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公元１６１８年的北京是个少雪而又干冷的冬天，紫禁城似乎也失去了往日那紫气升腾金碧辉煌的光彩，变得灰秃秃的缺少生气。成群的麻雀在琉璃瓦上跳来跳去，好像这里的主人已奈何不得它们。乾清宫里的龙椅上，明神宗万历皇帝有些气力不支地斜靠着，面对下跪在眼前的新任兵部左侍郎兼右佥都御史杨镐，正在面授机宜：“努酋攻掠抚顺，辽左覆军殒将，建州势焰益张，朕心甚为不安，今委卿经略辽东，势必一战荡平努患，解朕左股之忧。”
“万岁钦点，臣自当以死效命。然据臣所知，建州努酋经营几十载，已成气候，兵精粮足，骁勇善战，不可等闲视之。”杨镐叩首说，“惟愿万岁足兵足饷，以足够优势对敌，方可确保一战而胜。”
万历皇帝方要开言，又有边报送上，见标有“急”字，他命秉笔太监当时念奏。秉笔太监操着公鸭嗓念道：“建州贼酋努尔哈赤之子皇太极，近日又率部匪连陷抚安、三岔儿、白家冲三堡，后又入鸦鹘关，侵陷清河城，守城副总兵邹储贤及三千将士死义。一堵墙、碱场堡二城官民弃城而逃，后金匪不战而下，拆其城，掠走粮食财物……”
万历帝挥手打断太监的念诵，询问杨镐：“这个皇太极是何许人也，竟然这般厉害?”
“禀万岁，他乃努酋第八子，现为主政之四贝勒，正当血气方刚，勇而多智。日后继努酋汗位者，惟他与代善也。”
“如此猖狂，殊为可恨，杨卿此番务将其与努酋一并生擒，献俘阙前，方慰朕心。”
“臣定当全力以赴为之。”杨镐关心的事尚未得到答复，便再次强调，“臣在前线，不能及时面君，足兵足饷还望万岁做主。”
“杨卿只管放心，朕对此已做周密安排。”万历帝这次确实下了决心，“朕已严令兵部，调集十万精兵，百员大将，三百万两饷银，并赐卿上方宝剑，对属下官员可先斩后奏。”
这样优厚的条件，大大出于杨镐的意外，他叩首谢恩：“万岁龙恩浩荡，臣便粉身碎骨也难报皇恩之万一。”
“哪个要你粉身碎骨，朕要你早奏凯歌。”
“为臣一定不负圣望。”杨镐是充满信心的。
陛见结束，杨镐到了兵部，与给事中敲定细节后，他的信心就更加增强了。钦定将辽东总兵李如柏划归他管辖，还选派号称“杜太师”的大将杜松参战，这位陕西榆林人出身的山海关总兵，向为常胜将军声名赫赫。还有与杜松齐名的大将刘铤，号称“刘大刀”，曾在云南、四川为将多年，并曾率军赴朝鲜平定倭寇之乱。新任辽东巡抚周永春，也是文武兼备的精明官吏，能与杨镐很好地配合，是个少有的忠臣良将。
所调十万兵马，从宣化、大同、山西各征用万人，从延安、宁夏、甘肃、固原各选六千，山东登州三营，南京水陆二营，天津蓟镇，也分别挑选精兵，其中包括水军。除此之外，为确保全胜，还从朝鲜征调一万人马，女真叶赫部也出两千军马助战。
为保足饷，兵部请拨库银，但万历皇帝惜钱，不肯动用库银一分。先借用马价、大工钱五十万两，显然不敷所用。无奈户部按田亩加捐以充辽饷，每亩九厘共合五百二十万两。至于兵器，工部倾其库存所有，盔甲、大小佛郎机、大将军虎蹲炮、三眼枪、鸟铳、火箭等，悉数运往辽东。上上下下对此战的重视可说是空前的，大明朝廷为保自己的统治，可说是竭尽了全力。
公元1619年2月21日，杨镐统率的十万大军在沈阳誓师。出征前杀乌牛白马祭天，大将刘铤宰牛，只听乌牛惨叫声良久不绝，杨镐不悦地发问：“何故迟迟不能将牛宰杀?”
刘铤有些尴尬：“这战刀久未磨砺，难免迟钝，末将正在用力。”又经几番锯割，牛喉始断。
杨镐心下未免犯嘀咕，如此祭天，其兆只恐不祥。他沉下脸来斥责说：“这样战刀，杀牛尚且难断其首，焉能上阵杀敌!”
