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又是一个和风送暖草木返青的阳春三月，盛京城一派烟花垂柳歌舞升平的繁华景象。在太宗的治理下，大清国的经济空前繁荣。街市上，来自朝鲜、蒙古各部以及明朝内地的商贾川流不息，茶馆、酒肆里宾客满座。店铺内花花绿绿的商品琳琅满目。太宗便衣简从普通百姓打扮，在人流中徜徉，亲身体察民情。看到这大好景象，心情分外舒畅。
时光如箭，转眼已是崇德六年，上次看望范文娟因过于劳累而旧病复发，使太宗亲征宁锦的愿望又未能实现。而是由多尔衮代他出征，但未打宁锦，改为第四次入口奔袭内地冀鲁二省，又是所向披糜，大获全胜。令人不可思议的是，奄奄一息的范文娟竟在太医的全力救治下奇迹般地活了下来。只是太宗的鼻血病非但没能痊愈，反有加重的趋势。故而，范文程劝太宗离开深宫，到民间走走，开阔一下心胸，舒散一下腹内闷气，对康复大有好处。太宗果然感到心情愉悦，头迷的感觉也减轻许多。他对伴随在身后的范文程说：“大学士果然大有学问，用这种办法来治好我的病。”
“有道是心病还需心药医，万岁主要是心情郁闷，散散心，调理一下神思，自然会有好处。”
说话间，马古达匆匆来到身边，悄声禀奏：“万岁，请即刻回宫。”
太宗现出惊异神色：“你这样慌张，莫非有何军情大事?”
“万岁，”马古达尽量说得委婉些，“关雎宫方才传出信来，说是宸妃娘娘病危。”
太宗脸色登时煞白：“这怎么可能?这，不会的。”
人人皆知在太宗册封的五宫嫔妃中，关雎宫宸妃海兰珠是最受宠爱的一位。这位宸妃虽说二十六岁才进宫伴驾，但却后来居上几近专宠。崇德二年七月，宸妃为太宗生下皇八子时，太宗喜得几日合不拢嘴，并破天荒地颁发了大清国第一道大赦圣旨，释放全国所有罪犯。怎奈天不遂人愿，此子两岁刚过便夭亡。害得太宗一月之久闷闷不乐。宸妃更是悲伤过度而卧病。太宗为排解宸妃愁绪，特意又加封她为贤妃。虽然不能彻底排除宸妃忧伤，但毕竟缓解许多。近来宸妃已有笑容，身体也大有起色。
范文程生疑发问：“今日离宫时，万岁不是从关雎宫易装而出吗，临别时宸妃娘娘可有异常?”
“不曾啊，她有说有笑好好的。”太宗也是疑窦满腹。
范文程转问马古达：“你该不会听错吧?”
“下官怎敢?是关雎宫执事太监亲口告知。”马古达猜道，“突发急病，也是有的。”
太宗此时已不再多想，匆匆往回便走，他心里没底，实在担心宸妃有什么一差二错。
待太宗步履急切地赶回关雎宫，方进内宫门即连声呼唤：“爱妃，朕的海兰珠，你怎么样了?”
无人应声，往日一呼百诺的宫女太监也都不知哪里去了。
太宗越发生疑，直扑寝宫床前，仍是不见人影，由不得自言自语：“真是作怪，若是病重，人却在何处?”
“万岁。”太宗身后传来柔媚的声音。
太宗回转身，正是千娇百媚的海兰珠站在面前。见她蛾眉淡扫，不饰粉黛，天然去雕琢，比以往越加清新可人，禁不住上前握住她纤纤玉手：“爱妃，你，这不是好好的?”
“万岁巴不得妾妃生病?”
“这是哪里话来。”太宗发问，“马古达道是爱妃突染重病，这却为何?”
宸妃菀尔一笑：“这是妾妃说着玩的。”
“哎呀，你太不懂事!这怎是可随意乱讲的。”太宗是从肺腑里关心，“须知如此玩笑要不得，这会变成凶兆。”
“我不管，”宸妃有些撒娇地说，“那个范文娟有病，看把你急得飞马赶去，连个招呼也不打，她咋就那么金贵。妾妃就要试试你，看我比那汉人道姑如何，在你心中是何位置?”
