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新小说中比较有影响和代表性的是李宝嘉的《官场现形记》、吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》和曾朴的《孽海花》，当时人称之为社会小说，今人多据鲁迅的说法，称之为清末四大谴责小说1。
第一节 李宝嘉的小说创作
李宝嘉(1867—1906)，又名宝凯，字伯元，号南亭亭长。江苏武进(今常州)人。三岁丧父，由堂伯父李翼清抚养长大。李翼清曾历任胶州知州、东昌府知府等职，为人正派，官声清廉，对李宝嘉的成长产生了很大的影响。光绪二十二年(1896)，李宝嘉迁居上海，任《指南报》编辑。其后又先后主办《游戏报》、《世界繁华报》，在当时产生了较大的影响，成为我国近代小报的先驱。光绪二十九年(1903)，应商务印书馆之聘，主编《绣像小说》半月刊，直到逝世。李宝嘉一面办报；一面从事小说创作。他的作品，主要有长篇小说《官场现形记》、《文明小史》、《活地狱》、《中国现在记》、《海天鸿雪记》，弹词小说《庚子国变弹词》、《醒世缘弹词》及杂著多种。李宝嘉不满清廷的腐败和帝国主义的侵略，具有强烈的爱国思想和改良主义的政治主张，但他也不赞成激进的改革，政治思想比较保守。
《官场现形记》五编六十回，最初发表于光绪二十九年(1903)至三十一年(1905)的《繁华报》上，后分编出版。作者“熟知夫官之龌龊卑鄙之要凡，昏聩糊涂之大旨”，于是“殚精竭神，成书一帙，名曰《官场现形记》”2。全书由三十多个短篇故事联缀而成，将批判矛头直指晚清官场。上自军机大臣，下至杂役小吏，涉及大小官吏百人以上，可称是一副封建末世官场的百丑图。这些官员奉行“千里做官只为财”、“做官的利息总比做生意好”的官场哲学，贪赃枉法，利欲熏心。他们把官场当作商场，在金钱面前，一个个卑鄙龌龊，丑态毕现。军机大臣华中堂为了便于受贿，开了个古董铺，里面摆些假古董，专门卖给向他行贿的官员。一些上级官员也“有意照应”，纵容官员以官谋财。朝廷派大臣赴浙江查办案件时，“上头”就交代：“某人当差谨慎，在里头苦了多少年，如今派了他去，也好叫他捞回两个。结果这个钦差到浙江后，很快便捞得两万两银子的贿赂。因为做官能迅速致富，社会上掀起赤裸裸的买卖官职的狂潮。各种官员明码标价。浙江粮道贾筱芝，用六千两银子买得一个密保，升任河南按察使。江西代理巡抚何藩台即将卸任时，公开突击卖官，以“一千元起码”，“顶好的缺，总要二万银子”。钱店掌柜黄胖姑，为人卖官当掮客，公然提出：“一分钱一分货，你拼得出大价钱，就有大官做。”无赖的市井小人，目不识丁的商人，甚而未出满月的孩子，只要有钱，均可以做官。由于他们买官花了大量的金钱，做官之后便要拼命捞回投资，这又激发了官场之中的贪酷之风。如此循环往复，官场千疮百孔，简直无可救药。
此外，小说还暴露了各级官吏的丑德恶行。他们为了升官发财，廉耻丧尽。瞿耐庵为了当上知县，让自己年老的妻子认巡抚九姨太的丫头宝小姐为干娘。炮船管带冒得官为了保住官职，竟将亲生女儿送给上司玩弄。寡廉鲜耻，让人惊叹。这些人表面上道貌岸然，内心却肮脏龌龊。浙江署理抚台傅理堂，浑身上下的衣服都是补丁，看似生活简朴，暗里却大肆贪污。他口言“慎独”，背地里却妻妾成群，还嫖养妓女。这些官吏，平时对百姓作威作福，残暴凶狠，在洋人面前却卑躬屈膝，百般讨好。江南制台文明，前脚刚说：“凡是我吃着饭，无论什么客来，不准上来回。”还将传话的巡抚又打又踢。可一听是洋人来访，便“顿时气焰矮了大半截”，吓出“一身大汗”。以后还定下规矩，凡是洋人来拜，随到随请。某洋人在长沙无故打死一名儿童，激起当地群众义愤，总理衙门却将湖南巡抚革职。甚至说：洋人“说怎么办就怎么办”，“他们要瓜分就让他们瓜分”。奴颜媚膝，令人鄙夷。
《官场现形记》取材于晚清的社会现实，李锡奇曾说：“所写种种，大都实有其人，实有其事。惟都不用真名，而所用假名亦皆有寓意。”胡适也说，这部书“可算是一部社会史料”(《官场现形记序》)。作品的问世，加深了人们对清末腐朽吏治的认识，具有一定的社会意义。但作家写作此书，并非要彻底否定封建专制政体，而是通过揭露官场弊端，使大小官员“读了知过必改”，以达到改良社会的目的。这大大降低了小说的思想价值和认识价值。
《官场现形记》在艺术上深受《儒林外史》影响。在结构上，全书没有贯穿始终的中心人物和情节线索，以统一的主题将一个个故事串连起来，与《儒林外史》比较相似。描写手法，也多用讽刺。如文制台见国人与见洋人态度的对比，便深得《儒林外史》讽刺手法之妙。有些章节，写得相当精彩。如第四十三回至四十五回写蕲州吏目随凤占，佐杂申守尧等的活动，“深刻之中有含蓄，嘲讽之中有诙谐，和《儒林外史》接近”，“最有文学趣味”(《官场现形记序》)。《官场现形记》在艺术上也存在着一些缺陷。由于作品最初在报刊上连载，故有些地方结构比较松散。具体描写中也存在着形容过度，夸张失实的缺点。有些情节大同小异，给人以千篇一律之感。
《官场现形记》开创了专写官场、显其弊恶的小说新格局，是清末新小说中写得较好的一种。此后，描写其他各界如商界、学界、女界“现形”之作不断涌现，逐渐形成清末谴责小说的创作高潮。
《文明小史》，六十回，最初刊载于光绪二十九年(1903)五月至三十一年(1905)七月的《绣像小说》，是李宝嘉另一部力作。这部作品仍以官场为描写对象，反映的是戊戌变法后，新旧时代交替中的思想冲突和社会百态。作品着重揭露了诸如佘西珍、康太尊、魏榜贤之类的假维新人物。他们打着维新的旗帜招摇撞骗，表面上主张维新，思想进步，骨子里却庸俗腐朽，抱残守旧。李宝嘉在小说中还批判了守旧派的腐朽和一部分国民的愚昧无知，同时通过对王济川等进步青年的描写，反映了自己对维新事业的追求和理想。作品结构方式，与《官场现形记》比较相似。描写采用讽刺与幽默的笔调，也颇具特色。对一些官僚士子的刻画，形神毕肖，也比较成功，故而阿英对《文明小史》的评价很高。小说的缺点也是比较明显的，描写中有夸张失当之处。结构方面，前四十回较为紧凑，后二十回结构松散，几至收束不拢。
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