辽东总兵李如柏开释道：“元帅无需忧心，此现象纯属偶然，想我十万大军出剿努酋草寇，定可一战成功。”
山海关总兵杜松未免嗤之以鼻：“李总兵似乎过于乐观了，据我所知，后金匪众骁勇善战，且又据有利地势，我军实实不可轻敌。”
李如柏立即反唇相讥：“杜大人未战先怯，长敌人志气，灭我军威风，分明是怕死贪生。”
“你！”杜松气得发抖，“兵法云，知己知彼，百战不殆。又云骄兵必败，你是拿朝廷大事做儿戏。”
李如柏发出冷笑，对杨镐说：“大帅，怯战之人不可使之为将，可留后方看管给养军需。”
杜松也对杨镐说：“大帅，为确保此战必胜，末将以为不可轻易进兵。”
刘铤亦发表见解：“赫图阿拉位群山之中，地势凶险，用兵理当慎之又慎。”
杨镐见反对即刻出兵者要占上风，不容别人再讲，先将态度表明：“朝廷养兵千日用兵一时，有再敢妄言不出战者，即请上方宝剑侍候。”说罢，将万历赐予的上方剑高悬于堂上。
人们望着那有先斩后奏之权的上方剑都噤口无言了，但杨镐看得出刘铤、杜松等大将内心中是不服气的，难免心存隐忧。大战之前，多员大将无必胜信念，这仗还能打胜吗?杨镐身为统帅，自然不便当众说出担心，他深知大战前夕，不能影响士气，便故作信心十足的神态，传下分兵军令。
用兵策略是北路军由总兵马林总领，开原兵备道潘宗颜监军，庆云游击将军窦永澄督率叶赫女真部两千人马助战。由开原出三岔口北进。西路军由山海关总兵杜松统辖，保定总兵王宣副之，兵备副使张铨监军，由沈阳出抚顺西进。南路军由辽东总兵李如柏为首，兵备参议阎鸣泰监军，推官郑之范为副，由清河出鸦鹘关南进。东路军由总兵刘铤率领，海盖兵备副使康应乾监军，同知黄宗周副之，由宽甸出凉马佃东进。朝鲜军一万，由该国都元帅姜弘立，副元帅金景瑞统辖，大明国镇江都司乔一奇监军，在刘铤兵马之后跟进，以为策应。杨镐在布置进军同时，并未忘记防御。他深知辽阳为东线重地，一旦有失，全局震动，为防后金军万一偷袭，特派辽东都司张承基配合辽阳总兵官秉忠守卫，又令总兵李光荣驻守广宁，严防后金军分兵来攻，并专任管屯都司王绍勋为运粮官，总管督运各路大军的粮草。杨镐的进兵方略，也得到了大明国兵部的首肯，认为这是一个万无一失必胜无疑的计划。
可是，明军出师即觉不利。誓师之后，正待出发，天降鹅毛大雪，部队难以行进。杨镐明白兵贵神速的道理，怎奈路途难行。一直延迟到二十五日，大军方得出动，而此时后金的哨探，早已将大明国的进军分兵路线探得一清二楚，明军进兵的突然性及隐蔽性荡然无存，后金君臣可以从容商讨迎战之策。
明国十万大军压境，对于弹丸之地的后金国来说，形势是极为严峻的。努尔哈赤家族，确实面临着生死的考验。三月初一，努尔哈赤与四大贝勒、五大臣等齐聚勤政堂商讨破敌之策。此前的二月二十八，杨镐派信使致函，声称明军四十七万将于三月十五月明之夜，会师于赫图阿拉城下，要努尔哈赤识时务而投降。二十九日晚，后金哨探即探得大明军手举灯笼火把夜出抚顺关。二月三十，哨探又报明军已进入栋鄂一带。明军已是步步逼近，努尔哈赤神色庄重地用目光巡视大家一遍：“如何迎战，请各陈高见。”他言罢又接了一句，“今天务必要定下战守之法，再不能议而不决，因为我们已经没有时间了。”
众人未及开口，扈尔汉闯入禀报最新军情：“大汗，哨探刚刚探得，清河一路发现大队明军，步骑混杂，超过万人。”
“这，明军便是四路进攻了。”代善苦脸愁眉，“我们如今已是四面受敌顾此失彼了。”
阿敏也感到形势紧迫：“明军在长驱直入，我们再不能犹豫不决了，应立即分兵四路拒敌。”
莽古尔泰也是相同观点：“分兵时兵力投入应略有不同，南路明军最为猖獗，应多加五千人马在南路。”
努尔哈赤总是重视皇太极的意见：“王儿，你为何还不开口?”
