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格纳库是飞船最大的·个舱。功率强大的运输和通用机械都安装在这里。有四辆高防护性能的坦克占据了格纳库的左侧，它笨重而巨大的躯体，使格列布联想起沉睡的凶猛恐龙。
四辆坦克中，有两辆基本上可以很快准备就绪。它们的主要部件和电子结构已经检查过了。自动检查仪的控制台上的数字可以说明一切。
格列布根本不打算把自己装扮成无所不精的专家，所以，当总技师奥尔洛夫企图向他介绍个别机组的特点时，他及时地打断了对方的话：“我只想了解一下总的工作进程，进行检查所需要的时间，还有……对了。重点检查一遍零二号上的自动控制结构。”
奥尔洛夫眼睛里闪现出惊讶的神情：“您为什么只对零二号这么感兴趣呢？”
“在这个星球上，凡是同外部环境发生过联系的机械，都需要最仔细的检查。零二号不是参加过抢救伤员吗？”
“我怀疑零二号的结构反应有些迟钝了。不过误差不大，没有超过标准，所以我没有请求补充检查的时间，给我们进行检查的时间限制得很严。”
“那样的话，把整个机器都换掉。”
“这不可能了。零四号和零三号正在保养。若想使它们能够工作，至少还得一昼夜时间。”
格列布沉思了片刻。
“请告诉我，这些坦克上机器人的结晶化大脑都是一样的吗？”
“它们就像孪生兄弟，全都一模一样，不过这种更换是不允许的。”
“一切责任由我来负。不要忘记把换下来的结晶大脑的所有参数进行全面检查。”
“如果自动操纵装置不那么可靠，为什么不派一个驾驶员一起去呢？”
格列布耸了耸肩膀：“要验证科学小组的结论，花费的代价太大了。隆格认为，保护场通过自己的能量消耗来补偿过剩的熵，使它不能进入机器内部。但是谁也没有通过实践来验证。”
发射前半个小时，一切准备就绪。当格纳库的天花板上的黄灯一闪一闪地发亮、警报器发出令人厌烦的单调响声时，人们知道，这是在通知大家马上离开格纳库。于是，技术人员不慌不忙地向出口走去。
当人们完成了自己的任务，离开岗位的时候，格列布总要亲自审查一下，看是否一切都准备停当。这一次准备工作进行得很顺利，他打开挂在上衣折领上的扩音器说：“一级准备！十五分钟之后可以发射。”
格列布向格纳库的出口走去，就在这时，他脑子里闪现出一种模糊的不安感觉，似乎还有点什么没有弄妥。
原来，透过零二号货舱的两扇开着的门，他看到了一个巨大的金属物，好像一个人在那里蹲着，是一台防护机器人。格列布是不会搞错的，他马上就想起来，按规定，每一辆坦克都有一台这样的防护机器人。但是零二号是没有的，当他更换部件时。没有看到任何护机器人，也不应该有这种机器人。雷恩特宣布过，这次探测坦克不需要配备武器。而防护机器人，首先就是一台带有强大远程激光和中微子射线的自动机器。它是什么时候弄到坦克上来的呢？难道是雷恩特更改了自己的决定？这必须马上搞清楚。
格列布往坦克跟前走了一步。
“报告你的编号！”
没有人搭腔。时间虽然十分短暂，但是足以引起格列布的警觉了。因为平时机器人立刻就会做出回答。
“零二四号。”
原来是他！这是那台随地质学家去考察的机器人，当时中微子炸弹的引信失灵了。
“你在这儿这干什么？”
“根据指令，我必须同坦克在一起”
“难道你没有接到取消指令的命令吗？”
“没有。总指挥吩咐我同坦克在一起。”
这显然是在说谎。他们之间谁讲了假话呢？机器人是不说谎的，那就是雷恩特骗了他。格列布非常生气。
“给我接总指挥！”
又是一阵沉默，不过这一次是可以理解的，可能占线。
