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出山．担保
作者：丁新生
光棍李老九系列之一——出山
这里说的杠局，是很早以前专做殡葬生意的行业。哪家有老人去世，出殡时请杠局的人来，用木杠抬棺为老人送行，因此，人们习惯称此行业为杠局。它虽在三百六十行中排行倒数几位，但却很赚钱。
清同治十三年，许州城南关大街有一家王氏杠局，做的是独门生意。局首姓王名少甫，出身书香门第，他爷爷曾中过举，轮到他这辈儿已败落，只好靠办这家杠局维持生计。王少甫为人精明，生意倒也做得红火。他也曾寒窗苦读，做过当官梦，却连个秀才也没考中，从此泄了气，便把希望寄托在儿子身上。王少甫身为局首，但并非生意人打扮，外出必着长衫，脚蹬皂靴，一年四季手拿折扇，一副儒生模样。可正当他的生意兴隆之际，半路上却杀出了个程咬金，与其唱起对台戏来。
此人姓李，名老九，新郑县人。他自幼读了多年诗书，十二岁那年，因家贫只身来到许州闯荡，曾在一家镖局学艺数载，后来到一家钱庄做账房先生。他好交游，急人难，有智术，口齿生花，诙谐健谈。钱庄掌柜本是一个古板之人，十分看不惯李老九，觉得他年纪轻轻，无意上进，难成大器，因此一年后就把他辞退了。从此，他浪迹许州城，靠给一些商家干零活混口饭吃，好在时间不长，与丐帮帮主曹长俊相识。二人相见恨晚，十分投机，便结为金兰之好。曹长俊虽系丐帮帮主，但积蓄甚丰，他慷慨地拿出银两，帮助李老九在北大街上建起了李记杠局，干起扎本小却赚钱的买卖。从杠局开张的那天起，李老九就知道与王氏杠局竞争可是小鱼吃大鱼，困难甚大。论资历，王家经营了十余载；论名气，人家属于老字号；论经验，王少甫过的桥比自己走的路还多。不过，李老九早想好了招儿，杠局开张前，他用了半个月时间在城内四处张贴告示，弄得不少人都知道李老九要在许州开杠局。杠局挂牌那天，他又在门口唱了三天大戏，还到处发请柬，摆下宴席，盛情招待许州的三教九流。
李记杠局开张后不久的一天，更夫楚天德和老伴先后患病，数日之后同赴黄泉路。楚天德家贫如洗，且无儿无女，是个地道的绝户头。楚天德的邻居去求王少甫，王少甫正在为一家大户准备办理丧事，就有意推掉了。说心里话他不愿意干这赔本的生意。李老九闻讯后大喜，对曹长俊说，天赐良机，这个生意咱做了！虽是赔本买卖，但它可为今后杠局赢大钱垫石铺路。曹长俊听后甚不明白，他便如此这般讲了一番，曹长俊不由连声叫好。李老九即让伙计买了烧纸和香火，率领杠局的众弟兄前往吊唁。他对更夫的邻居说，二位老人在世上辛辛苦苦走一遭，已十分不容易，死后又遇上此难题，我杠局弟兄皆穷人家弟子，岂能袖手旁观？自古道，穷帮穷，为两位老人送葬，我们不收分文，一定把事办得排排场场，让俩老人含笑踏上奈何桥。邻居听后大喜，忙谢道，九爷乃善人也！
李老九为这两位老人办丧事，可谓下了血本。他们在楚天德老人家门口搭起了灵棚，置买了上等的棺木，寿衣也是挑最好的。还请来了文峰寺僧人诵经整整七日，雇来两个唢呐班吹奏。李老九和杠局的弟兄披麻戴孝，三叩九拜，一日三祭，吸引了不少人前往观看。出殡那天，李老九头戴孝帽，身穿孝衣，腰系麻绳，左手掂老盆，右手持柳木哀杖，痛哭流涕。数百名乞丐扮作孝子，齐声哭喊，声势震天。前面有唢呐班开路，后面送葬队伍浩浩荡荡，从上午到日头将落，把许州七十二条大街转了个遍，然后才出城为两位老人下了葬。此举一下轰动了许州城。