“父汗，儿臣意见与兄长们相左，只恐不合时宜。”
努尔哈赤鼓励：“但说无妨。”
“遵父汗之命。”皇太极说道，“目前我八旗大军，总计为六万人，与敌人相比，在数量上稍居劣势。”
“不是稍居，而是绝对劣势。”代善含有讥讽之意地提醒，“明军是四十七万，数量为我军八倍。”
“我看未必。”
“依你看来，明军兵力几何?”
“声称四十七万，不过是虚张声势而已。”皇太极觉得有必要将此说清，以增强己方信心，“昔年曹魏鏖兵赤壁，号称八十三万大军，实则十八万人。据探报分析，明军当在十万上下。”
努尔哈赤不觉点头：“有理。杨镐意在气势上压住我军，故意张扬军力，实则是色厉而内荏也。”
汗王表态了，代善不好再争论，阿敏则言道：“明军便十万，亦大大超过我军，岂可轻视?”
“我意并非轻视，只是不能张敌气焰。”皇太极再谈用兵方略，“而且我不赞成分兵，我军原本兵力有限，更当集中使用。”
努尔哈赤显然很感兴趣，鼓励道：“你说下去。”皇太极伸出右手：“我六万兵力，如四路拒敌则过于分散，哪一路也不能形成打击力量。如握成拳头，则可狠狠敲痛敌人。”
代善轻蔑地问：“你说哪路该打，哪路不该打?”
“杜松率领的西路军实力最强。擒贼擒王，如先将其击溃，即可起到震慑所有明军的作用。”
莽古尔泰问道：“南路敌军出动最早，已过鸦鹘关，离我都城最近，理应分兵抗拒。”
努尔哈赤的想法与皇太极已趋于一致：“南路我军已有五百防御，会战杜松的兵力不能减少。”
阿敏提醒说：“东路敌军刘铤部兵力过万，且有朝鲜军一万随后跟进，至少亦应分兵一万抵御。”
皇太极出语惊人：“此路地势狭险，明军各路相互观望，哪一路也不敢冒进，我方二百兵力把守要塞，足以阻滞敌军数日，不必分兵。”
“你以二百拒两万，该不是开玩笑吧！”代善提出质疑，“一旦敌军冒死疾进，直抵赫图阿拉，岂不断我后路?”
“明军地势不熟，决不敢轻进。”皇太极坚持己见，“如再分兵，则难保全歼杜松一路明军。”
努尔哈赤坚决支持皇太极的观点：“王儿言之有理，明军对我实行分兵合击，我则反其道而行之，即合兵分击。”
“不论明军几路来，我军只一路去。”皇太极再加阐明，“我们打败他这一路，再打另一路。”努尔哈赤一锤定音，所有部众均要按令行事。至此，对明作战的方略算正式确定。
三月一日，皇太极、代善领兵往抚顺关方向迎敌。进至太兰岗附近，探马报知前方二十里即将与杜松大军遭遇。
代善的副将达尔汉便有些畏缩不前，对代善说：“大贝勒，我军应立即停止前进，在此设伏，以逸待劳，消灭明军。”
代善表示赞同：“甚好，出其不意，打明军一个伏击。”
皇太极反对：“不妥，我们行踪，明军不会不知，况且此处地形开阔，不利设伏。”
代善不悦地问：“你说怎样为宜?直冲过去，与明军打遭遇战吗？”
皇太极早已胸有成竹：“我们当全速前进，渡过界凡河，抢占吉林崖。”
“为何必须如此?”代善未说出口的话用意是明白无误的，难道只有你皇太极正确?