“总指挥没有回答。”
格列布愤怒到了极点，他努力控制住自己。
“紧急呼叫找他！”
仍是一阵沉默。这一切说明，这个铁家伙在愚弄他。格列布来到坦克货舱的跟前，就在这时，黄色信号灯变成了红色。他听到背后闸门隔板放了下来。不等人离开危险区就发动坦克，这种情况通常是不会发生的，但却发生了。现在，防护场产生的涡流，足以使半径500米内的任何物体化为灰烬。几秒间，血液沸腾，血管崩裂，皮肤烧焦，生命就完结了……
跑出去？来不及了。格纳库的出口均已关闭……
采取措施的念头一个个闪过，颤抖的手从上衣领上拽下传声器，把声音播到最大限度。按钮响了一下，一点儿声音也没有。这是必然的，通常执行程序之后便无法同外部联系了。
他无比愤怒，极端憎恨这些没有灵魂的机器人，这些家伙计算得十分准确，企图几秒钟之内便置他于死地。终于，愤怒战胜了恐惧，他镇定下来。出路只有一条，那就是利用这最后几秒钟钻到坦克里去。在昏暗的红色衬景中，一缕缕红色的反光正射在机器人那个圆形的、过度肿大的脑袋上。格列布感到机器人的金属嘴角现出一丝嘲弄的冷笑。这一切都是为了让我听从摆布……坦克的驾驶舱已经关上了，必须打开应急备用舱口。可是它上面没有安装自动插销啊！格列布的脑海里激烈翻腾着。
螺旋杆式夹具怎么也拧不动，时间正在一秒一秒地逝去。一切都来不及了……只有想尽一切办法把这个可恶的扭杆拧开。他好像马上就会晕过去。还剩五秒钟，四秒钟，三秒钟……扭杆仍然纹丝不动。完了，来不及了……
一缕火光映出了保护场的轮廓，格列布恍然大悟，他现在处于保护圈之内，外部光流对他已经不能造成危害，他又赢得了时间。当然时间并不多，只有四十秒钟。四十秒钟之内，如果他还站在外边，开动起来的坦克一下子就会把他搅成肉酱。
他将把手往回扳，整个身子都压了上去，还是纹丝不动，现在，他的生命就靠一块铁——一个能够使把手加长的铁棒。他向坦克和地面之间的缝隙爬去，企图在那里找到点什么。
他竟真的找到了一个生了锈的管子，他把它套在扭杆上，用力一拧，管子慢慢弯了。格列布无比愤怒，他的肌肉在抽搐。一切努力都白费了，决定他命运的最后几秒钟即将逝去！就在这千钧一发之际，扭杆终于转动了。
他刚一钻进舱口，坦克就开动了。他是在坦克开动中把舱门拧紧的，不过，这已经无关紧要了。在这一场搏斗中，他赢了第一个回合，他可以喘一口气，擦一下淌了满脸的汗水，冷静地分析一下处境了。他半倚半卧在狭窄的应急舱口中。坦克摇晃着向前驶去，从地面的坡度判断，已经下了引桥，开过消毒室和外闸门，马上就要接触行星表面了。如果想和飞船通话，通知所发生的一切，只有设法到驾驶室里。关掉自控装置，由他自己来驾驶坦克。不过。他必须首先钻过间隔坦克上舱和下舱的两层密封隔板，乘员室和驾驶舱设在那里。打开了第二层舱后，他可以直起身子站在坦克的机器间了，他感到脸上热烘烘的。室温足有四五十度。在醒目的地方写着一行字：“不穿宇航服禁入！”应该尽快到上面去。他来到通往上面一层舱的入口，只见开闭装置显示出两行字：“开闭装置已经锁定。请和驾驶舱联系。”锁定往了！谁锁定的？他又陷入了危险境地。不穿宇航服，这样的高温是坚持不了多久的。对，还有第二行字“请和驾驶舱联系”！同坦克的自动程序装置联系，发出相应指令并不难办，任何机舱中都能办到。所以，不过几秒钟就接通了。为了压住发动机的轰鸣，他把扬声器贴近嘴边，抑制住内心的激动，说：“零一号！我要零二号的自动驾驶员。”
传声器没有响动。格列布又一次进行呼叫，同时讲出了自己的电码号。这下起了作用，没有哪一个自动装置敢于藐视人发出的直接呼叫，即使电路遭到破坏也是如此。