“你呀，真是小孩子。”太宗没想到这就是宸妃谎称有病的动机，倒被她逗笑了，“女人的心真是难以捉摸。”
“血，血！”宸妃惊叫起来，是太宗又流出了鼻血。
太宗用御帕擦拭一下，果然将丝帕染红，心头不觉沉重起来，最近两个月鼻血之疾一直未犯，自己业已决定近日出兵攻打宁锦，谁料只因宸妃一句玩笑话自己着急，又使旧病复发，这该如何是好?
宸妃已知由她而起：“万岁，都是臣妾之过，让龙体违和。”
“不妨事，朕自身之病，与你何干?”太宗爱抚地安慰。他对女人的爱是至诚的，但他从不因此而影响军国大事。他将鼻血擦净，又安慰宸妃几句，即去关雎宫前殿，命执事太监传马古达进见。
马古达随召即到：“万岁有何吩咐?”
太宗心中已有主张：“速去宣召范文程、济尔哈朗、多铎进宫。”
少时，文武三大臣奉命来到。济尔哈朗问道：“万岁召臣等，是为攻打宁锦之事乎?”
太宗强忍头迷，他不愿让臣下看出自己重病缠身：“众卿，朕原定本月出征宁锦，细想尚有不妥之处，故更改计划，由济尔哈朗、多铎为主、副帅，领兵五万，进驻义州屯田，逼近锦州，再作打算，大学士以为如何?”
范文程何等精明，料到太宗定然又是身体不适，不能亲征，才有此一变。但他也从内心里赞赏太宗这一举措，屯驻义州，既可拓田拓荒，又可虎视锦州，为下一步进军打好基础。因此他连连称是：“万岁英明卓识，义州距锦，不足百里，我军进退自如，为攻宁锦之绝好跳板。”
“那好，郑亲王与多罗贝勒点齐人马，明日出发。”太宗下达了口谕。
济尔哈朗与多铎率军到达义州，五万将士，修城筑屋，到四月中旬，仅一个月时间，即开地四十里。经一月休息治疗，太宗的鼻血症又稳定下来，他再也按捺不住，亲率五万人马离盛京，到义州会齐济尔哈朗的部队，如狂风疾雷闪电，突至锦州城下。迅速扫清明军在城外的所有台哨，断绝了明军的一切出入。清军按太宗的部署在锦州城四面分八旗设八营，绕营挖深壕，两旗之间，再用长壕相连，将锦州城严密包围起来。
锦州总兵祖大寿，面临着又一次生死考验。他原本在十年前即在大凌河城投降了当时的后金，太宗对他深信不疑，放他回锦州搬取家小。他却是一去不归，全然不顾亲生儿子祖可法的死活。太宗宽宏大度，丝毫没有难为祖可法，而且照常封官，意在期待祖大寿归来。这次清军兵临锦州城下，太宗与祖可法都几次将箭书射入城中，声称既往不究，要祖大寿献城。但祖大寿就是不予答复，依然紧张地加强城防。祖大寿认为，自己降而复叛，在太宗心目中已无信誉，便献锦州再降，亦不会为太宗重用。何况今时的锦州，已有内外两城，且有蒙古兵协助防守，兵精粮足，更重要的是朝廷已有公函告知，当今万岁已在调集人马，决心倾全国之兵来援，只要坚守半月，就要有二十万大军到达，将会战锦州城下，彻底打败清军，已是指日可待，祖大寿自然不会轻易言降。
明朝将要增兵的消息，也被清军探知。范文程建议太宗，要力争在明朝援军到来之前拿下锦州。这样一来，太宗原定长期围困的战略就要有较大改变。对此，太宗表示可以将单纯围困改为打围结合，但能否在短期内攻下锦州尚难预料。太宗召来随征的蒙古林丹汗之子额哲，要他与驻守锦州外城的蒙古守军统领吴巴什联系，动员蒙古兵献城。
额哲归顺之后受到封赏，寸功未立，甚为看重这一报效机会。他不顾个人安危，亲自到了外城东门下面。夜色阑珊，昏黄的灯笼稀疏地挂在城头。蒙古守卒无精打采地哼唱着家乡小调：
村头的敖包月光下迷人，
林边的水塘蛙声好乱心。
巴图鲁阿哥远征上战阵，
谁知他哪年哪月回家门。
乌兰阿妹从秋望到了春，
却只见风摇树影飘浮云。
盼只盼刀箭莫伤阿哥身，
平安归来拜花堂好成亲。
额哲的部将用蒙古话对城墙上说道：“弟兄们，明朝汉人和大清国打仗，你们跟着掺和啥，真要有个一差二错的，家乡的阿妹可就白盼了。”
听到蒙古话，城上自然感到亲近：“说我们?大清国是女真人，你们为何给他们卖命啊!”
