指南针是我国古代四大发明之一，是我国人民对世界科学技术发展作出的重大贡献。早在战国时代，我们的祖先就已发现天然磁铁的指极性，采用它制造出最早的指南工具——司南。到了宋代，指南针被广泛地运用于航海，成为辨识方向的主要仪器。 　　这则笔记记载了磁针的制作方法及其特性。沈括通过实验观察，对一些磁学现象提出新的见解。沈括发现，用天然磁石磨铁针，能使铁针磁化。这一发现，不仅在我国，即使在世界上也是最早的。发现了磁针偏差现象，即现代科技术语所谓的磁偏角。他指出磁针“常微偏东，不全南也”。沈括之所以能断言磁针偏差，是因为当时已经精确测量出地球子午线的方位，并使用了灵敏度很高的指南针来测量的结果。这一发现，比欧洲哥伦布于1492年远渡大西洋时才观测到磁偏角现象，要早四百多年。 　　验证了指南针的四种装置方法：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、缕悬法。通过分析比较，确认缕悬法为最好。现代一些指南仪器采用的悬挂式磁针，就是沿用了这一方法。 　　方家【方家】指有某种技艺专长，并以此作为职业的人，包括医、卜、星、相一类的人。以磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也。水浮多荡摇。指爪及碗唇上皆可为之，运转尤速，但坚滑易坠，不若缕悬为最善。其法取新纩【纩】丝棉。纩，音ｋｕàｎɡ。中独茧缕【独茧缕】这里指从蚕茧中抽出的单根丝。缕：丝线。，以芥子许蜡，缀于针腰，无风处悬之，则针常指南。其中有磨而指北者。予家指南、北者皆有之。磁石之指南，犹柏【柏】这里指侧柏，属于柏树的一个亚种，它的树叶都倾向西方。之指西，莫可原其理。 　　【译文】 　　方家用磁石磨针尖，针尖就能指南，但是常常略微偏东，不全指向正南。把磁针漂浮在水面上多半摇晃不定。在指甲上或碗边上也都可以安放磁针，这样针转动更迅速，但这些东西坚硬光滑，针很容易坠落下来，不如用丝线悬挂的办法为最好。这种方法是：抽取新丝棉中的单股蚕丝，用芥籽大小的一点蜡，把丝黏连在针腰上，悬挂在无风的地方，那么磁针经常指着南方。其中也有磨了而指着北方的。我家指南、指北的磁针都有。磁石的指南，好比侧柏树叶的指西，没人能知道它们的原理。