“零二号自动装置听您吩咐，”
“打开机械舱的隔板！”
“任务无法完成，隔板的开闭装置只能用手操纵。”
“那就让自动修理装置打开隔板。快点！”一阵响声传来，机器人的音色似乎发生了变化……
“这个任务是得体的，如果打开隔板，就会使工作舱遭受辐射。危及乘员安全。”
“这里没有乘员。我待在高温机舱里，而且没有穿宇航服。快打开隔板！”
“飞船上有乘员。高温舱里没有人。”嘶哑的机械声音重复说。
一种令人担忧的疑虑，使格列布感到浑身发冷。
“我是二号，给我接通乘员。”
传声器又一次发出沙沙响声，沉默了几秒钟，然后传来了说话声：“乘员在听您讲话。”
“我是二号。我在同谁讲话？请回答！”
“我是零二四号，现在是飞船乘员，高温舱里没有人。”
现在他一切都清楚了。这个疯狂的机器人，不知用什么办法使自己变成了管理坦克的主人，门也很可能是这个家伙从里面搞的鬼。驾驶舱去不了，在机械舱里不穿宇航服只能待上三分钟，不可能再多了。现在，只剩下一条出路，就是到机械舱中间的过道去，如果把孔道堵住，他就不怕辐射，并且那里的温度不太高。他决定在这个闷热的小间隔里坐上几个钟头，考虑一下，在坦克完成任务返回飞船时，该怎样处理这个该死的机器人。
中心控制台的信号盘上亮起了绿色信号，雷恩特不满地把脸转向总工程师：“它们延误了十五分钟：请注意，下次不许再出现这种情况！”
彩色立体屏幕上，坦克的灰色身影同岩石合为一体。当它们开进墨色阴影时，几乎一点儿也不见了。
“把它们的探照灯打开，现在不需要伪装！”
值班工程师下达了命令，岩石断口处闪出一片耀眼的光芒，几秒钟内什么也看不清。只有当坦克拐了个弯，进入悬崖阴影处时，总工程师才提醒值班工程师，让他看看零二号是怎么一回事。
“我的命令是向两辆坦克同时发出的！”
“再重发一次！”
“那里发生了什么情况？”
“零二号上的探照灯不亮，”
“打开备用探照灯。”
“零二号的电台没有回声！”
雷恩特走到值班工程师跟前，大声命令道：“向它们发讯号：‘停止前进’。使用应急波段。”
工程师刚一按红色电钮，走在前面的坦克一下子停住了，而零二号坦克，速度未减，绕过停下来的坦克，很快消失在岩石阴影里。
“向零一号发命令，让它注意零二号，并且让它用探照灯光监视零二号。”
大约十五秒钟之后，屏幕上重新出现了零二号的宽大车尾。
“它上面的备用通讯线路不可能全部发生故障，这太罕见了！”工程师试图辩护。
“我知道。”雷恩特回答，“查一下它的方位角。”
“偏离十度，这可能是自然障碍引起的。”
“它在我们直接视线之下还能有多少时间？”
“还有二十分钟。”
“如果在这段时间内，它还不回到程序路线上来……”
这真是一个极特殊的现象。无线电台不可能损坏，探照灯可能发生故障，然而在任何情况下，坦克还是应该执行程序的，人们十分清楚，机器失去控制将意味着什么。
总工程师把一张卫星拍摄的照片放在雷恩特面前，自动描图机用蓝色虚线画出了坦克的路线。细细的虚线穿过了狭谷，延伸向沙地一带的正中心。即使再放大，照片上也是除了沙子之外什么也看不见，坦克必须在中心地带绕一个半径100米的圆圈，进行表面地震探测，然后返回。
工程师用红色铅笔在蓝色虚线旁边画了一条粗线，慢慢地说：“它们现在就在这个地方，逐渐向规定的路线靠拢。零二号的电台和方才一样仍然没有回音。十分钟之后，它们就要进入那个地带。应当再派出一辆坦克去陪着它们，防备零一号的仪器失灵。找技术员把检查记录收上来。奇怪，为什么零二号上的仪器一出发就发生了故障？检修时，他们在那里搞了些什么名堂？把格列布叫来，让他来回答这些问题！”