皇太极解释说：“界凡山上有我方四百民夫，他们在山上取石筑城。手无寸铁，若明军先至，必遭杀戮。我军先到，四百民夫即是我方有生力量，我们不能让明军占先。”
五大臣之一的额尔都极力赞成：“四贝勒所言甚佳，四百民夫是我女真骨肉，不能置之不管。”
皇太极也不再等代善同意，便下达命令：“全速前进，抢占吉林崖。”
后金军先头部队，在皇太极带领下，以奔跑的速度向前冲去。
杜松的西路军共约两万人队列整肃地前进，军威浩浩，杀气腾腾。几日来未有敌情，来到界凡河方与后金军相遇。他在现场查看了地理图后，再次实践杨镐的分兵合击战术。命令总兵王宣分一万人马去攻打萨尔浒山，自带一万人马夺取吉林崖。但皇太极领一千兵马抢先占据了吉林崖有利地形，并当即发放武器武装了四百民夫。一千四百兵力居高临下，将杜松的第一轮进攻狠狠打退，崖下留下了明军数十具尸体。
努尔哈赤获悉前方已与明军交战，与费英东商议如何使用兵力。
阿敏主张：“明军分兵，两处各有万余兵力，我军四旗兵往增吉林崖，另四旗增援萨尔浒山。”
费英东表示同意：“也惟有如此。”
努尔哈赤未免迟疑，一时难以决断。
随军的范文程言道：“我军合兵分击之策诚为上策。用兵何必平分秋色，吉林崖有四贝勒一千四百人镇守，我料杜松一时难以攻破。而王宣一方虽说也是一万兵力，但实力显然不如杜松。我们还是老太太吃柿子专拣软的捏。集中八旗大军，全力吞掉王宣后，回头再吃杜松，岂不美哉!”
努尔哈赤被一语点破迷津：“范先生真吾之张良也!就依此用兵。”
后金六旗大军四万五千人，有如排山倒海之势，向进攻萨尔浒山的明军横扫过去。在总兵力上明军居于优势，但如今在这一点上，后金是明军的四倍还多，明军则是绝对劣势。明军是朝廷的正规部队，应该说是有一定战斗力的。总兵王宣见后金军势众，急令火炮猛轰。怎奈后金马军进展神速，不避炮矢，一往无前，队列中便有人马倒下，其他人马亦毫不退缩，很快杀入明军大营。阿敏、费英东分别接住王宣和副总兵赵梦麟厮杀。双方正战之间，莽古尔泰和扈尔汉杀到，从背后将王宣、赵梦麟斩落马下。明军主帅一死，顿成乌合之众，在后金军的砍杀下，转瞬间尸积如山。这一万明军，被后金军全歼。
在萨尔浒山下激战的同时，杜松指挥的一万明军正向吉林崖发起猛攻。此刻是代善在吉林崖上据守，一千四百人抵御一万明军未免吃力。眼见得吉林崖岌岌可危，皇太极急得团团转。因为按努尔哈赤的部署，要等六旗大军吃掉萨尔浒明军后，再掉过头来围攻杜松。皇太极指挥的正白镶白两旗一万五千人，努尔哈赤是作为总预备队应急的。另一说不出口的用意是保护皇太极，以免万一有个闪失。皇太极想的是立功树立威望。明军主帅杜松听见萨尔浒方向杀声震天，越发要尽快拿下吉林崖，以占据有利地形，站稳脚跟，再分兵回头增援王宣。所以他攻势愈紧，意欲一鼓作气拿下吉林崖，代善眼见得就要守不住了。皇太极也来不及去请示父汗了，当即率两白旗人马在杜松背后兜屁股杀过去。杜松手下两员副将截住皇太极厮杀，不过三五回合，两副将先后死于皇太极斧下。杜松见皇太极来势凶猛，亲自上前迎战。二人斧来枪往，大战二十余回合难分上下。就在这时，努尔哈赤在消灭了王宣后，带六旗人马全数又向杜松的一万明军掩杀过来。明军原本就勉强敌住皇太极的两白旗后金军，被四万多人马一冲，登时溃不成军。杜松未免走神，被皇太极抢上一斧，拦腰砍为两段。明军成了无头鸟，任凭后金军追杀，死伤漫山遍野，血水与界凡河水融汇，已变成一条血河。死尸与军器再顺水冲入浑河，在湍急的河水中，犹如化解的冰排团团打转。明军残余一直被追到硕钦山，后金军方才止步。
一夜无战事，第二天三月二日早饭后，努尔哈赤即将进攻的矛头指向了马林统领的大明国北路军。明军此时已停止了进攻，转而采取了守势。马林料到后金军必来，他与监军潘宗颜商讨御敌之策。他们又再次重复了杨镐、杜松的错误，再次决定分兵抵御，又给后金军各个击破的战略提供了帮助。马林自带一万人马在尚间崖严密布阵。军士一夜未得休息，紧急抢修工事。在大营四周挖掘了三道防护壕，壕外布列大炮，炮前是骑兵，再前又是一层步军，可说是里三层外三层严阵以待。而潘宗颜的人马约万人，在斐芬山布阵。两地相距约十里，他们认为这样可成掎角之势，后金军来攻可以相互策应。总兵马林刚刚部署完毕，就见一队兵马向这里杀来。马林急忙传令：“弓箭手、火炮手做好准备，全军严守阵地，不许出战。”
突前观察敌情的副将麻岩回来报告说：“大人，来军是我大明旗号，是自家人马，要不要出去迎接?”
