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第六章七十年代
雪山下的高山牧场上，一个被称为瘦子喇嘛的老牧人忽然遇到了一场罕见的大雪。这时一个叫襄珠森吉顿巾的魔鬼找到了他，要带他走。他向魔鬼提出了两个要求，一是允许他再喝一碗酥油茶，一是让他把生产队的牛羊赶回峡谷。魔鬼其实对瘦子喇嘛的处境也深表同情，他安慰瘦子喇嘛说，他可以再用一次自己的好运。但瘦子喇嘛对魔鬼说他会把这好运送给下山路上碰到的第一个人，不幸的是在下山的路上他们遇到了雪崩。
此时，峡谷里阶级斗争和革命大批判正搞得火热，土司贵族、喇嘛东巴、天主教徒和共产党内被揪斗打倒的干部，都站在一起接受批判。前土司坚赞罗布在批判会后看到了一个人临死前的阴魂，这让他深感不安，因为这是灾难即将发生的前兆。果然，峡谷里新修的吊桥在剪彩时因为上去的人太多而断了，桥上的人都掉进了澜沧江。
雪崩差一点要了瘦子喇嘛的命，是他的藏獒达嘎将瘦子喇嘛从雪堆里刨了出来。但是达嘎的小狗卡巴却死了，他的牛羊也全都不见踪影。瘦子喇嘛把魔鬼好一通咒骂，然后和达嘎继续上路。路上他们遇到一个被老熊追赶的放牛娃，达嘎冲上去和老熊搏斗，瘦子喇嘛忙着为放牛娃包扎伤口。达嘎最终还是被老熊拍断了脊梁，瘦子喇嘛知道该轮到自己出手了。他用一根雪山上的金岗木挑死了老熊，这是他一生中杀死的第十七头熊。
放牛娃和瘦子喇嘛结伴下山，路上瘦子喇嘛要将自己的好运送给放牛娃，但是那个孩子却行事诡异，他一再探听瘦子喇嘛的身世，瘦子喇嘛经不住孩子追问，在放牛娃接受了自己送给他的好运后，道出了他的真实身份：原来他就是过去峡谷杀人如麻、人人惧怕的大土匪泽仁达娃。放牛娃此时大哭起来，因为他是野贡家族的后代独西，他来雪山上就是要寻找泽仁达娃报世仇的，可现在他已经开始喜欢上自己家族的仇人了。瘦子喇嘛对放牛娃说，由他来杀死自己符合神灵的旨意，也说明他送给孩子的好运应验了。放牛娃在对瘦子喇嘛的崇敬与憎恨中，用瘦子喇嘛送给他的康巴刀杀死了自己家族的仇人。
第七章三十年代
峡谷里的纳西富商和德忠讨了一个绝色美女木芳来做小。雪山下的土匪泽仁达娃知道后带队到左盐田劫走了木芳，还杀死了刚当新郎官的和德忠，尽管他们曾经称兄道弟。泽仁达娃抢到了木芳后才发现她就是自己寻找了一辈子的女人，并且在以后的岁月里，他彻底地被这个纳西女子所征服。
教堂的巴勃神父在偏远的澜沧江峡谷里日益看不到教会在西藏传教事业的新希望，他的思想日渐萎靡，几乎崩溃，终于有一天他被峡谷里的大风吹下了悬崖。这让沙利士神父和教民们十分伤心。寺庙的喇嘛们趁机散布对洋人宗教不利的言论，说他们连自己的神父都升不了天，哪里还有天堂？沙利士神父为了打消自己的信徒们心中的怀疑，便请一个经常出入澜沧江峡谷的美国探险家布洛克博士帮忙，请他让陈纳德将军飞虎队的飞机来教堂做一次空投上帝的早餐的表演，以向藏族人证明上帝确实存在。表演非常成功，神父令人不可思议地在峡谷里吃到了“上帝的早餐”。
这年的复活节，一支红色军队神奇地来到了峡谷，他们对藏族人秋毫无犯，而且尊重人们的各种信仰。一个红军政委请沙利士神父为他们的几个伤员做手术。神父在和红军的交往中感觉到他们是一支有信仰的军队。野贡土司和噶丹寺也不顾国民政府的禁令，
偷偷卖粮食给红军。峡谷里的百姓和僧倡都认为，尽管这支军队现在受到国民政府的追赶，但要不了一个轮回，他们就会重新回来。
第八章六十年代
盐田县的县委书记带领峡谷里的共青团们抢修水渠，却没有想到一些年轻人开始在劳动中建立起了爱情。老东巴和阿贵的孙女儿、小学教师格桑卓玛错误地爱上了自己学校的小学校长、已婚的藏族人斯那农布。这段不可能有美满结局的爱情最后以双方殉情而告终。藏纳两个民族再一次因为不同的爱情观而弄得关系紧张。上面派来工作组，在年轻人中进行思想整风，结果反而造成更多的人去殉情。
干部们在大雨来临之前被一纸神秘的命令召集到地区开会，从此他们就再没有音信。雨季如期而至，可大雨却一直下个不停。连续的大雨给峡谷造成了空前的灾难，外面的公路全都被泥石流和洪水淹没了。人们发现自己孤独地受困于峡谷里。任何想往外联系的努力都失败了。藏族人和纳西人在灾难面前摒弃前嫌，团结起来抵抗自然灾害。