“和你们可就不同了，大清国的皇帝把我们待为上宾哪!吃得好穿得好不说，爱惜我们特意围而不攻，单等你们投降。”守城的蒙古兵发出笑声：“你们的围困毫无用处，城内的存粮足够吃上两年，不信清军能长久坚持。”
城下同样发笑：“就别自欺欺人了，城内粮食至多够用半年。就算你能吃两年，那以后呢?要知道大清皇帝对锦州是志在必得，发誓要困死你们。”
城上的蒙古兵哑口无言了，感到了恐慌。他们早就目睹了清军军容齐整，兵精粮足，而且清军几乎每日都有补给送到，而被团团围困的锦州，则是坐吃山空，又无援兵，他们觉得前途渺茫。
城下的蒙古兵见机引诱说：“我们是林丹汗的部下，额哲汗王降清后被封为亲王，位于四十五旗贝勒之上，皇上还将女儿固伦公主许配我家亲王，真的是荣宠有加啊!你们若是投过来，定会受到最高的封赏。”
守城的蒙古兵听了自然动心：“我们倒是有意另择高枝，可是这事得头儿做主。”
“你们何妨去找吴巴什将军，前来商讨有关事宜。”城下的蒙古兵提出了具体建议。
“就你们?”城上守军是不屑的口吻，“怕是同我们相差无几，也是说说而已，不能决策。”
“如果吴将军有意，我们的额哲亲王可以来见他。”
“此话当真?”
“决无戏言。”
城上守军似乎还在犹豫，在交头接耳议论。
急于立功的额哲在城下站出来说：“城上的弟兄，本人就是额哲，请通报吴将军，愿与他见面一叙。”
城上现出惊讶场面，少时，一人发问：“你当真是额哲亲王?”
“岂有冒充之理。”额哲进一步说，“我是奉大清国皇帝之命，来与吴将军相见的，请即去通报。”
吴巴什就住在城楼内，闻报很快来到。他从城头俯视，看服饰即可认定额哲的身份，便躬身说：“额哲亲王，本人即是吴巴什，不知有何见教?”
额哲仰首说：“你我同为蒙古人，我不愿见到同族兄弟为明朝廷而血洒锦州，特来劝说将军，与我同保英主。”
“怎见得清军定能攻下锦州城?”
“吴将军，祖大寿为锦州最高统帅，就是他十年前在大凌河城被围得人自相食后投降，能道锦州还能逃脱相同命运吗?”
“锦州扼辽海咽喉，朝廷定派大军增援。”
“当年大凌河城难道没有大批明军增援?结果是一败涂地。清军已是做好准备，单等明军前来送死。”额哲带有几分威胁口气了，“吴将军，先行一步献城来降即可高官厚禄，若再执迷，一旦城破即为败军之将阶下之囚，愿你早作主张。”
吴巴什在城头沉吟。
额哲再抛诱饵：“吴将军，大清国当今万岁宽宏仁德，祖大寿降而复叛，我主决不牵累他的部属，他的长子祖可法将军，在我大清仍受重用，位居二品身为大将，相信决不会亏待诸位。”
吴巴什原本就对被围困的锦州缺乏信心，有意弃城逃走，如今有额哲指出的这条路，自然是他的最佳选择，但是大庭广众之下，他怎敢公然声称投降。想了想答曰：“且容我思考。”
“也好，今夜三更之前等你回话。”额哲提出了限期。
吴巴什的原意是，要征求一下副将诺木齐的想法，取得副手支持，才能保大事成功。岂料，他这里的对话，早有人报知了诺木齐。不等吴巴什去请，诺木齐已找上门来。
“吴大哥，听说你已与额哲有约，要在三更时分献城。”诺木齐与吴巴什两人平素即情投意合，彼此称兄道弟。
“贤弟，哪有的事!”
“大哥，这事还能瞒得了人?你在城头上与额哲上下喊话，满营兵将谁人不知，哪个不晓，怎么还把我当外人瞒哄?”