“胡说！”马林训斥道，“为将者当多几个心眼，必是后金军剥下我军服装，假扮成我军模样，前来欺骗我们，决不能让他们靠近，准备开炮。”
说话间山下的军马已进入射程，他们摇动旗帜鼓噪着向山上爬来。马林将手一挥，下令：“开炮！”
顿时，明军数十门大炮齐发，在靠近的兵马群中接连爆炸。眼见得数十人死伤，被炸的明军或哭或喊或骂，可说是乱成了一团。原来，这是杜松部下的残军向这里逃生。他们原为杜松部后营，约为四千人，由游击将军龚念遂统领。当时是在外围，而侥幸逃得被歼的命运。他们担心再被后金军吃掉，才连夜马不停蹄向马林这里投奔。不料，竟遭自己人的炮击。龚念遂单骑冲向营前：“停炮啊，别打了，是自己人哪！”麻岩发觉不对头，急对马林说：“大人，是自己人，末将已认出那是龚将军，是杜大人部下。”
“你没有看错?”马林不肯认输，因为这一来他太丢面子。
麻岩先下令停炮，然后再说：“大人，千真万确是我部龚将军。若有差错，末将甘受军法。”
马林感到丢了面子，仍在没理找理：“虽说你已认准是龚念遂，焉知他不是投降后再来诈取我大营，我们不能轻信。”
龚念遂已到营门前：“马大人，我部已遭努酋击溃，杜大人阵亡，我等杀出重围，请快开营门。”
麻岩就要打开营门，马林急忙制止：“不可。”
“大人，既是自己人，好不容易逃得性命，还不快些接进营中歇息。”麻岩又要开营门。
“靠后。”马林斥责道，“你懂什么?自古兵不厌诈，杜大人全军尽没，为何单单龚念遂得以保全?谁能保姓龚的没有卖身努酋?”
“难道就将我们的弟兄拒之门外，这几千人马到来，也增强我方实力，何乐不为呢!”
马林不再理睬麻岩，而是对龚念遂说：“龚将军辛苦了，后金军就会来攻，本官命你速到干珲鄂谟设防，一旦努匪来攻，你从侧后袭之。”
龚念遂不肯：“马大人，我们还是合兵一处为上。”
“这是军令，不得有违。”马林语气冷峻。
龚念遂无奈，只得带兵去干珲鄂谟布防。
努尔哈赤进军途中受阻于干珲鄂谟，皇太极抢先请战：“父汗，让儿臣消灭这股残兵。”“你?”努尔哈赤总是不想让皇太极上阵，他担心万一有个闪失。
“父汗，给儿臣一千马军即可，您可先带大队人马去尚间崖。”皇太极意欲自立战功。
努尔哈赤不愿让皇太极涉险：“敌军至少有四五千之众，你何苦单骑冒险，我军大兵压上，一鼓荡平就是。”
汗王一声令下，一万马军冲上。龚念遂的残军原本已是惊弓之鸟，哪里经得数倍于己的骑兵冲杀，真个是一触即溃。皇太极更是一马当先，紧咬住龚念遂不放，不出二十回合，将龚念遂劈落马下，这四千明军转眼间即被后金军收拾殆尽。努尔哈赤获胜后，不容部队稍作喘息，即率队向尚间崖疾进。
代善也欲在大战中表现自己，以增加父汗的好感。他自告奋勇：“父汗，马林分兵两处，潘宗颜一支在斐芬山，儿臣愿领兵两旗人马将其消灭，父汗带六旗兵将足以吃掉马林主力。”
努尔哈赤已尝到合兵分击战术的甜头：“不然，我军以绝对优势各个吃掉数量居于劣势之敌，此举甚为有效，何必分兵分击。先吃掉马林一部，再吃潘宗颜不迟。”后金军按努尔哈赤战略部署，八旗联动全攻尚间崖。
马林在尚间崖加紧布防，副将麻岩已发觉到明军的策略失误，对马林提议说：“大人，后金军势大，且又善战，我军这样分散，难免被逐个吃掉，应立即合兵一处与之决战。”
“分兵合击方略是杨镐大帅所定，且由兵部认可，我有何职权改更?”马林一副事不关己的神态。
麻岩不甘失败：“大人，全军的事我们管不了，自家的事尚可做主。这尚间崖地势利守，应飞马传令于潘宗颜大人，要他立刻回军合兵。再疾令两千叶赫军迅速赶到，三军合一，兵力也有两万两千。凭借有利地形和强大的火炮，足可抵御三天。杨镐大帅再将东路、南路两军人马齐集，形成内外夹攻之势，定可大败后金。”应该说，麻岩整个设想是相当正确的，明军如若真的按他的想法重新集结，那么这场萨尔浒大战可能就是另一种结局，整个中国历史也将要重写。然而可悲的是，麻岩不是统帅。
马林叹口气，没有回答。
“大人，时不我待，应抓紧时间哪!”
