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一、戏曲的渊源与元杂剧的体裁特点
（一）我国的戏曲艺术，丰富多彩，源远流长。它成为一种以表演故事为主的富有民族特色的综合性艺术，经历了从孕育到形成、从低级到高级的漫长发展过程，是不断吸收融汇各种艺术成份和表演形式的结果。
1、上古时期出现了各种歌舞形式，西周末出现了"俳优"伎艺，汉代出现了"百戏"。这些表演艺术孕育着某些戏曲表演的因素。
2、唐代是文化艺术全面繁荣的时代。诗歌、音乐、舞蹈的繁荣，词曲、变文、传奇的兴起，参军戏和踏摇娘等歌舞戏的盛、行，从多方面推动着戏曲的形成。
3、宋金时期，我国的戏曲艺术开始形成。宋杂剧、金院本，南戏，都有若干角色装扮，表演比较完整的故事，已是真正的戏剧形式。金代还出现了诸宫调讲唱形式，其音乐组织丰富多样，规模宏大。这些都为元杂剧的形成打下了基础。
4、元杂剧融合了前代各种表演艺术，把唱、念、科、舞等，艺术有机结合起来，形成了一种用北曲演唱的、具有独特民族风格的，情节复杂、结构完整、人物角色众多的戏曲艺术形式。元杂剧的出现，标志着我国戏曲艺术的成熟。
（二）元杂剧的体裁特点：
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现了一些优秀的作家，如被誉为元曲四大家之一的郑光祖，较著名的还有宫天挺、秦简夫、乔吉、肖德祥等。
（三）元杂剧兴盛的主要原因
1、元代都市经济的繁荣为元杂剧的发展准备了物质条件。杂剧是一种舞台表演的综合性艺术，它的兴盛发展必须具备-的环境条件，如要有演员，观众、剧场、设备等。戏剧的发达有赖于社会经济的发展和都市的繁荣。而元朝是商业经济畸形发后社会，出现了许多人口高度集中的大都市。因为市民、商贾、吏卒都需要文化娱乐，瓦肆勾栏一类娱乐场所比宋代出现更多，规模更大。众多的观众、遍布各地的表演场所，为戏剧发展提供了良好条件。从事剧本创作的人也自然日渐增多，因而元代都市经济畸形发展有力地刺激了杂剧的繁荣。
2、元杂剧的兴盛是戏曲艺术长期发展的结果，也是社会历史的产物。
（1）唐宋以来，各种文学艺术蓬勃兴盛，为元杂剧的形成和繁荣提供了充分的条件。如传奇、话本为戏曲提供了丰富的题材内容，宋杂剧、金院本为杂剧体制打下基础，大曲、鼓子词、诸宫调等提供了音乐曲调来源，各种舞蹈、武术为杂剧做工表演提供了榜样。元杂剧又以它新颖的形式、丰富的内容和独特的民族风格，使它具有强烈的艺术魅力，获得人们的极大喜爱。
（2）元代儒家思想统治比较松弛，传统的文学观念有了改变，给文学的发展带来了新的机遇，过去被正统文人所轻视的戏曲受到各阶层人们的欢迎。加上元蒙统治者的提倡，这对元杂剧的繁荣也有一定影响。另外，元代的统一，密切了各民族之间的关系，各民族之间的文化交流，特别是北方诸民族乐曲的传播，对杂剧的兴盛产生了一定的促进作用。
3、元代文人社会地位卑下，客观上促进了杂剧的兴盛发展。元蒙统治者实行民族歧视和高压政策，汉族文人饱受压迫，下在"九儒十丐"的卑下地位。他们穷愁潦倒，找不到出路，又不肯屈身于统治者，于是其中一批人就与民间艺人合作，组织书会、为勾栏行院编写演唱脚本，有的还"躬践排场"参加演出。关汉卿、白朴、王实甫、马致远等许多杂剧作家就都是书会才人。他们是我国文学史上前所未有的新型的作家群。这众多地位卑下的作家长期生活在下层人民中间，目睹了各种黑暗的社会现象，看到人民的苦难和抗争，自身也受到政治压迫和生活的煎熬，因而其作品最能爱人民之心声，具有强烈的现实性和斗争精神。同时他们对杂剧创作和表演的一整套程式特点非常熟悉，因而他们的剧作达到了较高的艺术水平。这些"门第卑微"的作家为元杂剧的繁荣做出了杰出的贡献。另外，一些有较高文化素养的妇女，在动乱中沦为伎艺人，她们也对杂剧的兴盛起一定促进作用。