吴巴什矢口否认：“正如贤弟所说，我还不至于傻到那种程度，在城头是议论投降，那是对额哲虚与委蛇。”
“这么说，大哥是哄额哲玩的?”
吴巴什点头：“正是。”
“你这就不对了。”诺木齐动了感情，“大哥，这锦州被围得铁桶一般，我们如同瓮中之鳖，城破战死只是迟早之事。幸好清军有意招降，我们何不寻条生路，你不该错过这机会呀!”
吴巴什心中可就犯核计了，近日他也曾与诺木齐议论过守城前途，诺木齐口口声声要血战到底，自己还琢磨如何说服这位副将呢。如今为何变得这样快，竟急于要献城呢?他还是不放心，故意说道：“祖大寿将军待我等不薄，怎好在患难之际抛他而去?”
“大哥此言差矣。”诺木齐说时义愤填膺，“祖大寿和朝廷分明将我蒙古军作为挡箭牌，他们在内城，却让我们守外城，这不是明摆着要让我军当炮灰吗?再者说明军在内城每日三顿饱餐还有肉食，而我蒙古军只有一日两餐，说什么存粮有限，要准备长期被围。这不把我们当成后娘养的吗?我们干啥给他们卖命!”
吴巴什定睛细看诺木齐：“贤弟所说俱为真话?”
“句句肺腑之言。”
“哎呀！”吴巴什激动得将诺木齐紧紧拥抱，“你这个家伙，既有此意为何不早对我说明?”
诺木齐讪笑一下：“其实，我也是摸不准你是真是假，直到听说你要回绝额哲，我这才着急了。”
“我的好兄弟，咱就答复额哲，今夜三更准时献城。”
“行，我巴不得现在就大开城门。”
“这也急不得，总得让清军有个准备呀!”吴巴什嘱咐，“你我分别召集部属通报，有不从者立即除掉，以免走露风声。”
“这个我自晓得。”诺木齐告辞，“我这就去安排。”
吴巴什写好箭书，随即射出城外。一刻钟后，额哲的复信来到，说好三更时分准时接应。他心中大喜，将部下集齐，作了交待，单等到时起事。眼见得夜幕四合，天色黑定，不见诺木齐来回话，吴巴什不放心，便去副将营室去找。走入诺木齐的住处，却不见他的人影。
吴巴什对诺木齐的随从问道：“诺将军去往何处?”
“小人并不知晓。”
“我有急事找他商议，速将他找来。”
“这……”随从感到为难。
吴巴什脸色铁青：“主人行踪，你绝不会一无所知，现有重要军情，你如误了大事，小心项上人头！”
随从被吓怕了：“吴大人息怒，小人只知诺将军去了内城，而且叮嘱不得告人，还望大人不要怪罪。”
吴巴什一听此言，心中不觉格登一下。诺木齐在起事前夕去内城做甚，莫非是……他简直不敢想下去了。忽地一句俗语涌上心头，道是“害人之心不可有，防人之心不可无”。万一诺木齐向祖大寿通风报信，岂不功亏一篑。自己身首异处倒在其次，部下的好弟兄都难免一死，岂不是自己害了他们。吴巴什越想越怕，抽身拔脚就走。回到营室，立即写好箭书，就说走露了风声，要额哲立刻发兵进城。这里，吴巴什将部众集合，做好了应变准备。
诺木齐果然向祖大寿告密，因为祖大寿已得到信息，朝廷即将派二十万大军增援，要在锦州与清军决战，他感到自己立功高升的时机又到了，决意死守锦州。得到诺木齐的报告，认为这是天意保他不败。眼看快到二更，他火急组织起一万精兵，由诺木齐引路，打开内城门，悄悄向吴巴什营室扑去。
诺木齐一行数十人，先期到达大门外，见大门关得严严实实，就对内喊道：“门上哪个在?我是诺木齐，来与吴将军有要事相商，快开门放我入内。”
吴巴什在内发出冷笑：“诺木齐，没想到你是个卖友求荣的小人，还想骗我上当?做梦去吧!”
