自道光六年中进士、入仕途以来，蒙古人柏葰一向以谨慎正直著称。咸丰登基後，对他甚为倚重，曾命他担任吏部、户部的负责人，并入阁升大学士，入军机处做领班大臣——清代不设宰相；私下里，兼领军机的大学士往往被称为宰相。咸丰八年，柏葰出任顺天（即北京）乡试主考官。对进士出身的文职官员来说，被选派为首都的主考官是龙恩浩荡的兆征，不幸的是，柏葰竟因这次殊荣被砍了头。
考生中有罗鸿禩者，学识疏浅，本是考不上举人的；不过，他重金贿赂了柏葰的家人——靳祥，请他“运作”一把。柏葰阅卷时，已将罗卷定为副榜——考试被录取者称正榜，未录取称副榜——靳祥却借着整理考卷的机会，从正榜内取出一卷，与罗卷对调。于是，罗鸿禩变成了正榜。不过，正榜取中之卷，还要进行“磨勘”，也就是复审。罗鸿禩的卷子不但文理乖谬以极，甚至错别字就有三百多个——清代八股文有字数限制，一般在三百以上，七百以下——磨勘官看到这份遍纸错字的试卷，不由大呼：太过分了！但是，此卷由柏中堂选送，磨勘官慑于权势，并不敢驳回；不过，他实在顺不下这口气，便向御史孟传金透露了此事。孟御史忠于职守，闻言後立即上奏。咸丰听说这么一张荒唐试卷，不禁大怒，立派太监到礼部找出罗卷，亲自复审。一看，果然满纸错字，这还了得？
慎重起见，咸丰决定再给罗鸿禩一个机会，让他到南书房重考一场，并遣肃顺监考。罗同学不负众望，做到了前後如一，又交上一份“疵蒙谬累”的考卷。于是，此案钦定为“通关节”，命交刑部“穷治”。靳祥闻讯吓得赶紧自杀，希望以自己的死保住老东家。会同刑部审案的肃顺却不为所动，不但挖出柏葰这条“大鳄”，还检获另外五十多份有问题的试卷，纠拿涉案人员幾十名，办成了一桩大案——“戊午科场案”。柏葰按律当斩；咸丰却顾念老臣，颇有放他一马的意思，肃顺按律力争，坚执不可。没奈何，咸丰“垂泪”签署了死刑判决书。
三年後，肃顺因政变被杀，某御史疏请为柏葰“昭雪”。那会儿慈禧倒能就事论事、明辨是非，批示：“柏葰不能谓无罪，该御史措词失当”；拒绝了提议。自此，科场肃清达三十年，奉慈禧为“女中尧舜”、骂肃顺为“奸逆”的《清史稿》编者们也不得不赞叹：“用重典之效，足以挽回风气也”。
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