是风把中国大地上已经发生“文化大革命”的消息吹过来了，因为一些红色传单飘到了峡谷。可是刚看到这纸片的公社武装部长曹志认为这是国民党反动派的宣传，但是当第一批解放军救援队冒死来到峡谷里时，曹志才明白：山外世界正在经受比盐田公社的自然灾害更大的灾难。
领队的解放军营长用电台请求向峡谷里空投粮食，但是外面却向饥饿的峡谷空投革命传单。因为造反派更关心的是峡谷里的“文化大革命”，而不是人们的肚皮。他们命令四川和云南两个省的红卫兵向峡谷里进发，到那里去发动“文化大革命”。
两个省的红卫兵同时开到澜沧江峡谷深处的村庄，他们在峡谷里展开了比谁革命更坚决彻底的竞赛。四川的红卫兵捣毁了右盐田的教堂，云南的红卫兵就在左盐田揪斗纳西人的东巴。就像所有的灾难年份一样，那一年，峡谷的盐田里晒不出来盐，女人们一年都没有生育。
第九章四十年代
雪山下的土匪泽仁达娃联合四川藏区的土匪武装前来袭击澜沧江西岸野贡土司，在土司大宅即将被攻破的时候，东岸的纳西人和天主教民过江助战，打退了泽仁达娃的队伍，野贡土司和纳西人重修于好。不久，国民政府的军队抓到了泽仁达娃，把他送到汉地的监狱。此时泽仁达娃和被他抢去的纳西女人木芳已经有了一个孩子。木芳希望儿子不要再走他父亲的老路，便不惜重金陪儿子木学文到汉地成都念书。可是当木学文念到高中的时候，他参加了反饥饿、反内战的学生运动，由此被国民政府投进了监狱。木芳只得重新回到澜沧江峡谷，但是无论是她娘家的人还是前夫家的人，都以她和一个土匪生活了那么多年为耻。木芳最后不得不走进了教堂，成为一个修女，取圣名凯瑟琳。而泽仁达娃被关在汉地的监狱里受尽了耻辱与折磨，后来他成功地逃脱了出来。
这期间教堂里新来了一个身材高大的修士都伯，他的到来搅乱了凯瑟琳宁静的内心。都伯修士在教堂的孤寂生活中也偷偷地喜欢上了凯瑟琳，两人在罪恶与欲望中挣扎。这时泽仁达娃找到教堂里来，要想带凯瑟琳走，但遭拒绝。于是他再度落草为寇，发誓要从上帝手里讨回自己的女人。他几次带队围攻教堂都未果，最后受到藏军的追捕，泽仁达娃只得出逃。他变得杀戮无常，可是上天的惩罚一直追着他，天雷炸得他无处可藏，泽仁达娃在绝望中得到了让迥活佛的拯救，从此他皈依了佛门，取法名吹批。而在教堂里，都伯修士和凯瑟琳终于抵挡不住欲望的诱惑，在葡萄园中犯下不可饶恕的原罪。
第十章五十年代
在峡谷里传言即将和平解放的消息时，都伯修士和凯瑟琳修女偷吃禁果一事终于败露，沙利士神父气得大病一场。此时喇嘛寺和教堂再起纷争，都伯修士开枪打死了一名喇嘛，事态急剧恶化。都伯修士带了教堂的仆人马修到拉萨去找国民政府的驻藏办事处申诉，但在过雪山垭口时中了赶来复仇的喇嘛们的埋伏，都伯修士和马修双双罹难。在沙利士神父对国民政府的军队望眼欲穿的时候，一队国民党兵开到了峡谷，可是他们却大肆抢掠，原来他们是被进藏的解放军击溃的败兵。败兵的头领是个基督徒，他到教堂来请求神父听他的忏悔。神父告诉他末日审判快到了，要尽早在上帝面前认识到自己的罪孽。不久解放军开到了峡谷，全歼了这股败兵。
解放后沙利士神父还想继续留在西藏传教，但是他被告知必须立即离开。临行前他把自己呕心沥血研究的纳西东巴象形文字埋藏在教堂的地道里，他让教堂的孤儿亚当为这些重要的笔记和纳西文明保密。因为神父坚信自己还将回来，继续做未完的研究。亚当为了让神父放心，在沙利士走后将一颗子弹打进了自己的嘴里。神父在悲伤中离开了他生活了近四十年的西藏。
峡谷里和平解放后土司和寺庙的权力暂时还没有受到多少冲击，但一些紧跟红汉人走的藏族人已经开始不听土司的话了。一个叫洛桑的情歌王子敢于退了土司家的婚事，跟一个晒盐女结婚。民主改革开始后，凯瑟琳修女的儿子木学文此时已经是土改工作队队长，野贡土司伙同寺庙的武装喇嘛叛乱，杀死了洛桑，还拘禁了前去谈判的木学文。可是吹批喇嘛虽不是木学文的父亲，但却放走了他。后来木学文带领平叛的解放军击败了野贡土司的武装。峡谷里终于迎来了久违的和平，取得胜利后的木学文为了峡谷的安宁，不得不逮捕了吹批喇嘛。
最后的晚餐
沙利士神父被驱逐出境前，已处于灰心丧气的深渊里。他和老朋友布洛克博士和同在滇藏地区传教的老对手摩尔牧师被集中在广州。在他们即将搭船前往香港的一个潮湿的早晨，布洛克博士和摩尔牧师发现沙利士神父没有来，等他们到他的房间去叫他时，发现沙利士神父坐在客栈的床上，面向西藏的方向。他再也不能随他们回到自己的故乡了。
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