诺木齐是无言以对，便转向身后的祖大寿说：“大人，看来吴巴什已然警觉，不动刀兵是难以如愿了。”
祖大寿亲自上前：“吴巴什，你吃朝廷俸禄，竟与清军暗通款曲，阴谋降叛，快快开门受缚，或可免你一死。”
吴巴什仰天大笑：“祖大寿，你没有资格指责我弃暗归清。想想你自己，十年前即已向后金俯首称臣，你的大公子也在大清身居高位，你还恬不知耻大言不惭，若真是大明国的忠臣，倒应该出城与清军决一死战。”
“你！你！”祖大寿被噎得无话可说，气急败坏地发出命令，“与我打，活捉吴巴什，赏银五百两!”
随即，明军向蒙古兵发起了猛烈进攻。蒙古兵已有防备，英勇还击，一时间双方杀得难解难分。
诺木齐见明军急切间不能取胜，便提醒祖大寿说：“大人，吴巴什同额哲已然有约，须防清军介入，当尽快结束战斗，也好全力对付清军随时可能发起的进攻，为此，应增兵加强攻击力量，以便速战速决。”
祖大寿点头称是，并立即又从内城调来援兵五千，从吴巴什后翼投入了战斗，形成了前后夹击的态势，这样一来，蒙古兵便有些招架不住。正在危急时刻，济尔哈朗、多铎、额哲率军攻入了外城。额哲在接到吴巴什的紧急箭书后，即向太宗禀报。太宗当机立断，命令火速出兵。守城的蒙古兵正与明军鏖战，清军毫不费力地进入外城。
蒙古兵获悉清军来援，士气大振，越发死战。明军架不住清军生力军的冲击，在蒙古兵的夹击下，只好向内城败退。额哲与吴巴什胜利会师，双方欢呼着相拥在一起。
济尔哈朗是主帅，他对吴巴什说：“吴将军为内应，使我军轻取锦州外城。然这仅是开端，我们要乘胜扩大战果，立即整点人马，对内城发起攻击，不给祖大寿喘息之机，一鼓作气拿下内城!”
为将者谁不想建功立业!吴巴什摩拳擦掌：“王爷所言极是，我部蒙古兵愿听调遣。”
额哲也不愿放过立功机会，抢着要求：“夺取内城，我部愿打头阵。”济尔哈朗正要下达进攻命令，马古达匆匆来到：“圣上有旨，立刻停止攻击，撤出外城。”
众人无不感到茫然，不明就里。多铎言道：“马将军，祖大寿已败，内城一鼓可下，万不能前功尽弃呀!”
额哲也很是想不通：“请马将军转告万岁，现有数千投顺的蒙古兵助阵，夺取锦州就在今夜。”
济尔哈朗就成熟多了：“马将军，莫非军情有变?请将实情明告，否则大家都想不通啊!”
马古达并无更多言语：“万岁传旨撤军，必有道理，详情末将也不知。即请遵旨执行。”
济尔哈朗明白，抗旨即是死罪，谁敢拿生命开玩笑，当即下令，全军很快退出了内城。待到了营盘方知，明军十万大军来援祖大寿，自宁远出发，沿海岸行进，已过杏山，到达松山，清军必须要同明军援兵先行决战。就眼下的兵力来说，尚无力同时开辟两个战场。所以太宗决定，留下三万人马继续围锦州，下余大军全力迎击明朝援军。
明军在多次吃亏后，如今也学乖了。兵至松山并不急于进攻，而是稳稳扎营试探着向锦州靠拢。稍与清军相遇，即刻缩回大营。而清军如若进攻，他们便以营寨为依托，以炮火为主要武器，只将清军击退，而轻易不肯出战。这样一来，清军善于野战的长处就难以发挥，一时间双方谁也不能吃掉谁，使战争长期处于胶着状态。锦州城里的祖大寿更不敢开城出击，他要等援军靠近接应。好在清军全被朝廷援兵牵制，无暇顾及攻城，锦州暂时并无危险，只是粮食日渐短缺，被围的滋味也不好受。
战事久无进展，太宗能不心急如焚?但捕捉不到战机也无可奈何。心焦性躁，鼻血病又乘隙而来，到七月暑天，发病渐趋频繁。太宗不时头迷，难以支撑。在众人劝说下，不得不暂返圣京调治。
光阴在不知不觉中流逝，又是玉露生凉的八月初秋。北京的崇祯皇帝对锦州战场的不战不和局面也难以忍受了，又重新调集了十三万精兵，选派文武全才的洪承畴为总督，驰援锦州，意在与清军会战，获得全胜，乘势攻占圣京。