“麻将军，且莫说你的主张就对，就算你正确，我派人传信就能改变杨镐大帅的主意吗?再者说，他得不到兵部授权敢擅作主张吗。”马林还是叹气，“一切都是命，只能是凭天由命了。”
麻岩不甘败亡，继续劝说：“大人，杨大帅那里做不得主，调动潘宗颜与叶赫军总可办到，应派人飞马传信哪!”
马林一副为难样子：“大敌当前，谁不明哲保身，信使之命未必管用。为今之计，只有本官亲往，严令两军即刻来合兵。”
麻岩甚为意外：“大人，这何需您亲往，再说后金军说不定就会到来，这大军无主怎行?”
“这里暂由你指挥，我快去快回。”马林说罢，带着几十亲信骑卫匆匆走了。路上，马林带人径向西行，随从问道：“大人，斐芬山在东北方向，这岂不是走反了?”
马林满面悲戚：“你晓得什么，我们这是返回沈阳城。”
“那，这不是临阵脱逃吗?”随从感到不可理喻，“尚间崖的部队不要了，整个北路军谁来统辖?”
“现在顾不了那么许多了。”马林催马加鞭，“此战我军必败无疑，两万人马，怎敌后金六万大军。尔等随我多年，不忍叫你等惨死在此，才带你们及早逃生，这也是无可奈何之举。”
马林带亲信穿山野小路，火速离开了战场。
麻岩久等马林不见归来，只得自己部署防御。未及将火炮布好，后金军已冲杀过来。努尔哈赤在后观战，代善、皇太极、阿敏、莽古尔泰分别领兵往尚间崖发起冲锋。麻岩急令大炮轰击，后金军即以箭雨回敬。由于地势复杂，明军火炮威力大减，虽然不断有人倒下，但后金军无一敢退缩。特别是四大贝勒冲杀在前，兵将无不奋勇。四路人马很快杀入明军阵地，双方交手厮杀。后金军在数量上占绝对优势，明军立刻不支。
潘宗颜在斐芬山听见尚间崖方向炮声隆隆，知是那里发生激战。部将来问：“大人，马大人那里遭到攻击，我们出兵增援吧?”