控制台的值班员惊慌地向总指挥报告：“零二号远离既定路线向旁边拐去，那里没有任何障碍。看哪，它正向前驶去！”
“命令零一号停下来，改变路线，跟在零二号后面。不，等一下，强迫它停下来。让零一号迎头开上去。”
“可是它们的保护场能量一样大呀！”
“我知道。如果两辆坦克相遇，你认为将会怎样呢？”雷恩特回过头目盯着总机械师。
“没有办法事先做出估计。”
“既然总机械师也也搞不清究竟会出现什么情况。那就等着瞧吧。”
零一号准确地执行着命令，改变了方向，抄近路赶去拦截零二号。
“它们马上就要碰到一起了。”值班员的喊声惊动了在场的人们。零一号已经超过零二号二十米左右，接着转变了方向，拦住了它的去路。它们的应力场马上就要接触了，如果零二号不减速，双方的保护场进发的火花将使两台机器都受到损伤。屏幕前站着的人们都屏住了呼吸，零二号突然被一团灰尘裹住了。
“它踩了剩车！看哪，拐弯了，它的机件完全正常。这是什么呀？看，它的尾部上面！”
大家都已经看到，零二号坦克尾部的射击孔打开了。中微子炮的耀眼蓝光正射向零一号坦克的应力场。
“加大保护场的功率！”
没有哪一种应力场能够抵得住微子辐射的打击。在方才刚刚停过零一号坦克的地方冒出了蓝色的浆泡，它在那里一动不动地停了足有一秒钟，一团烟雾腾空而起，夹杂着火红的岩浆和金属碎块，一下子四溅在沙地上。零二号坦克却全速离开了遭遇点，向那个地带纵深驶去。
爆炸的蘑菇云在屏幕上逐渐扩大，它的边缘扩展到了离去的坦克上方。零二号的保护场散发出可怕的红光。
“真是莫名其妙！”总机械师把路线图搓成一团，扔到角落里去，“它可以失去作战能力，因为外界影响可以破坏某些电路。然而，任何影响也不可能改变它的目的和任务。可是眼前发生的情况恰恰是这样！”
“您是想说，任何一种自然力的影响也办不到，是不是？”总指挥凝视着总机械师问，“如果设想这不是自然力的影响，不是偶然的、自发的影响呢？咱们总是习惯于这些词汇。假如这根本不是一种偶然现象呢？假如它的行为是有目的的呢？对了，要是有什么人从外部操纵它呢？”
很长一段时间，谁也没做声。
最先打破沉默的是总机械师：“您是说，有什么人从外部操纵着咱们的自动装置？这是不可能的！”
“不……”总指挥生硬地回答，“我是想说，这是有人从外部采取了措施，使它们不再是我们能控制的自动装置了。”
“这种假设可以解释很多现象。”隆格沉思着说，“包括为什么两次发生自控机器失控。”
“一点儿不错。第一次我还可以相信是自然力的影响，可这一次……中微子炮是怎么同事？”
“零二零号已经出发了。它将在十五分钟内赶到出事地点。不过，它上面没有保护场……”
“用不着保护场，我不打算把它开进那个地带里去，只要开到射击地点就行。”
蘑菇云在屏幕上缓慢地消散。那台失去控制的坦克就在这里消失了。沙漠上面空旷而又平坦，连细小的凸凹都没有，也没有任何明显的生命或机器的活动迹象。
“它也不可能熔化了啊！”
屏幕上出现了卫星发回的画面。他们从极高的地方观察着整个地带，那里就像一只扁平的大盘子。如果不是爆炸留下的弹坑，它上面连一个斑点都没有，坦克踪迹皆无。
紧急呼叫的蜂音器响了很久，总指挥才缓慢地、像刚睡醒似的把手伸向开关：“怎么了。发生了什么事情？”
“驾驶员格列布不在船上。他那里没有人回答紧急呼叫。”
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