洪承畴为福建南安人，万历四十四年中进士，总督三秦。因镇压李自成农民起义有功，而深得崇祯帝信任。特选派他为蓟辽总督，命他解锦州之围，并相机进取攻占盛京。洪承畴也很想再立新功，他向崇祯提出调集二十万兵马。由于当时李自成、张献忠农民义军在西北、西南闹得朝廷焦头烂额，明军捉襟见肘穷于应付，因此只凑齐了八镇十三万人马，应该说这还是崇祯下大决心才调齐的。这八镇分别是，宣府总兵杨国柱，大同总兵王朴，密云总兵唐通，蓟州总兵白广恩，玉田总兵曹变蛟，山海关总兵马科，前屯卫总兵王廷臣，宁远总兵吴三桂。洪承畴原本将这十三万人马，集结于宁远不肯轻进。他的战略方针是打持久战，认为清军骁勇不可轻敌，难以立竿见影，应步步立营，坚守对峙，待清军懈怠有了漏洞，再捕捉战机，寻机胜之。而且，这一夏天吴三桂的援军与清军在松山一线的周旋，就足以说明这一战略是切实可行的。
明廷兵部尚书陈新甲却另有见解，他说吴三桂与清军周旋是兵少而为，如今十三万精兵还怕清军何来。如持久不战，朝廷要靡费多少钱粮，大军不该在宁远逗留，而应即刻解锦州之围。崇祯一向急功近利，认为陈新甲所言有理，便降旨催促洪承畴进兵。为防将在外自行其是，还派兵部职方司郎中张若麒为监军，参赞军机参与决策。
洪承畴无奈，只得刻日进兵，于八月初到达松山城。为防意外，他将粮草分三处储存，即在宁远留十分之三，在杏山存十分之三，在锦州城外的海岛笔架山存十分之三，部队随带十分之一。这样可以进退有据，到处都有粮草接济。他将人马分为两部，自带六万大军先行，八镇总兵同进，余下人马相机跟进。就是说洪承畴不肯一下子将所有本钱全投进去，他要保存有生力量。
消息传到圣京，尚在病中的太宗深感形势严峻。特别是闻报几次交锋清军都已失利后，更加坐卧不宁。他即刻传令各旗兵马，星夜云集京师。第二天，兵马尚未到达，他就再也等不及了，传旨郑亲王济尔哈朗留守圣京，要自带人马去松山与洪承畴会战。
当时，太宗仍是流鼻血不止，多铎劝道：“万岁龙体欠安，区区洪酋何足道哉!臣等定可将其擒斩。乞请万岁在京将养，静候佳音。”
“洪承畴来势汹汹，此人文武全才，不可轻视，非朕亲征，难以放心。”太宗道出心思，“倘有一线希望，朕要收他为我大清国所用。”
豪格身为长子，更关心太宗安危：“前线风云多变，刀枪无眼，父皇每战又常冲锋陷阵，还是坐镇圣京为上。”
太宗面带微笑：“朕欲收洪承畴，惟恐闻朕将至而他预先遁逃。倘蒙天眷佑，敌兵不逃，朕将如纵犬逐兽般拾取，安有险乎?”
阿济格退一步劝谏：“万岁定要出征，亦当待大军毕至，鼻血稍止，再行出兵，还是暂缓为宜。”
“行军制胜，贵在神速，朕如有翼可飞，当即飞去，何言徐行乎!”太宗根本不听，“马古达，点三千马军，随朕立时启程。”
太宗擦了擦流出的鼻血，出大政殿跨上战马离开宫院。一待出德胜门，即快马加鞭，直向前线飞驰。由于赶路过急，太宗的鼻血一路流淌不止。随行太医用大剂量止血药，直到第三天才将鼻血止住。数百里路程，太宗星夜兼程仅用六天，于八月十九日傍晚到达松山附近的戚家堡。
松山城位于锦州与杏山之间，扼宁锦之咽喉，战略地位至为重要，为明清两军必夺之地，双方会战之焦点。洪承畴兵驻松山后，为确保安全，又派兵控制了城北的乳峰山这一战略高点。在山与城之间掘壕，使城与山相连。城内外分立七座大营，四万骑兵在山之东、西、北三面屯扎，互为掎角之势，相互皆可救援。
面对明军的部署，太宗将大军摆放在松山、杏山之间。自乌欣河南山直至海边，横截大路，绵亘扎营。二十日，后续人马陆续来到，太宗命清军自锦州至南海角挖掘三道大壕，深八尺，宽丈余，就将松山明军全都置于包围壕中，断绝了松山与杏山的通道，从而切断了明军自杏山提供的粮草供应。
洪承畴原以为清军必将全力夺取松山，只待清军进攻，他就可令祖大寿出锦州夹击，或可一战而胜。岂料太宗非但置锦州于不顾，而且也置松山于不顾，派阿济格突袭塔山，得手后趁潮落从天桥进攻笔架山，夺取了明军的存粮十二堆。消息传到松山，洪承畴与明军将领无不大吃一惊。
吴三桂先自慌乱：“皇太极好历害，先断我杏山粮道，又夺我笔架山军粮，岂非断我军生路!”
