还会有理智与互利的合作。或许地球就是我们寻找的生命的行星，因为任何年轻化都等于生命的延长。”
“首先我们必须为这个开始做准备，克雷斯特，然后我们可以继续谈这个。这个能使您恢复健康的世界，正面临着覆没的危险。狭隘的仇恨与不信任、不尊重他人的观点、死抱着既定的原则，这一切都导致了目前的状况。从前，人们害怕上帝，上帝在逼迫人类真诚，并让他们变得理智。今天，这只能靠威胁和恐惧来取得。好啦，克雷斯特，您请托拉将她的能量射线对准北非，大约东经五度北回归线的位置上，阿哈加尔山脉边缘以北。我将发出警告，立即离开这个地区。但据我所知，这里是没有人居住的。”
“这是一次必须起到它的作用的显示，”克雷斯特承诺说，“在您的警告中您还要强调这是对我们最没有危险的可能性的一次显示。”
杜尔巴斯少尉所带领的巡逻队的接收站收到了来自全世界的令人不安的报告，突然在所有波长上的信号都被一部音量很大的不明电台所覆盖。无线电兵立即将设备的音量减弱，但即使调到最弱时人们也能听到佩利·罗丹的声音。
“这里是地球第三势力的佩利·罗丹。由于世界在扩军备战中面临着文明的覆灭，所以我试图阻止这场覆灭。有一场表演可以证明每个发射第一枚核导弹的民族会立即受到惩罚。在撒哈拉阿哈加尔山脉以北处，再过15分钟，将形成一个直径为十五公里的大坑。这个现象是由一束来自月球的能量射线造成的。我们要求在目标区内逗留的所有人尽可能远离熔化过程的中心点。表演结束后，世界各大国还有三个小时的时间来改变他们的观点。报告结束。”
那个无线电兵一语不发地盯着他的设备，走过来的杜尔巴斯少尉控制不住自己感情地在他的后面站着。
“刚才收到的是什么东西？”他终于问道，“佩利·罗丹，这不是在亚洲着陆的那位登月航天员吗？人们说，他会与亚洲联邦合作，人们还说他从月球上带来了新的武器。”
沙漠巡逻队的队员们聚集到了一起，但没有结论。履带车辆停在一片绿洲的树荫中。司机看着东方。
“那儿是那座山脉。我们离得足够远吗？”
杜尔巴斯少尉很生气地动了动。
“您大概相信这种胡说，哈桑？来自月亮的一束能量，呸！还有什么其他的东西吗？”
无线电兵沉思地摇了摇头。
“一定是与此事有关的事，少尉。我曾收到过几条消息，它们说这个罗丹在他的宇宙飞船周围安装了一个纯粹由电能形成的钟形防护罩，甚至于核弹都没能损伤它……”
“骗人的童话，没有什么新鲜的。人们不能什么都相信。在沙漠中熔化出一个大坑？这纯粹是胡说 ！福特·胡赛因说什么？”
“我将立刻联络。”
天线电兵立即与胡赛因联系，并得到了一条简短的指示。
胡赛因建议重视这个警告。
“那好吧，”杜尔巴斯叹息着，并遗憾地朝着小树林看了一眼，“我们再往西撤一撤。这辆车每小时可行驶40公里，这应该够了。”
表演前十五分钟时他们躺在很高的山岗子后面，充满期望地盯着东方。他们奇怪为什么有许多飞机突然高高地飞到了他们的上空，并开始盘旋。在附近就有东方新闻中心的一架带摄影机的直升机着陆。紧挨着它旁边静静地架着一台亚洲联邦的电视摄像机。没有看到美国人的影子，大概他们在更靠北的地方。
还有十分钟了。
危险区的周围已构成了一个很宽的环。尽管没有人十分相信一会儿将在这里发生的事，但却没有人愿意失去有可能看到一场特殊表演的机会。当然，这场表演是由一股很神秘的势力宣布的。
五分钟过去了。
杜尔巴斯将阿巴斯下士推到了一旁。
“再过一个小时天就黑了，这个罗丹该抓紧了。另外我们已经得到命令立刻按福特·胡赛因的指示撤退。一定有什么事发生了。”
“战争？”
“我怎么知道？好好看，自多年以来我们到现在才看到类似于战争的事。”
下士看了看表。
“这一刻现在终于来到了。”他低声地嘟嘟囔囔地看着东方。但就在同一秒内他被晃得闭上了双眼。
从晴朗的天上射下一幅很宽的光帘，并命中了距观察者前线约三十公里的沙漠。射线源在天空中变窄、消失了。
热浪从惊愕的人们的头顶上扫了过去，但摄影机还在响着，并没有停止将此现象报道给全世界。新闻中心的屏幕上射线也在照着。有一架无人驾驶的自控飞机曾飞到了死亡地区的附近，被一股巨大的旋风抓住，直接带进了能量束。一瞬间它便变成了几滴液态的金属，并在降落了几米后就气化了。
辐射在沙漠上持续了一分钟，然后便消失了。但在射线接触到地球的地方却不再有沙漠了。沙石中裂开了一个大坑，最下面有东西在闪着某种红色。蒸汽升腾着，并从新形成的深渊口中冒了出来。
只有从飞机上才能看到这个大坑的全貌。它很大很大，正好是圆形的。
世界屏住了呼吸。
过了3小时之久，直到最后通牒到期时，时间仍然在平静中流逝。
红色的按钮并没有被按动……
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