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欧洲中古历史一般分为三个阶段。初期(5-11世纪)是封建社会形成时期；中期(12-15世纪)是封建社会全盛时期；末期(16-17世纪中叶)是封建社会衰亡、资本主义产生时期。就文学史而言，最后一个阶段已是近代欧洲资产阶级文学的开始，不包括在中古文学史之内。初期的前几个世纪，蛮族尚无文字记载的文学，拉丁文文学则几乎全是教会文学，当时介乎欧、亚两洲之间的拜古廷文化远远高出欧洲蛮族文化。中古比较有成就的文学大半产生于九、十至十四、五世纪。从地域范围来说，中古文学已扩大到希腊、罗马以外的全欧洲。
欧洲封建社会的开始，是以西罗马帝国灭亡(476)和蛮族登上历史舞台为标志的。帝国内部封建因素——隶农的出现和蛮族的入侵促成了帝国的灭亡。蛮族主要指克尔特人、日耳曼人和斯拉夫人的各个部落。克尔特人在罗马帝国时期已大都和罗马人融合。摧毁西罗马帝国的主要力量是日耳曼人。斯拉夫人对东罗马帝国的封建化起过重要的作用。
各蛮族的封建化过程先后不一。从四世纪末开始，匈奴人的西移和蛮族内部的发展引起了民族大迁移。五世纪西罗马灭亡后，日耳曼各部落在帝国废墟上建立了许多国家，通过土地集中、公社解体和农民的农奴化，逐渐由氏族社会过渡到封建社会。日耳曼各部落中最强大的法兰克王国，在八至九世纪查理大帝的统治下完成了封建化。查理死后，王国分裂为西法兰克(法兰西)、东法兰克(日耳曼)和意大利三个部分。九至十一世纪，封建庄园制和等级制的建立巩固了封建主的统治。斯拉夫各族在八世纪以前还处在氏族社会末期，九世纪左右，先后进入封建社会，其中以西斯拉夫人的摩拉维亚、南部斯拉夫人的保加利亚和东斯拉夫人的基辅罗斯最为强大，基辅罗斯在十世纪已有很高的文化，十三世纪中叶为蒙古人所占领。北欧各日耳曼族以地处边陲，发展落后于欧洲其他地区，长期保持氏族社会，约在十一世纪前后才开始封建化。
近代欧洲的国家在各部落定居并建立封建国家的过程中已粗具规模。
封建生产方式比以前的奴隶制是一大进步。农奴可以有部分生活资料和简陋的生产工具，生产力得到了提高。但剥削仍然极为残酷。作为基层经济组织的庄园为世俗或教会领主所有，生产一切必需品，成为一个自足的经济单位。主要劳动者是农奴，他们依附于土地，负担繁重的生产劳动，受着徭役、租税的盘剥。封建主为了巩固统治，发展了封建等级制，他们各有自己的武装和保垒，用以压迫人民。封建主和农奴之间的矛盾构成封建社会的主要矛盾。城市发达以后产生了市民阶级，他们也受到封建剥削，和农民一起反对封建主。“反封建的革命反对派活跃于整个中世纪。”封建主各据一方，彼此经常进行掠夺战争，或联合起来反抗君主，造成封建社会的混乱局面。
在欧洲封建社会内，基督教起着特别重要的作用。它在罗马帝国后期已被定为国教。当日耳曼人在罗马帝国版图内建立起一系列新兴封建国家的时候，他们并未采用基督教，而是与依附于奴隶主的基督教进行斗争。具有唯物主义思想的哲学家波依修斯(480-524)代表新兴封建阶级，否定了基督教的一些基本教义。他虽未摆脱神学的影响，但他像卢克莱修一样，宣称“无不能生有”，一切存在都有原因。
随着封建主同劳动人民之间的矛盾的发展，封建主逐渐利用并接受了基督教这一具有普遍影响的精神统治工具，基督教遂与封建蛮族王国合流。同时，教会本身也逐渐变成了大封建主，建立了一个以教皇为首的统一组织，不仅在经济上剥削各国人民，而且以其禁欲主义、否定现世的来世思想从精神上麻痹人民。
北欧各国受到基督教势力的侵袭较晚(约在11世纪前后)，氏族社会文化保存最久。东斯拉夫人在十世纪末从拜占廷接受了基督教，这是符合罗斯封建统治者的利益的，基督教巩固了封建关系，加强了大公的势力。同时，基督教的传入也促进了罗斯和拜占廷之间的文化交流，推进了罗斯文化。
基督教的主要思想武器是《圣经》。《圣经》由《旧约》和《新约》两部分组成。《旧约》是希伯来人(分为以色列和犹太部落)古代文献的汇编，内容包括公元前十三世纪至公元前三世纪之间民间流传的历史传说、战歌、爱情诗歌、先知的言行录、法律、宗教教条和戒规等，成为犹太教的经典。这些作品大部分用希伯来文写定，其后又译成希腊文，其中有一部分是亚洲西部的优美的文学。《新约》则成于基督教兴起之后(公元1、2世纪)，包括有关耶稣言行的传说、耶稣使徒的传说和书信，用希腊文或希伯来文写成。基督教会把《旧约》和《新约》合为一书，称为《圣经》。《圣经》虽然是亚洲宗教文献，但随着基督教势力的扩张，在宗教改革时期又被精心译成各国文字，对欧洲社会思想和文学产生了深远的影响。
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