此事过后，李老九感到，做生意关键在及时得到消息。他对曹长俊说，大哥，小弟想借丐帮人多势众，耳目甚多，便于打探的有利条件，为杠局打探消息，不知意下如何？曹长俊欣然答应，李老九忙施礼答谢，曹长俊说，兄弟之事，也是我曹某的事，何必客气！为了鼓励丐帮弟子，他立下规矩，凡能提供消息者，赏钱一贯，若此桩生意做成，另有重赏。丐帮兄弟闻听大喜，纷纷利用乞讨之便，发现谁家老人去世，便飞报杠局。李老九听后就立即着手购买烧纸，抬供品前往吊丧，然后再与主人谈生意，价钱皆打八折，对穷人家就更加优惠。拒者，李老九从不生气，总是面带笑容，说生意不成人情在，打扰了，然后抱拳施礼离去。时间不长，他竟在许州站稳了脚根。
许州知府闻知李老九为民办了不少善事，甚为惊喜，暗道，此乃本官教化的结果，定要宣扬出去，一来让上司知道许州民风淳正，证明本官治理有方。二来也可让草民知道本官抑恶扬善，是个好官，在历史上留下一笔，以流芳百世。因此，他乘兴挥毫为李老九书一金匾，上写“好善乐施”四个大字，并准备亲自送往李记杠局。李老九闻知后不觉大喜，立即吩咐弟兄们做好准备。那日，州府大人到来，李记杠局张灯结彩，敲锣打鼓，鸣放鞭炮，唢呐声声，甚是热闹。他重金谢过知府后，把金匾挂在杠局大门之上，尔后大摆宴席，着实庆祝了一番。
李老九有了这么块金字招牌，顿时名气大振，自然生意兴隆。这下却苦了王少甫，王氏杠局的生意骤减。但是王氏杠局毕竟是许州的老字号，朋友甚多，靠老关系维持着生意，与李老九形成鼎立局面。王少甫开始对李老九的这些举动，并没有太放在心上。不少人提醒他，王少甫却笑笑，说，就凭李老九那些雕虫小技，能把我的杠局吃掉不成？然而这句话却让他自己言中，李老九最终还是小鱼吃了大鱼，不过这是后话。
不知不觉到了农历十一月。一日，北风怒号，天上飞飞扬扬下起大雪来。李老九正围着火盆与众弟兄饮酒，忽然，一小丐前来报信，说东大街钱庄王掌柜的父亲归天，请九爷速速定夺！李老九一听便兴奋地站起来，赏了小丐铜钱，立即吩咐去王家吊唁。丐帮帮主曹长俊道，兄弟，王掌柜与王少甫乃近门，俗话说，一笔写不出两个王字来，我看这趟生意未必能够拿到手，何必费气力？李老九哈哈大笑，说，大哥，我就是冲着这个来的呀！曹长俊不解地看着李老九。李老九说，只因为他们都姓王，我才去插上一杠。请放心，我早作了准备，若把此活儿拿下，以后许州城还有谁再去找他王少甫？
却说李老九率着众弟兄来到王掌柜府上，摆上供品，烧了纸，跪拜完毕。他站起后，王掌柜施礼答谢。这时，王少甫身着蓝棉袍，手拿折纸扇赶来。王掌柜看他二人一前一后到来，心中自然明白。他想到，我与王少甫是近门，让他给老人送葬理所应当。然而，李老九来的甚早，在许州尚有名气，且有官府赐的金匾，也得罪不起。究竟让谁给老人送葬，他却一时拿不定主意。站在一旁的管家把这一切看在眼里，忙拉王掌柜到一旁，耳语了一番。王掌柜点了点头，道，二位前来为家父送葬，不胜感激，但今日事多，不便立即定下，我让管家明日到二位府上再议如何？二人听后施礼告别不提。
