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先秦文学是指从远古时代开始，到公元前221年秦始皇统一中国这一漫长历史时期的文学现象。
一、先秦时期的社会状况
先秦文学经历了原始社会、奴隶社会和初步形成的封建社会三种不同的社会形态。
（一）原始社会分为原始群和氏族公社两个阶段。原始群阶段大约在一百七十万年前的远古时期，当时人类群居而生，使用石器作生产工具，并学会了钻木取火。在大约距今一万年至四千年前，中国进入原始氏族公社制社会。传说中的有巢氏、燧人氏、伏羲氏，神农氏大约是母系氏族时期的氏族首领。随着男子在社会生产中的地位有了变化，母系氏族社会逐渐转化为父系氏族社会，传说中的黄帝、尧、舜、禹，可能是父系氏族公社时期的氏族首领。在氏族社会里，人们从事渔猎牧畜为主的集体劳动，并有了农业和缫丝业，生产力很低，没有压迫剥削，氏族首领由部族选举产生，不享受特权。父系氏族公社中晚期，出现了私有制和阶级分化，原始公社制度逐渐解体。
（二）奴隶制社会开始于夏朝，中经商朝和西周，结束于春秋战国之交，前后共一千六百多年。奴隶社会由于使用了青铜器，进一步提高了生产力，农业、手工业有了相当发展。在政治上，奴隶社会建立了比较严密的国家组织，设置了"百吏"管理政教，军事和农业等事，制定了法律和残酷的刑罚。周王朝时实行分封制与宗法制，武王、成王两世，共封立诸侯国七十一个。春秋初年，开始使用铁器和牛耕，社会经济基础和阶级关系发生了变化。鲁宜公十五年（前59年），实行"初税亩"，井田制瓦解，封建的生产关系开始出现，诸侯势力逐渐强大，王室因之衰微。公元前475年，田氏代齐，这是封建制时代的开始。公元前403年；韩、赵、魏三家世卿分晋，历史进入了秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏七雄对峙争霸的战国时代。
（三）战国时代，农业、手工业和商业空前发展，都市繁荣。七国间为适应频繁的兼并战争，都相继进行了革新或变法。在思想文化方面，私人著述讲学，教育走向民间，"士"阶层活跃于政界和学界，处士横议，百家争鸣。这些都是这一时代的历史特点。秦国自商鞅变法后国力空前强大，终于在公元前211年用武力统一了中国，结束了战国纷争的局面。
二、先秦文学概况
（一）诗歌和辞赋
1、原始诗歌
原始诗歌是中国文学的源头，它出现于原始社会，是在原始人类为求得生存发展的集体劳动中产生的，如《弹歌》和《伊耆氏蜡辞》，反映了原始人类狩猎生活的情景和战胜自然的愿望。原始诗歌是集体的口头创作，它以劳动为主题，带有不同程度的原始宗教意识，是歌、乐、舞三者结合为用的综合性的艺术形式。
2、《诗经》
《诗经》是我国最早的诗歌总集，共收入自西周初年至春秋中叶大约五百多年间（前11世纪至前6世纪）的诗歌305篇，分为《风》、《雅》，《颂》三大类。它内容丰赡，全面地反映了周代的社会面貌，其中民歌最富于现实主义精神。《诗经》句式以整齐的四言为主，多用重章迭句与赋、比、兴的表现手法，语言丰富多采，朴素优美，音节自然谐和，富有艺术感染力。
3、《楚辞》
楚辞的代表作家是屈原。屈原是战国后期楚国人，我国文学史上第一个伟大的爱国诗人。他吸取民间文学营养，利用楚国民歌的传统形式，创造了句式参差灵活的"楚辞"体。他的作品有《离骚》，《九章》等二十多首光辉诗篇，这些诗篇构思奇特，感情强烈，想象丰富，夸张大胆，比喻生动，词藻绚丽，为我国积极浪漫主义的创作方法树立了榜样。《诗经》和《楚辞》，形成了后世诗歌发展的《风》、《骚》传统。
（二）散文
先秦散文从甲骨卜辞、易卦爻辞发展而来，从内容和表现形式上又可分为历史散文和诸子散文两大类。
1、历史散文
历史散文以记言、记事为主。殷周时代，开始以散文的形式记载历史事件，《尚书》是中国第一部古代文献资料汇编的散文总集。《尚书》之后开始以散文写史，《春秋》即是我国第一部编年体的历史提纲。春秋战国之际，产生了《左传》、《国语》和《战国策》三部重要的历史散文著作，它们在体例、叙事和文辞上各具鲜明的艺术特色，显示出先秦散文的卓越成就。
2、诸子散文
诸子散文是一种带有强烈的政治性、哲理性的论辩性散文。它是伴随春秋战国百家争鸣局面的出现而产生发展起来的。其代表作有《论语》、《孟子》、《荀子》、《老子》、《庄子》、《商君书》、《韩非子》、《墨子》、《吕氏春秋》、《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《公孙龙子》等。诸子散文在思想内容、语言艺术和文体发展上，具有共同的时代特色，取得了前所未有的辉煌成就。其中以《庄子》和《孟子》文学成就最高。
（三）寓言和神话传说
1、先秦寓言
寓言是用虚构假托的故事来寄寓某种事理的一种文学体裁。在先秦散文中保存有大量寓言，这些寓言故事生动，短小精悍，寓说明书深远，具有很高的文学价值。
2、神话传说
远古神话传说是在原始人类解释自然征服自然的愿望中产生的，如《女娲补天》、《鲧禹治水》等。一些部族间的战争，也在《黄帝杀尤》、《共工与颛顼争帝》等神话传说中生动反映出来。神话传说和原始诗歌一样，是集体的口头创作。
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