王朴也感到事态严重：“我军存粮仅可支撑三到四天，数日后军中无粮，就将不战自败。”
唐通提议：“为今之计，要全力打通杏山的通道，以杏山之粮，维系全军的生存。”
众将一时间七嘴八舌，呈现出惊慌失措的状态。洪承畴作为全军统帅，尽管心中也知大局不妙，但他决不能在部将面前显现出来，他要以沉稳来安定军心：“大家不要悲观失望，清军所为皆在我预料之中。以往皇太极一直围而不战，现下正可与之决战。明日即请马科、白广恩二总兵率军两万出击，直取杏山路上的清军镶红旗营地，管取一战成功。”
第二日，明军按洪承畴的部署出动，一万马军在前，一万步军在后，向清军阵地发起了猛烈的冲击。马科、白广恩二人身先士卒，冲锋在前，将士们斗志大增，以赴死的心态呐喊着杀向清军大营。镶红旗清军约有一万五千人，在数量上稍居劣势，明军这样不怕死的冲锋阵势，使清军感到意外。双方厮杀一刻钟后，明军略占上风。眼看清军就要抵挡不住，太宗亲率一万马军前来增援。清军望见那象征皇帝身份的黄罗伞，全都欢呼起来，士气大振。而明军则气势转衰，经不住清军援兵的冲击，阵脚渐乱。
在松山城上观战的洪承畴等人，适才还为胜利消息所振奋，及见形势逆转，全都心凉了半截。吴三桂说：“洪大人，皇太极亲自参战，使清军转危为安，我军若想重占上风，看来也得大人效仿皇太极，率军增援，以鼓舞士气。只是刀枪无眼，会有风险。”
“吴总兵，你的意思是本帅贪生怕死不敢出战吗?”
“末将不敢，末将是为大人担心。”
“吴总兵，点齐你的部下人马，随本帅立刻出战。”
吴三桂原意是不服洪承畴，特意要将一军看笑话，没想到洪承畴要他出战，这才是弄巧成拙，也只好硬着头皮装好汉了：“多谢大人信任，誓保大人击败皇太极，使我军转败为胜。”
可是，未及洪承畴与吴三桂领兵出城，清军已开始向松山城运动，明显有攻城迹象。吴三桂见机进言：“大人，敌军就要攻城，还是守城为上啊。”
洪承畴从内心里称赞皇太极善于用兵，如果自己带兵出援，松山城就可能不保，那就将遭致彻底失败，他不敢轻离大本营。战场上的明军，经不住皇太极优势兵力的冲击，已是败下阵来。在皇太极的追杀下，有半数人马撤入了松山城，另一半上万人马或死或伤或逃散。总之，洪承畴业已折损六分之一的兵力。
阿济格欣喜万分地靠近皇太极：“万岁，明军锐气已失，正好一鼓作气攻取松山城。”
皇太极微笑着摇头：“时机不对。”
“那就将松山城团团围困起来。”阿济格建议。
“不，”皇太极依旧反对，“我军原地不动。”
阿济格急了：“万岁，不加围困，敌人会逃跑的。”
“朕就是要让他们逃跑。”皇太极的神色充满了自信。
范文程赞许地点点头，他显然与太宗是心相通的。太宗也从范文程的表情中，更加坚定了自己的信心。对这场关系到新生的清王朝生死存亡的大战，太宗似乎已看到了胜利的曙光。
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