原来，管家为王掌柜出了一计，要与两家杠局议标，这样既可少花银两，又谁也不得罪。第二天，管家先到了王记杠局。王少甫觉得这笔生意非他莫属，因此对管家十分热情，谈到价钱时，王少甫道，这本是王家的事，我可分文不取，但是局里养活这一大帮人马，需要不少开销。这样吧，打八折，拿一百六十两白银如何？大管家点头称道，说此价格甚为优惠，待我回去告知掌柜定夺。说完站起来就要离去，王少甫忙拿出一些碎银，塞到管家手中，管家假意推辞一番后方才收下。
管家从王记杠局出来，便径直去找李老九。离李记杠局门口还有老远，只见李老九大步迎了上来。管家看到杠局门口站着数十名彪形大汉，个个身披雪花，他们排成两行，纷纷施礼欢迎。管家看到如此场面，甚为感动。李老九像迎贵宾似的把管家迎到大厅，让人沏上名茶，道，管家冒雪上门，我李老九不胜感激！说着站起来拱手施礼。管家道，九爷言重了，此乃份内之事。王掌柜事多，不能亲自来，不过他已有交待，既要节省银两，又想把事办得排排场场，这就要看九爷如何安排了！李老九说，我李老九做此生意，为的是广交朋友，并非贪图银两。我想请管家到厢房看看如何？管家不知李老九葫芦里卖的什么药，忙起身随他来到厢房。管家看到抬棺用的大木杠头上雕着龙头，杠尾上刻着凤尾，工艺甚是精湛。不解地问道，九爷，你这……李老九道，这是龙头凤尾大杠，用此抬棺是向去世的老人表示哀荣，让他们在黄泉路上走好，也可尽我们一点心意。管家听后不觉大喜，心中想到，李老九真把生意作绝了。李老九又指着盖棺帏罩道，我把这些分为三等，一等红缎，二等红绸，三等红布。红锻表示尊贵，红绸表示富有，红布以示小康，可供客人根据财力选用。管家听后甚觉新鲜，不住地夸赞道，此乃开了许州先河！李老九道，目前各地杠局出殡，大都为八人抬，十二人抬、十六人抬，我们最近又搞了二十四人抬，这样既可增加气势，又可慰藉过世的老人，他定会保佑人间的子孙平安富贵。李老九介绍完毕，笑着说，大管家，这桩生意若本人揽下，我准备用龙头凤尾大杠抬棺，上盖红缎帏罩，二十四人抬为老人送葬，不知管家意下如何？管家不觉大喜，但他却不露声色。李老九又说，还有一个表演请管家指教。说完拉着管家来到后院，只见空地上搭有一高台，台下二十四个大汉，站在棺木周围。领班人看到管家到来，一声吆喝，众大汉把棺抬起，领班端出一碗水置于棺材之上，众大汉喊着号子，登上台阶，前面抬棺之人弓腰，后面抬棺者稳直着身子，随着号令，众大汉步伐稳健一致，棺木平平稳稳，不一会儿登上台去。然后随着号子，众大汉又把棺木平平稳稳抬下置于地上。李老九邀管家前往观看，只见棺盖之上那碗水却无溢出半点。管家不知何意，李老九道，王掌柜家的祖坟在那半山腰之上，出殡路上少不了过沟爬坡，我们如此训练，也是为让颠簸一生的老人平平稳稳入土，这也算尽了我们的一点孝心。管家听后顿时笑容满面，不住夸李老九经营有方。但是，在李老九与其谈到这桩生意时，他却模棱两可地道，九爷你也知道王少甫与掌柜的关系，此事重大，我怎能做主？待我回家禀告掌柜才好定夺！李老九满脸堆笑，说，还望大管家回去后多多美言。至于价格，由王掌柜自己定如何？他从袖中摸出一个赤金锭来，说，大管家甚是辛苦，我李老九资助些茶费，望笑纳。管家一看便赶忙收下，说，九爷放心，我定会帮您拿下这个生意！说后双手抱拳施一礼，返回王家不提。