>>> 2006年第8期
亚洲人发明了字母
作者：周有光
地中海东岸的亚洲地区(叙利亚一巴勒斯坦，西奈半岛)和地中海东部的岛屿(克里特岛、塞浦路斯岛等)是世界上最早的字母发祥地。这里出土了多种古代字母。大都残缺不全，多半尚未解读，它们之间的传承关系有待考证。其中一种，在已经解读的各种字母中年代最古(公元前1100年)，出土于地中海东岸的比拨罗地方(在现今黎巴嫩)-它是一块墓碑铭文，叫做阿希拉姆国王墓碑。这种字母成熟于公元前1500年前。学者们认为它虽然不是字母的始祖，但肯定是字母的高祖。它被命名为比拔罗字母。今天世界上的所有字母，大都直接或间接传承于它，少数借意于它而自定符号形体。
地中海东岸在古代是一条文化走廊，东面有两河流域的丁头宇文化，西南有尼罗河流域的圣书字文化，两地早在公元前3500年前就有成熟的文字。但是这两种文字都复杂而繁难，只有当地王国的职业文人，用毕生精力来学习，方能够掌握。
比拨罗一带的居民，古代称为腓尼基人，是海上的贸易商人。他们需要简单的记账文字，没有工夫十年寒窗学习繁难的丁头字或圣书宇。他们借用原有文字中的表音符号，加以简化和改变，用来记录商品名称和买卖账目。年深月久，你造我改，我改你用，渐渐形成了有系统的字母符号。
圣书字中间原来就有表声符号，表示辅音是稳定的，表示元音是可变的。在腓尼基人的语言里，辅音是区别意义的主要条件，元音因语法而随时变化。借用圣书字的表声符号，最适合于书写腓尼基的语言。字母开始借意于圣书字，但是字母形体不一定来源于圣书字。比拔罗字母以及它的许多后裔字母，都是只有辅音字母，没有元音字母。这种字母被称为辅音字母。
地中海东岸地区和东部的海上岛屿，手工业发达，商业繁盛，发展出最早的商业文化。宇母是商业文化的产物。宇母不是一天之内突然创造出来的，而是在原有文字的母胎中孕育了两千年后脱胎诞生的。
原始文字都是在不同的地点各自独立创造的。字母则不然，它是在一个源头成熟以后，向四面八方传播开采的。由于易学便用，因此字母受到了一切需要文字的民族的欢迎。
在古代，宗教是文化的主体。产生宗教的地区就在产生字母的地区。犹太教、基督教、伊斯兰教，都以叙利亚—巴勒斯坦为发源地。“字母跟着宗教走”，宗教传到哪里，字母也传到哪里，繁衍分化，形成一个字母的大家庭。字母的传播有三个主要方向：1．向东，成为阿拉伯宇母系统和印度字母系统。2．向南，成为撒巴字母系统。3．向西，成为迦南一腓尼基、希腊和拉丁字母系统。
(徐厚裕荐自2006年3月4日《金陵晚报》)
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