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一八六〇年十月六日，法军闯人圆明园进行抢劫，第二天眼热的英军也人园参加抢劫。灿烂的东方名园从此万劫不复。
从五世祖康熙帝修建圆明园起，经历了雍止、乾隆、嘉庆、道光诸朝的全力经营，耗格二亿两以上的白银，终于在京西北的山山水水之间建起了这座占地五千余亩、中酉景观一百多处的皇家园林。一七九三年，乾隆帝在此接待了第一位到达中国的英国使节马戛尔尼，并让他游览全园。由此，圆明园更以清朝“夏宫”的名称流传于欧洲。法国大文豪雨果曾这样描述圆明园：“在地球上的一个角落，有一个奇特的世界，它叫做夏官。艺术的基础在于两种因素，一是产生欧洲艺术的理性，二是东方艺术的想象。在想像的艺术中，夏宫相当于理性艺术的帕提侬神庙（Parthenon），古希腊雅典城邦奉祀其女守护神雅典娜·帕特侬（Athere Parthenon）的神庙，公元前五世纪建成，全部用白色大理石造成，是古希腊艺术之杰作。其遗址留存至今。凡是人们，近乎神奇的人们的想象所能创造出来的一切，都在夏宫身上得到体现。帕提侬神庙是世上极为罕见的、独一无二的创造物，而夏宫却是根据想象、而且只有根据想象方可拓制的巨大模型。您只管去想那是一座令人心向神往的、如同月宫城堡一样的建筑。夏宫就是这样。您尽可以用云石、玉石、青铜的陶瓷来创造您的想象；您尽可以用云松来作它的建筑材料；您尽可以在想象中拿最珍贵的宝物，用最华丽的绸缎来装饰它……”没有见过圆明园的雨果，把它想象成梦幻般的仙境；而见过圆明园的人，却称它是梦幻仙境的真实再现。
此时，这座“想象艺术”中的仙境，正遭受着侵略军的蹂埔。
一名“冷静”的法国贵族客观地描绘了当时的场面：“我只是一个旁观者，一个不抱任何偏见、却也充满好奇心的旁观者，贪婪地欣赏着这一幕奇怪且令人难忘的情景：这一大群各种肤色、各种式样的人，这一大帮地球上各式人种的代表，他们全都闹哄哄地蜂拥而上，扑向这一堆无价之宝。他们用各种语言呼喊着，争先恐后，相互扭打，跌跌撞撞，摔倒又爬起，赌咒着，辱骂着，叫喊着，各自都带了自己的战利品。初看起来真像是一个被人踏翻了的蚂蚁窝，那些受惊了的勤快的黑色小动物带着谷粒、蛹虫、卵或口衔麦秆向四面八方跑去。一些士兵头顶着皇后的红漆箱；一些士兵半身缠满织锦、丝绸；还有一些士兵把红宝石、蓝宝石、珍珠和一块块水晶放在自己的口袋里、衬衣里、帽子里，甚至胸日还挂着珍珠项链。再有一群人，他们手里拿着各式各样的座钟和挂钟，匆忙地离去。士兵们带来了他们的大斧，把家具统统砸碎，然后取下镶在上面的宝石……这一幅情景只有吞食大麻粉的人才能胡思乱想出来。”这位法国伯爵还写道，他的一名传令兵为了讨好他，‘双手满满地给我捧来一大把珍珠’。相对法军抢劫中的混乱，英军操行此事时显然“有序”得多。英军统帅格兰特（J.H.Grant）得知法军获利，“非常仁慈地发出一道命令，让每个军团的一半军官在第二天上午去圆明园抢劫，但这批人必须在中午回来，以便其余的一半军官可以在下午去抢”。
在“军官优先”的原则执行之后，很快又准许士兵“沽利”。为了使没有机会参与这场大抢劫活动的官兵们不至于失望，“公平”地分配这些“战利品”，英法联军还成立了专门委员会，进行拍卖、分配等活动，并将最好的一份献给英国女王和法国皇帝。后来英法联军撤退时，载运赃物的大车浩浩荡荡，绵延数里。
圆明园的摧难并没有到此为止。
当时僧格林沁截拿巴夏礼一行，共计三十九人，而到十月八日、十月十二日、十月十四日三次释放被俘人员时仅十九人，另外二十人在狱中死去。为了报复，英国专使额尔金决定给咸丰帝一个永久的“教训”。
他们最初意欲烧毁城里的皇宫，后因担心皇宫化成灰烬，清朝颜面尽失而有可能垮台，不能保证已从清朝手中攫取的利益。最后额尔金选择了遭抢劫之后，满目疮痪的圆明园。在抢劫圆明园时活动最为积极的法国，不赞成这种会招致极大反抗的活动，借口此举“不文明”而拒绝参加。
一八六〇年十月十八日，英军第一师数百名士兵根据额尔金的命令在园中放火。顷刻间，几十股浓烟升起，圆明园成为一片火海。熊熊的大火，下日不息，远在京城里的人们都可以看见西北方向那冲天的黑烟。
天空黯淡，日月无光，只剩下那些断壁残垣，烟灰碎器，像在控诉侵略者的暴行，也记载了中华民族的耻辱。
咸丰帝已经没有任何反抗的力量了。能抢的，都抢光了；能烧的，也都烧光了。只剩下那些打不烂、烧不掉的石柱，留存至今。昔日金碧辉煌的圆明园，今日已成了一片废墟。只剩乾隆年间的宫廷画师精心绘制的圆明园四十美景的画册，现在仍存在法国巴黎国家图书馆中。
荒芜的圆明园是我们民族脸上的伤疤，提示着当年的耻辱。一个民族的历史，有过光荣，也会有耻辱。光荣使人兴奋，耻辱却让人沉思。
我们应该把更多的力量放在发展经济上，立志富强，避免历史的重演。
悲剧应该化为力量，才能使明白这段历史的人坦然。
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