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十九世纪未到二十世纪初，是美国资本主义向垄断资本主义发展的时期。一方面美国拥有世界上最先进的生产设备和科学技术；另一方面资产阶级和工人阶级之间的矛盾日益尖锐。同上一个世纪比较起来，人们的思想、精神和生活都产生了很大的变化。这种变化最显著的标志就是思维的复杂化、心理的变态、对社会的不满和反抗以及对生活前途的希冀。他们从过去单纯对社会不平等现象的揭露和抨击转化为对这种现象产生原因的探索，从过去要求改变社会现状的强烈愿望转化为对这种反抗力量作用的重新估计。
具有十九世纪优秀的浪漫主义和现实主义传统的美国小说，伴随着美国社会的这一演变踏进了二十世纪的门槛，在丰富的民族传统和社会土壤的培育下，形成了二十世纪初期绚丽多彩的创作景色，它不但产生了一大批杰出的小说家和优秀的作品，而且在形成美国民族文学独特的风格和众多的流派上起了巨大的作用。从整个美国文学发展历程看，它是继十九世纪三十年代至五十年代的浪漫主义高潮和七十年代至九十年代的现实主义高潮之后的第三个高潮。
从本世纪初开始，以马克·吐温和弗兰克·诺里斯 为代表的现实主义作家，直接培养出他们出色的继承者——西奥多·德莱塞、杰克·伦敦，随后又现出舍伍德·安德森、厄普顿·辛克莱、维拉·凯瑟、辛克莱·刘易斯、厄内斯特·海明威、司各特.菲茨杰拉德、威廉·福克纳、约翰·斯担贝克、托马斯·沃尔夫、多斯·帕索斯这样一批出类拔萃的作家，以及象珀尔·布克、玛莱丽特·米切尔等在某个时期因某个作品而具有一定影响的小说家他们当中的好几位获得过诺贝尔文学奖，使美国小说一跃成为世界文坛上的一支劲旅。
左翼小说是美国现实主义小说的一个重要组织部分，诞生于美国危机年代发展起来的左翼文学运动之中，是社会冲突和阶级矛盾的产物。它与左翼戏剧、左翼诗歌、左翼报告文学和左翼文学理论一起组成规模巨大的左翼文学运动。约翰·里德（1887—1920）曾亲自经历俄国十月社会主义革命，是美国左翼文学的先驱。迈克尔·高尔德（1894—1967）的文学评论对左翼小说作了理论上的阐述。阿格尼丝·史沫特莱 （1890—1950）是一位与中国人民革命斗争息息相通的左翼作家，她的自传小说《大地的女儿》以同情的态度记载了青年转向革命的过程。理查德·赖特 （1908—1960）是美国黑人作家中受马克思主义影响投身左翼文学运动的杰出代表。
美国小说的浪漫主义传统即使在现实主义占主导地位的时期也不乏继承者。詹姆斯·兰兰奇·卡贝尔（1879—1958）、桑顿·魏尔德（1897—1975）和纳撒尼尔·韦斯特 （1902—1940）是二十世纪初期美国浪漫主义小说家的杰出代表。
詹姆斯·卡贝尔的小说《朱尔根》（1919）的出版，标志着美国小说创作进入了一个自由发展的新阶段，人们的道德观念发生了很大的变化。卡贝尔大部分受到好评的作品都属幻想之作，模棱两可而具讽刺意味。这些小说在文体的娴熟技巧、丰富的想象力等方面都在现代美国小说史上占有一定的地位。桑顿魏尔德一贯坚持浪漫主义的创作手法，1926年出版的《卡贝尔》和1927年出版的《圣路易·莱之桥》都是公认的成功之作，细腻而略带嘲讽，在结构和写作技巧上确有独到之处。
第一次世界大战以后，美国新一代的青年对社会和世界产生了一种茫然的失望情绪，新的社会意识和人们思维的复杂化，加上欧洲大陆传播过来的 “意识流”、“象征主义”、“未来主义”、超现实主义”等新思想的直接影响，一股新的文学潮流开始在美国产生。它的萌芽是在二十年代，以海明威为代表的“迷惘的一代”和以福克纳为代表的“南方文学”是其中最主要的流派。此外，还有以厄普顿·辛克莱为代表的“黑幕揭发运动”。
“迷惘的一代”是第一次世界大战后一代美国作家的代名词，其中不少是二十世纪美国最优秀的小说家。格特鲁德·斯泰因（1874—1946）是不少 “迷惘的一代”作家的启蒙导师，她在巴黎的寓所成为许多年轻画家、诗人和小说家聚居的地方。她的文艺理论对许多作家产生过影响。她在文学创作上敢于创新，小说风格别具一格。
“迷惘的一代”作家自动流亡欧洲也是一种逃避主义。从积极意义上讲，逃避也是一种否定。多数作家不是千人一面，而是各自有着自己的生活模式。司多特·菲茨杰拉德被誉为二十世纪二十年代的代表人物，“爵士时代”的 “桂冠诗人”。他“既站在二十年代之中，又站在二十年代以外，描述了“迷惘一代”青年的雄心、成功、失败和痛苦。厄内斯特·海明威和多斯·帕索斯参加战地救护队，亲身经历了第一次世界大战。他们关于战争的小说反映了士兵对战争的厌恶以及幻想的破灭。托马斯·沃尔夫并没有参军作战.他的迷惘有其自身的特点，他的小说反映出一种孤立感和世纪末的病态和愤怒。
二十世纪初，由于美国社会日益腐败，政府以及各大财团营私舞弊事件不断发生，政治丑闻、经济丑闻和生活丑闻成了人们极为关心的问题。一批小资产阶级出身的正直、进步的新闻记者和作家就担起了揭发这些丑闻的责任，这场专事暴露社会黑暗内幕的文学运动被称为“黑幕揭发运动”，而从事这项工作的作家被称为“黑幕揭发者”。在“黑幕揭发者”集团成员中，最有名的是新闻工作者林肯·斯蒂芬斯和小说家厄普顿·辛克莱。
南方小说具有鲜明的地方色彩，经过南方小说家们几十年的努力，在这类作品中已经呈现出美国南方社会一幅兴亡盛衰的通俗历史画卷。尽管是描写过去的时代，尽管不无神秘、虚幻、痛苦的感情色彩，但南方小说自从三十年代福克纳创建以来一直拥有广泛的社会影响，它成功的秘诀在于写出了一个时代。
现代美国小说是世界文学的后起之秀，西奥多·德莱塞等作家以丰富的创造力，继承过去的传统，照亮了未来的道路。他们的作品所勾勒的社会画面的广度和涤度，以及创作手法上的创新与成熟，使现代美国小说成为美国文学的一个高峰，成为世界各国人民研究美国社会，了解美国人民的一个窗口。
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