“我们离开这阵地，还不是等于肥肉送到敌人口中。”
“潘大人，分兵之时马大人可是交待过，哪里一遭攻击，我们即要出兵敌后，以形成夹击之势。”部将说道，“若不出援，马大人岂能轻饶。”
潘宗颜哪肯送死：“现在顾不了许多了，我们且抢修工事，保住自己阵地要紧。”
斐芬山的明军，在潘宗颜督促下，抓紧赶修工事，加固阵地。
尚间崖的战事愈发惨烈，麻岩在与皇太极苦战三十多回合后，带着十数处伤口倒在阵地上。尚间崖的明军大部被杀，只有不到一千人分散逃出，侥幸留得性命。收拾了尚间崖的明军，努尔哈赤趁热打铁，又马不停蹄转向斐芬山。潘宗颜在大营四周以战车环护，形成一道坚固的屏障。见后金军逼近，明军枪炮齐发。后金军连战连捷，气势正盛，根本不避炮火，铁骑猛冲，只一个冲锋，即与战车阵接手。六万大军，对付毫无信念的不足一万明军，势如催枯拉朽一般。潘宗颜意欲坚守一天的愿望，不足一刻钟便已破灭。他本人也在代善的大刀下人头落地，至此，斐芬山的明军不复存在。随后跟进的叶赫两千马步军，获悉马林已全军覆没，掉头即逃。也不再同杨镐联系，径自回转叶赫去了。
尚间崖处还在打扫战场，代善找到努尔哈赤请战：“父汗，马林路明军业已就歼，儿臣请求即刻领兵去迎战刘铤之东路明军。”他见努尔哈赤几战都是马不停蹄，料定就会趁势痛击刘铤，主动请战，以讨取父汗欢心。
谁料努尔哈赤此番心情有变：“连续作战，兵将疲惫已极，今夜收兵安营休整，明日再战不迟。”
代善还欲抢功：“父汗，儿臣不觉疲累，愿先行一步。”
“不可，”努尔哈赤反对，“即或你不累，亦当爱惜士卒。”
代善讨个没趣，只得随大军就地扎营。
全军刚刚用过晚饭，探马飞骑来报，刘铤部已攻陷牛毛寨，进入后金境内三百余里，而且攻势甚锐，锋头直指马家寨。代善获悉军情紧迫又来请战，努尔哈赤见代善过于积极，内心颇有疑问，决定派扈尔汉领马军一千先行，连夜立即出发，去迎战刘铤。代善屡次请战不允，心中有些愤愤然，脸上也显出不欢气。这些努尔哈赤岂能看不出。
次日清晨，全军早早用过早饭。大家以为全军就要开拔，岂料努尔哈赤仍是按兵不动。又有探马报来紧急军情，刘铤又占领了马家寨，继续深入向赫图阿拉挺进。代善、皇太极等人都围拢过来，听候努尔哈赤派遣。努尔哈赤仍未下令全军开拔，而是传令阿敏带一千马军为二队先行。过了大约一个时辰，努尔哈赤又命莽古尔泰点领两千马军为第三队，往瓦尔咯什方向迎击刘铤明军。
飞骑探马又有边报，言道刘铤大军不知何故逗留不前。努尔哈赤与后金文武大臣都甚为奇怪，刘铤本来势如破竹，理当长驱直入才是，为何突然止步呢?正自费猜疑，探马又报，南路李如柏大军已过鸦鹘关，对都城赫图阿拉构成了威胁。众将纷纷请求领兵去迎战，以确保都城安全。努尔哈赤并不惊慌，他料明军谁也不会孤军深入，也就不敢轻装疾进。他不肯改变业已证明行之有效的合兵分击战术，只派马古达领四千人马去南路堵截李如柏，要其只守不攻。等他的八旗大军歼灭刘铤之后，再回军全力围歼李如柏。
代善见自己总也派不上用场，又沉不住气了：“父汗，众将俱已领兵出战，我身为大贝勒，总不能作壁上观哪!”
“代善，为父有一重任与你。”努尔哈赤觉得应让代善出马了，“刘铤一军的军情始终不明，给你二十精兵快马，速去将东路明军虚实打探清楚。”
“儿臣遵命。”代善此行，应该说是有风险的，但他确实不曾计较，高高兴兴受命去了。
皇太极便也坐不住了：“父汗，儿臣不上前线，实觉脸上无光。”
努尔哈赤还是出于保护皇太极的心理：“在我身边，也有你的大仗可打，须知那刘铤不是省油的灯。”
皇太极感受到父汗的疼爱，发誓在战斗中要勇猛冲杀，以不负父汗的厚爱。
刘铤的东路军，兵力约为两万人，再加上朝鲜援军，总兵力达到三万。他们十九日从宽甸即已先行出发，虽说此路险峻难行，但每日行军八十里是不在话下的。刘铤于二十三日赶回本部后，行军速度反倒更慢了。一是他与杨镐呕气，二是他担心另外三路不能同时齐头并进，自己进展太快，莫再陷入后金重兵包围之中。所以在一路顺利地攻占十数个村寨后，刘铤竟又停止不前了。假若他能全速推进，在努尔哈赤与马林部激战时，他就可以攻占赫图阿拉城了，那么这场关系到明清两个王朝命运的决战，就将是另外一种结局了。可惜的是，刘铤未能真心为大明效忠。刘铤这样做的结果，不只是大明王朝的悲剧，也为他个人演绎了一场苍凉的悲剧。
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