三、元杂剧的题材内容与艺术特色
王国维说："唐之诗，宋之词，元之曲，皆所谓一代之文学。"元杂剧取得了与唐诗宋词并称的崇高地位，其杰出成就主要表现在它深厚的思想内容和高度的艺术造诣两方面。
（一）元杂剧题材广泛，内容丰富深刻，具有强烈的现实性和斗争精神。元杂剧作家为避文祸，多借历史传说故事反映现实，直接取材于现实生活的也常涂上一层"历史传说"的保护色。但许多作品生动地展现了元代社会广阔的生活面貌，有着强烈的时代感和重要的现实意义。
1、揭露社会黑暗，反映人民疾苦。如《窦娥冤》，《鲁斋郎》，《陈州粜米》等，大胆抨击了元代的专制统治和蹰败政治，使人们看到在民族、阶级双重爪迫下的黑暗社会现实和人民的深重苦难。
2、表现英雄主义，歌颂人民的反抗斗争。有的正面歌颂人民起义英雄，如《双献功》、《李营负荆》等。有的赞颂历史豪杰，如《单刀会》等。有的表现各种弱小人物的反抗斗争，如《窦娥冤》写寡妇窦娥大骂官府，沮咒天地；《陈州粜米》写农民张撇古对权豪的谴责与反抗；《救风尘》写妓女赵盼儿智斗花花太岁等。
3、描写爱情婚姻，反映妇女问题。有的描写青年男女真诚相爱和追求婚姻自主的斗争，如被誉为"四大爱情剧"的《西厢记》、《拜月亭》、《墙头马上》、《倩女离魂》以及神话剧《张生煮海》、《柳毅传书》等，都有着共同的反封建主题，表现了妇女的愿望和追求。有的揭露男子背义负心，反映妇女不幸遭遇，如《潇湘夜雨》和《秋胡戏妻》。有的反映妓女的悲惨命运和生活斗争，如《救风尘》、《金线池》等。
4、歌颂忠良，鞭挞奸佞。如《吴天塔》、《东窗事犯》、《赵氏孤儿》等，或寄寓民族感情，或歌颂正义。不少公案剧揭露了官场腐败，赞扬了某些清官。这类作品寄寓理想，也有一定的现实意义。
（二）在艺术方面，元杂剧形式新颖独特，在结构情节、人物塑造、戏剧语言等方面显示了很高的造诣，标志着我国戏曲艺术的成熟，有着鲜明的艺术特色：
1、现实主义是元杂剧创作的主流，但也不乏积极浪漫主义的描写。不少优秀的杂剧作品在描写了人民苦难的同时，还表现人民的反抗斗争，并往往让他们获得胜利；而对那些气焰嚣张的权豪势要、奸佞之徒，则给予应有的惩罚，让他们以失败而告终，从而表达人们的理想。
2、在结构方面，优秀的杂剧作家多能从"填词之设，专为登场"出发，精心地设置关目，使戏剧矛盾集中，主线突出，情节紧凑而富于变化，因而许多杂剧作品都有强烈的戏剧效果。
3、元杂剧成功地塑造了一大批个性鲜明的典型人物形象，这是它艺术成熟的一个重要标志。关汉卿、王实甫、康进之、纪君祥等优秀作家，都能遵循人物性格发展的必然性去安排情节，然后又通过尖锐激烈的戏剧冲突，运用丰富多样的艺术手段去揭示人物的性格特征，从而使人物形象血肉丰满，栩栩如生。
4、元杂剧的语言丰富多彩，具有很强的表现力。元杂剧作品吸收了大量的民间语言并使之与文学语言融为一体，形成通俗流畅，质朴直率、生动活泼的特色。这是我国文学创作从文言向白话发展的一个显著变化。元杂剧多数作家的语言重本色，如关汉卿、康进之等，部分作家如王实甫、马致远等则较重文采。
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